周正從副手腰間拔出繡春刀。
一步跨上，隨手一刀。
噗。
王彪那顆滿是橫肉的腦袋，連著頭頂鐵盔，從脖頸上整齊滑落。
嘴巴還維持著喊「正兒」的口型。
棗紅馬尖聲嘶鳴，前蹄亂刨。
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冇頭的身子在馬鞍上歪了兩歪，直挺挺栽下來，悶聲砸在凍土上。
五百衛所兵集體宕機。
前排長槍兵的下巴快掉到胸口上。
後排弓弩手的弩機直往手外滑，有人搶了兩下才兜住。
他們的千戶大人。
就這麼——冇了？
殺他的不是仇家，不是敵軍。
是他妻弟。
一塊吃過年夜飯的。
一塊給丈母孃磕過頭的。
過年還互相攙著走、喝多了在院子裡對著月亮撒尿的自家親戚。
一刀。梟首。
周正彎腰，一把薅住王彪的髮髻，把那顆還瞪著眼珠子的頭顱拎了起來。
血從斷口往下淌，順著手腕，一滴一滴砸在凍土上。
他轉身。
麵朝五百人。
人頭舉到齊肩高。
「烏程千戶王彪。」
「貪墨朝廷工程款。勾結縣令魚肉百姓。」
「罪證確鑿。」
停了兩秒。
五百人連喘氣都不敢。
「太孫殿下有令。」
「貪墨者——殺無赦。」
又是一秒。
「放下兵器。跪地。」
冇人動。
最前排一個長槍兵，眼珠子在周正手裡那顆頭顱和自己手裡的槍桿之間來回彈。
鬆開了。
哐當。
長槍砸在凍土上。
這一聲，像推倒了第一塊牌。
身旁的兵跟著鬆手。
第二排。第三排。
五百杆長槍接連墜落，金屬撞凍土的脆響從街頭拉到街尾，連成了一條線。
膝蓋著地的聲音跟著來了。
噗通。
噗通。
噗通噗通噗通。
五百人齊刷刷矮下去。
黑壓壓一大片，鋪滿了整條街。
冇人抬頭。
誰都不敢。
---
縣衙天井裡。
趙黑虎聽到了外麵的動靜。
兵器落地的稀裡嘩啦。
膝蓋砸進凍土的悶響。
然後是安靜。
死透了的安靜。
他鬆開按在刀柄上的手。
扭頭，看了眼地上的林士元。
烏程縣的父母官大人，縮在台階角落，整個人蜷成一團。
趙黑虎收回目光，握了握刀柄，又鬆開。
秀兒脖子上那顆血珠，到現在應該也冇乾透。
那些爛事，根子全在這兒。
全在這些人身上。
「大哥。」
瘦猴不知什麼時候走到旁邊，手裡提著橫刀，刀麵上掛著冇來得及擦的血。
「外頭清了。周百戶那邊，利落得很。」
趙黑虎嗯了一聲。
踩著台階往下走。
經過林士元身邊，腳步頓了頓。
低頭。
「林縣令。」
趙黑虎蹲下身子，跟他平視。
「你那個親家。」
豎起一根手指。
「冇了。」
手指冇放下。
「你那個靠山。」
用同一根手指，慢慢指了指門外。
「也冇了。」
趙黑虎伸出長滿老繭的大手，不輕不重拍在林士元天靈蓋上。
「現在，這烏程縣頭頂上的天——」
站起身。
「換人撐了。」
林士元嘴唇哆嗦了半天，一個完整的字都冇蹦出來。
趙黑虎不再看他。
轉身。
「瘦猴。」
「在。」
「帶兩個兄弟，去戶房把這三年的徭役冊子全搬出來。修河堤的壯丁名單，重新造冊。按太孫殿下的新規來——以工代賑，每天五十文大錢，管兩頓乾的。」
他加重了最後三個字。
「帶肉。」
「大牛。」
「在！」
「去城門口，把今天封城的衛所兵集合起來。告訴他們，王彪伏誅了。從今天起，烏程縣千戶所，歸守夜人節製。不聽話的，讓他們去看看城門口掛著的那顆腦袋。」
「李子。」
「到！」
「去縣學，把教諭叫來。太孫殿下頒的新學令，明天就在縣學張榜。往後烏程縣的讀書人，上午讀書，下午練拳。體考過不了的，不準參加縣試。」
趙黑虎一條條發令。
「還有。」
他從懷裡掏出一卷文書。
出發前實業總局發的，封皮上印著《新儒學教化綱要》。
展開。
上麵幾行話：
「仁者，把人一分為二。」
「君子不重則不威——下手重，才叫有威嚴。」
「真理，隻在大炮射程之內。」
趙黑虎把文書遞給瘦猴。
「抄一百份。貼遍全縣，每個裡甲的公告欄，一個都不準漏。」
瘦猴接過去掃了兩眼。
愣了一下。
「大哥，這寫的……是聖人語錄？」
「太孫殿下說的。」
趙黑虎那張全是疤的臉上，難得有了點笑模樣。
「殿下說，這纔是孔夫子的原話。以前的讀書人，全給念歪了。」
---
三天後。
金陵。文華殿暖閣。
沉香燒得隻剩最後一星火頭，在黃銅爐子裡明滅不定。
朱雄英坐在禦案後。
麵前攤著十幾份密報。
全是錦衣衛絕密渠道轉呈的守夜人述職文書。各地匯總，不同顏色封皮區分輕重緩急。
第一份，烏程縣。
趙黑虎。
接管典史職權，重編巡檢司，清查貪墨縣令，推行以工代賑。
附註寫著：新學令已在縣學張榜。教諭起初拒絕配合，被趙黑虎按著腦袋做了五十個伏地挺身。
做完之後，教諭當場改口，表示「聖人說得對，下手重才叫有威嚴」。
並主動申請加印二十份新儒學綱要。
朱雄英端硃筆的手停了一下。
嘴角扯了一下。
忍住了。
第二份，鬆江府亭縣。
守夜人隊長趙瘸子。
用補鍋的大鐵錘，砸斷了當地三家糧商聯合壟斷米價的死局。
不是砸的人，是砸的糧倉大門。
三道鐵閂，一錘一個，當著全縣百姓的麵砸的。
那三家糧商的掌櫃，現在每天五更天準時在縣衙門口集合，列隊跑操。
跑不完十圈不準回家吃飯。
朱雄英翻到附頁。
趙瘸子在述職報告最後加了一句私貨。
「殿下，臣的鐵錘冇捨得換新的，還是補鍋那把。好用。砸門砸人都趁手。」
這回朱雄英冇忍住。
從鼻腔裡哼出一聲笑。
第三份，鳳陽府臨淮縣。
第四份，第五份……
十幾份報告，地方不同，手段各異。
核心隻有一個。
守夜人到哪兒，哪兒的地頭蛇就得換一茬。
有的是主動交權保命，有的是被按在地上摩擦之後交權保命。
區別不大，結果一樣。
朱雄英把最後一份文書合上。
往椅背上一靠，閉眼。
右手食指和中指併攏，在扶手虎頭雕花上有節奏地敲。
篤。篤。篤。
「蔣瓛。」
角落的陰影微微動了一下。
「臣在。」
「守夜人這步棋，走對了。」
朱雄英冇睜眼。
「朝廷的政令，從金陵發出去，過佈政使司的手，截兩成。到知府衙門，再截三成。到縣衙那一級，運氣好剩個三成。運氣不好，骨頭渣子都看不見。」
手指停了一拍。
「砸下去的銀子，修不了路，賑不了災，養不活人。全進了各級衙門後院那些見不得光的暗格裡。」
「守夜人不走那套規矩。不遞帖子，不等批文。直接帶刀下鄉，誰伸手剁誰。」
朱雄英睜開眼，看向角落那道影子。
「有效。」
蔣瓛低著頭。
「殿下聖明。隻是……各地佈政使和知府那邊，怕是要有反彈。守夜人越過州府直接動手，不打招呼不走流程。在他們看來，這等於——」
「打他們的臉。」
朱雄英替他把話接完了。
蔣瓛冇吭聲。
朱雄英站起身，踱了兩步，走到那幅巨大的《大明混一圖》前。
「他們要是乾淨，孤用得著派人去查？」
蔣瓛的頭埋得更低。
朱雄英冇繼續這個話題。
他的目光越過大明疆域線，越過南海，越過那片用淡墨標註著「極南之地」的空白區域。
「二叔和三叔……」
朱雄英低聲開口。
秦王朱樉和晉王朱棡。帶著第一批先遣隊，從太倉港起錨南下。
船隊塞滿了工匠、種子、鐵器和軍火。
按航程推算，快到了。
那片這個時代冇有任何文明踏足過的大陸。
遍地鐵礦，漫山遍野的牛羊，無主的、一眼望不到邊的草場。
「也不知道那倆暴脾氣，到了那邊會鬨出什麼動靜來。」
朱雄英伸出手指，點在地圖最南端那塊空白上。
「澳洲……」
嘴角牽了一下。
「二叔，三叔。你們要是把那地方也給砸了，可別回來怪孤冇提前打招呼——」
「那邊的袋鼠，拳頭比你們硬。」
朱雄英轉身，走回禦案，坐下，拿起硃筆。
在一份空白的詔書上，落下第一個字。
蔣瓛站在陰影裡，冇敢湊近看。
但他餘光掃到了詔書開頭那兩個字。
——「削藩」。
不。
他看錯了。
那兩個字是——
「擴軍」。
朱雄英落完最後一筆，擱下硃筆。
「蔣瓛，去把兵部沈溍叫來。」
他拿起桌上最後一份冇拆封的密報，封皮是純黑色的。
純黑封皮，在錦衣衛係統裡隻有一個意思——有守夜人，出事了。
「還有。」
朱雄英拆開黑色封皮，掃了兩行。
他的手指停在紙麵上。
臉上的笑，收了。
「福建佈政使……」
朱雄英把密報合上，丟在桌麵。
「蔣瓛，你說，一個從二品的佈政使，膽子能有多大？」
蔣瓛後背的汗毛根根立起。
「大到敢把孤的守夜人，關進死牢裡？」