瓦罐裡黃煙刺鼻，焦玉連眼都不敢眨。
成了！
看著碗底那塊廢鐵被一滴黃水活活溶出一個窟窿，他激動得渾身哆嗦。
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成了！神機營的火炮，內膛能用此物打磨，射程至少再遠三十步！
這是大明橫推天下的底氣！
他猛地抓起地上的圖紙和炭筆，剛要記錄資料。
「砰——！！！」
一聲巨響，破爛的木門連著門框被人一腳踹飛！
風雪倒灌，爐火飄搖。
焦玉心裡一緊，顧不上來人是誰，腦子裡隻有一個念頭：保住原液！
他直接伸手去端滾燙的瓦罐。
「呲啦！」
掌心傳來一陣烤肉的焦糊味。
焦玉疼得五官扭曲，卻死死咬牙，硬是把瓦罐穩穩端下來。
「姓焦的，你又在煮什麼狗屎？」
尖銳的聲音傳來，工部郎中陳勉捂著鼻子，滿臉厭惡地跨進門檻，身後跟著幾個差役。
「陳……陳大人……」焦玉把燙爛的左手往袖子裡縮了縮，心頭直跳。
陳勉看都不看他，一腳踢翻旁邊的煤筐。
「好大的狗膽！工部這個月的例炭都不夠分，你竟敢偷精煤，熬這鍋毒水？」
一頂「偷盜國帑」的大帽子直接扣下。
「不是偷的！」焦玉急了，「這是下官拿這個月的口糧錢換的！」
「而且這不是毒水！」他指著那碗能化鐵的原液，眼睛發紅：「大人您看！這東西能讓咱們的火炮不再炸膛！」
「滾開！」陳勉嫌惡地揮袖躲開。
旁邊的張主事冷笑一聲。
「焦玉，你瘋了？如今太孫殿下提倡文武合一，哪個讀書人不在舉石鎖練武？你倒好，自甘墮落，擺弄這些鐵匠才乾的賤活！」
「還想靠這碗臭水，熏死北邊的韃子嗎？」
身後的差役爆發出一陣鬨笑。
「奇技淫巧？」焦玉聽到這四個字，血氣直衝腦門，梗著脖子頂了回去。
「冇有我們工部研製的火器，蠻夷鐵騎衝過來，你們手裡舉的那個破石鎖擋得住嗎！」
「這是探究天地造物之理！你們這群腐儒，懂個屁！」
「放肆！」
陳勉徹底暴怒，他感覺自己的臉麵被一個賤吏踩在腳下。
「忤逆上官！來人！扒了他的官服，打入賤籍匠戶營！讓他去打一輩子鐵！」
匠戶營？
焦玉腦子「嗡」的一聲，如墜冰窟。
一旦進了那裡，世世代代都是賤籍，他這輩子再也別想碰圖紙和試驗了。
他的道，斷了！
「不要！」
焦玉瞬間崩潰，雙膝一軟，重重砸進爛泥裡，磕頭如搗蒜。
「求大人再給下官一天！就一天！這配方馬上就成了，這是能改變天下的大寶貝啊！」
「呲啦——」
差役根本不理會他的哀嚎，粗暴地撕開他那件洗得發白的官服。
扭打中，焦玉懷裡那疊視如性命的圖紙嘩啦散落一地，泡進雪水和黑泥裡。
一個差役的臟靴子，重重踩在了一張火炮內膛圖上。
鞋底一碾，圖紙化為一團爛泥。
「我的圖紙！」
【大明的根基，毀了！】
焦玉眼眶迸裂，發出一聲撕心裂肺的哀嚎，像瘋狗一樣撲過去，用自己的臉去擋那隻即將落下的第二隻腳。
陳勉冷眼看著，滿臉鄙夷。
「大明的根基？就憑你這幾張破紙？拖出去！」
就在焦玉被拖拽著，即將墜入絕望深淵時。
「踏、踏、踏——」
門外，傳來整齊沉重的軍靴踏雪聲，地麵都在微微發顫。
一隊身穿飛魚服、腰挎繡春刀的緹騎，如黑色潮水般湧入院子，將小小的武庫圍得水泄不通。
錦衣衛指揮使蔣瓛，披著玄色大氅，一身肅殺地跨進門檻。
身後，司禮監掌印太監王景弘，手裡捧著一卷黃澄澄的聖旨，緊隨而入。
陳勉心裡咯噔一下，但瞬間反應過來。
一定是這小子煉毒的事敗露了！
他立刻換上一副忠臣嘴臉，搶先一步行禮，憤慨地指向焦玉。
「兩位大人來得正好！此罪臣焦玉，偷竊國帑，熬煮妖水，禍國殃民，下官正要將他拿下，早該千刀萬剮！」
屋內一片死寂。
蔣瓛麵無表情地看著他，拇指輕輕一推刀柄。
「哢噠。」
雪亮的刀鋒彈出半寸。
陳勉的冷汗瞬間就下來了。
而王景弘，看都冇看他一眼。
他的目光在屋裡一掃，最終定格在泥水裡那個死死抱著一疊破紙的瘦弱身影上。
王景弘動了。
他邁步上前，眼看一腳就要踩上一張散落的手稿。
下一秒，駭人的一幕發生了。
王景弘竟硬生生在半空中收回了腳，寧可身形踉蹌，也絕不讓鞋底沾染那張紙分毫。
穩住後，這位權勢熏天的大太監，竟親自彎下腰，用自己名貴的絲綢袖口，小心翼翼地擦去圖紙上的泥水。
然後，他捧著那張臭烘烘的紙，走到焦玉麵前，蹲下身子，親手塞回焦玉的懷裡。
陳勉的腦子，炸了。
旁邊的張主事張著嘴，下巴差點掉在地上。
按著焦玉的差役像摸到了烙鐵，猛地撒手後退。
王景弘站起身，高高舉起手裡的聖旨。
「聖旨下——」
「工部主事焦玉，接旨！」
焦玉如同木偶，機械地跪在泥水裡。
王景弘展開聖旨，朗聲念道：
「奉天承運皇帝，詔曰：工部主事焦玉，十年飲冰，精研百工之術，乃替大明探尋天地真道之絕世大才。」
「自即日起，剝除焦玉工部從九品之一切舊有職銜。」
陳勉心裡一鬆。
果然是革職！
可王景弘的下一句話，化作一記鐵錘，把他砸進了無底深淵。
「特設大明『發展改革司』，轄下設立最高學府——大明皇家科學院。」
「特授焦玉為——大明皇家科學院首任正堂大祭酒！執掌大明天下實業造物大權！」
「秩同正二品，位列六部尚書之上！」
「其見六部尚書，不跪，不拜！皇家內帑任其取用，天下工匠任其差遣！」
「欽此——」
聲音落地，萬籟俱寂。
「撲通。」
陳勉爛泥一樣癱坐在泥水裡，渾身劇烈抖動，牙齒格格作響。
正二品？
尚書之上？
剛纔被自己踩在腳底的賤役，一步登天，成了能碾死自己的恐怖存在？
張主事的褲襠，傳來一陣溫熱，竟是活生生嚇尿了。
「我……正二品？」焦玉呆呆地看著手裡的聖旨，嘴唇顫抖。
王景弘滿臉堆笑，親自上前將他扶起，低聲道：
「焦大人，恭喜了。這科學院的名字，可是皇太孫殿下親擬的。殿下說了，您手裡這些，不是廢紙，是能讓大明脫胎換骨的真理之書啊！」
「太孫殿下……」
焦玉死寂的眼中，滾燙的淚水決堤而出。
士為知己者死！
這時，蔣瓛轉過身，皮靴踩在陳勉麵前的泥水裡。
「陳郎中。」他聲音冷得像刀：「本使剛纔在門外聽得真切。你要把太孫殿下親點的大員，打入賤籍？」
「下官瞎了狗眼！」陳勉瘋了一樣磕頭：「求焦大人饒命！求指揮使大人開恩！」
蔣瓛冷笑一聲，猛地一揮手。
兩名青龍衛上前，反鎖住陳勉和張文的琵琶骨，拖了出去。
悽厲的慘叫聲響徹雪夜。
屋內清淨了。
王景弘將一件狐皮大氅披在焦玉身上，指了指門外那頂隻有尚書才能坐的八抬大轎。
「焦大人，隨咱家進宮吧。」
王景弘的語氣帶著敬畏。
「太孫殿下還在暖閣等著您『論道』呢。」
「殿下說，他要扒下這箇舊世界的皮。而您……」
王景弘看著焦玉的眼睛。
「就是殿下手裡，最鋒利的那把刀！」
焦玉呼吸一窒。
他死死抱住那碗酸水，把圖紙揣進懷裡，大步踏出這間囚禁了他十年的武庫。
迎麵風雪，他的眼底，燃起一團能將舊時代徹底燒成灰燼的烈火。
王景弘站在轎旁，打量著焦玉這身破爛行頭，笑著提醒道：
「焦大人，您現在可是正二品大員了。」
他指了指皇城的方向。
「太孫殿下求賢若渴，可您總不能就這身行頭，去麵見天顏吧？」