西郊大營南門。
「咯吱——」
沉重的生鐵皮大門被兩名士卒緩緩推開，刺耳的摩擦聲在這寂靜的荒原上傳出老遠。
一串沉重、整齊，卻又透著一股子死氣的腳步聲，從門後那片黑暗裡傳了出來。
兩千多名老卒，排成緊湊的縱隊。
他們脫下了那身標誌性的紅色大明胖襖，換上了朝廷新發的粗布冬衣。
雖然衣服厚實，卻壓不住他們身上那股子幾十年攢下來的血腥味。
每個人背上都斜背著一把刀。 解書荒，.超實用
直背、厚脊，刀鞘在冷風裡泛著冷森森的光。
那是工部新鍛造出來的精鋼橫刀，刀鍔處，「守夜」兩個字鑿得極深。
走在最前麵的漢子，身形像座黑鐵塔，每走一步，地上的凍土似乎都要跟著顫上一顫。
這人叫趙黑虎。
定遠的老兵。捕魚兒海那一仗，他從死人堆裡爬出來，身上那道半尺長的傷疤到現在每逢陰天還疼得鑽心。
他曾經以為，自己這輩子也就交代在塞北的雪地裡了。
趙黑虎停在營門的門檻前。
他沒急著走，而是回過頭，最後看了一眼校場上方那麵獵獵作響的軍旗。
下頜骨的肌肉死死擰著，牙根處發出一聲細微的酸響。
「黑虎哥。」
孫猴子從後麵擠上來。
這小子長得乾瘦，是個頂級的斥候，曾經在林子裡趴了三天三夜，就為了割一個韃子百戶的腦袋。
此時，孫猴子那雙布滿老繭的手正神經質地摩挲著背後刀柄，嘴唇有些發紫。
「咱……真就這麼回去了？拿這五十兩銀子，回鄉下當財主？」
趙黑虎沒吭聲，隻是伸手摸了摸懷裡那錠硬邦邦的官銀。
「守夜人。」趙黑虎自嘲地笑了笑：
「太孫讓咱去砍貪官。可咱這種人，回了鄉下，見著那些個搖頭晃腦的縣太爺，連話都說不利索，怎麼砍？」
孫猴子低頭看著自己的手，因為常年拉弓，指節已經完全變形，指縫裡甚至還嵌著沒洗淨的泥垢。
「俺這雙手，除了捅人，啥也不會。這要是握上鋤頭，估計得把自己的腳趾頭給刨了。」
兩千多條漢子，就這麼戳在風口上。
他們被大明這台龐大的戰爭機器鍛造了二十年，成了最鋒利的零件。
現在，機器不需要他們了，要把他們拆散了撒進民間的泥土裡。
那種孤獨感，比漠北的白毛風還要冷。
就在這節骨眼上，遠處那條筆直的水泥官道，突然傳來了一陣急促的震動。
「噠噠噠——」
馬蹄擊打硬化地麵的聲音，密集得像陣雨。
趙黑虎的瞳孔驟然收縮，幾乎是身體的本能快過了大腦的思考。
「結陣！」
一聲怒吼，壓過了北風。
原本還在感傷的兩千老兵，瞬間像是被拉滿了弦的強弩。
沒有哨音，沒有旗號，第一排順勢半蹲，右手按在背後刀柄上；第二排斜跨半步，形成了完美的錯位防禦。
一股足以讓戰馬受驚的殺氣，在這營門前猛地炸開。
五十步外，三輛包著防箭銅皮的馬車死死勒住了韁繩。
馬夫嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地翻下馬背，縮在車軲轆底下抖個不停。
他發誓，他這輩子沒見過這麼嚇人的眼神，那是幾千雙盯著獵物喉管的餓狼。
車門被人從裡麵一腳踹開。
胡萬三沒顧得上踩那白玉鑲邊的腳踏板，直接從馬車上蹦了下來。
這胖子落地時沒站穩，腳下一滑，跪在泥裡打了個滾。
可他連泥都顧不得拍，抬起頭時，那雙三角眼裡竟然透著一股子見著親祖宗般的狂熱。
「好刀！好漢子！」
胡萬三那張滿是肥肉的臉紅得發亮。
錢百萬和蘇半城也哆嗦著從後麵爬出來。
這兩個大掌櫃雖然腿肚子轉筋，但看著那兩千多把寒光閃閃的橫刀，硬是壓住了恐懼。
這哪是兵啊？這是能給他們下南洋換金磚的活神仙！
距離陣前十步。
趙黑虎緩緩站直身子，雖然沒拔刀，但那股子血腥氣已經把胡萬三籠罩得死死的。
「商賈。」趙黑虎的聲音冰冷無情：「這裡是大營禁地。衝撞軍陣，殺無赦。」
胡萬三深吸一口冷氣。
「在下胡萬三，皇太孫欽命皇商。」
他一揮手，身後的夥計忙不迭地往下抬大木箱。
「嘭！嘭！嘭！」
二十個沉甸甸的木箱重重砸在凍土上，震起一層灰塵。
胡萬三從袖口裡拔出一柄寒光閃閃的匕首，反手一挑。
「哢嚓」一聲，銅鎖落地。
他一把掀開蓋子。
天光本來有些陰沉，但在箱蓋開啟的一瞬間，白茫茫的銀光幾乎晃花了所有人的眼。
一錠錠官製的五十兩雪花銀，整齊得像磚頭一樣，碼滿了整箱。
「我不買命。」胡萬三走到趙黑虎麵前，盯著他的眼睛，壓低聲音，語氣裡全是賭徒的瘋狂：
「我來買各位手裡這把刀，買你們這輩子殺人的本事！」
趙黑虎背後的刀柄，「噌」地發出半寸清鳴。
「守夜人的刀，不給商賈做狗。」
胡萬三沒退。
「種地？各位，你們真想回去種地？」胡萬三指著南方：
「南洋！過海千裡，那地皮底下的鐵礦是露天的，河裡流的是金子！」
「太孫發了特許龍旗！那裡沒王法，沒衙門。誰的刀快，誰就是在那兒開宗立派的老祖宗！」
胡萬三一腳踹在銀箱子上，震得那些銀錠子亂顫。
「帶上這筆安家費！跟著我下南洋！咱們去把那邊的金山給刨了！分你們三成乾股！」
「是窩窩囊囊地回去被那些酸腐縣官欺負，還是跟著老子去開天闢地當個活閻王？」
「趙統領，這筆帳，你們這幫祖宗算不明白嗎！」
校場門口，寂靜得連風聲都停了。
兩千名老兵的呼吸，在這一刻變得無比灼熱。
……
同一時間。
皇家實業總局衙門。
朱高熾正趴在內堂那張加寬的太師椅裡。
「快！再快點！」
這位燕王世子這會兒哪還有半分「瘋狗營」練出來的淩厲勁兒？
他正滿頭大汗，那雙短粗的手快得像殘影，正拚命往嘴裡塞著東西。
案桌上，擺著三大盤油光發亮的糖醋排骨，一碗幾乎看不見米、全是蹄膀肉的濃湯。
「呼……香，真特麼香。」
朱高熾吃得滿臉紅光，腮幫子鼓得像個河豚。
他在李景隆手裡這些日子，每天嚼的都是能磕斷牙的黑麪窩頭。
這會兒見了葷腥，簡直比見了親爹還親。
「殿下，您慢點。」太監海濤在一旁守著門，聽著裡麵的動靜，小聲提醒：「萬一曹國公這時候殺個回馬槍……」
「別提那掃興的名字！」朱高熾一邊嚼著脆骨，一邊哼哧著：
「那貨被打得臉像個爛豬頭，這會兒估計正貓在家裡擦藥呢。太孫大婚在即，遼東的帳本得本世子親自核驗，他李景隆敢來乾擾辦公？」
朱高熾扯下一塊肥瘦相間的肉，滿足地閉上眼。
「本世子這也是為了大明操勞過度，補補，必須得補補。」
就在他準備端起那碗蹄膀湯一飲而盡時。
「咣當——！」
大門的門栓發出一聲不堪重負的慘叫，整扇厚重的木門直接被人從外麵蠻力踹開。
朱高熾嚇得一激靈，手裡那塊排骨順著嘴角直接掉進了褲襠。
他猛地抬頭。
門檻處，一個身披精鋼鎖子甲、腰挎長刀的身影，正擋住了所有的天光。
那張被打腫的豬頭臉上，右眼的烏青已經變成了深紫色。
配上那副「老子天下第一帥」的傲慢表情，在這陰冷的正堂裡顯得格外詭異。
李景隆單手扶著那頂還沒扶正的紫金冠，緩緩踏進門內。
他的視線在朱高熾褲襠那塊還在冒熱氣的排骨上停留了半秒。
然後，李景隆露出一個充滿了「大局觀」的冷笑。
「世子殿下，這消食兒的操練還沒完。」
李景隆慢條斯理地解開牛皮護腕。
「太孫說了，這人要是懈怠了，腦子裡的算盤珠子就會生鏽。為了大明這六百萬兩彩禮的帳目不出一絲紕漏……」
他猛地跨步上前，一把按在案桌上。
「起來！負重五十斤，去朱雀大街跑個來回！」
朱高熾看著自己被毀掉的下午茶，又看了看李景隆那張腫臉。
他想哭。
真的。
這種日子，什麼時候纔是個頭啊！
「李九江！你特孃的這是報私仇！」
朱高熾的咆哮聲。
朱高熾意識到自己這樣子下去到李景隆的瘋狗營，他可能真的會死的。
他眼珠子一轉。
「等一下，等一下。」