揚州。
鹽夫挑鹽憩河流，口燥唇焦訴辛苦。
大明的鹽業，創造了不可計數的財富。
而對於鹽夫百姓而言。
鹽曬白了，人也曬黑了。
海水曬乾了，人也曬乾了。
改革的風似乎沒有吹到這裏。
一開始，他們的生活還是不錯的。
朝廷配給鹽戶耕地與草盪地作為維持生活及供應生產煮鹽燃料之用。
在完成課稅之餘，鹽戶尚且還能過得去，生產鹽的額數原有定額，係依每戶人家的經濟能力與人力而定。
但是，泛濫的私鹽，在大魚吃小魚的市場經濟下，貧薄鹽戶漸漸被殷實鹽戶所吞併，淪為赤貧且無助的鹽戶隻好求助於地方豪族保護。
長期浸泡在高濃度鹽水的身體，都有不同程度的腐蝕。
在熬煎鹽時，有毒氣體傷及眼睛，不少鹽戶不是眼睛瞎就是因為小傷而落下身體其他的殘疾。
鹽場主絲毫不擔心這些耗材，而朝廷的巡查官吏，對他們也是生死無視。
到了這時，當初遺留下來的戶籍製度，就成了每個灶戶的催命符。
鹽業為揚州創造了財富，文人墨客為揚州的風花雪月留下不知多少千古名篇，湖邊的花船鶯鶯燕燕，為富貴之家而訓練的揚州瘦馬。
在財富的堆積下，揚州成了江南的富貴溫柔鄉。
可在這些的背後，是一個個鹽戶倒在鹽場之中，為了活命而不斷掙紮。
不管政策如何變換，似乎他們所得到的都是一個樣。
在他們手中產生的白色黃金，卻不曾改善他們的生活。
太陽親吻地平線，在鹽灘上留下橘黃色的光輝。
鹽灘上的鹽晶，遠遠看去，就像是一麵平整光滑的天然鏡子，將天水映入其中。
岸邊的礁石上，鹽夫坐著歇息。
每個人的身上都沾著鹽晶，猶如被撒滿麵粉的人一般。
糊糊落入口中，滿滿都是鹹味。
灌一口河水，濕潤乾裂的嘴唇。
劉鐵根是一個孤兒，不過，對於鹽戶來說，貧灶投身富灶，可以逃避課役，而富灶說是收養義子，其實是多了一個奴僕。
一開始，收養子是為了享受朝廷的優免政策，可到後來，生活越來越糟，收養子的初心就變了。
所以，現在劉鐵根就是在一家豪民手下做事。
富者千無一二，貧者十常**。
對於劉鐵根來說，生活是沒有什麼希望的。
耳邊傳來老人的閑聊，相比這些不是腿瘸就是少手指的老一輩，劉鐵根還算正當年。
“聽說朝廷欽差路過徐州遭遇馬匪，差點被弄死。”
飯間的閑聊，一些打聽到新訊息的人，總會忍不住傳播出來。
“欽差都敢搶？羅老漢，你從哪聽來的？”
另一人不相信問道。
“嘿，這事，衛所裡都在傳。”
羅老漢一臉神秘，對於自己有著別人沒有的訊息渠道而自得。
“不僅如此，某還聽說，朝廷要拆了南直隸。”
羅老漢並不滿足於隻爆出一條訊息的崇拜，一邊吃著糊糊，一邊又爆出一個大料。
“拆了南直隸？”
一群人十分驚訝，但並不是很明白，這好好的，為什麼要拆。
雖然感覺和他們好像沒什麼關係，但是聽到這種事，總歸要驚訝的。
“你們是不知道，前些時候，州府的同知都換了，聽說，那些人都是北方來的。”
依舊是一臉神秘的樣子，羅老漢看向鹽灘，道：“這日子不知道什麼時候是個頭喲。”
聽了羅老漢的話，所有人都沉默了下來。
而劉鐵根這時才開口道：“羅爺爺，京城那邊是什麼樣的？”
羅老頭是他們這小團體中訊息最靈通的，劉鐵根在家裏就聽過養父吹牛，說他的兒子跟著那汪福光做事，在京城如何風光。
所以，當聽到北方的訊息，劉鐵根心中閃過一絲悸動。
結出鹽晶的雙手相互搓著，目光中帶著些許希冀。
“京城？”
羅老頭側身看向身後的劉鐵根，這孤兒平常並不多話，而羅老頭也知道，給人當養子的下場並不好，但他也愛莫能助。
聽到劉鐵根好奇，羅老頭便皺眉說道：“聽說當今皇帝爺可是英明神武，退了蠻夷之後，將京城治理的井井有條，聽說咱揚州首富都跑京城去。”
“汪福光，咱聽說場主的鹽都是他收的。”
另一個人聞言，連忙將自己知道的訊息說出來，深怕落於人後。
羅老頭感覺自己受到了挑戰，連忙繼續道：“在京城的匠戶，聽說都領著月例。”
說著，他伸出了兩根佈滿裂痕和厚繭的手指，語氣加重道：“二兩銀幣！還是那種好看的新銀幣！某遠遠看過，可漂亮哩！”
所有人聽著羅老頭的話，不由得生出了幻想。
“咱也算是匠戶，為什麼沒有二兩銀幣？”
劉鐵根皺眉問道。
“那是皇帝爺的腳下，能和咱這邊一樣嗎？”
羅老頭瞪了劉鐵根一眼，覺得他的想法很危險。
“那羅爺爺，要是皇帝爺拆分了南直隸之後，咱會不會也能和京城的匠戶一樣啊？”
想了想，劉鐵根雙腿蜷曲，雙手抱著膝蓋，弱弱問道。
眾人就跟看傻子一樣的眼神看著劉鐵根。
揚州雖然繁華，但是，本質上屬於南直隸，也就是南京管轄。
天高皇帝遠的地方，皇帝怎麼換也不會影響到他們這些鹽戶的處境。
歷來朝廷想要解決的，是私鹽泛濫的問題，調整的不是鹽引就是鹽價，就沒想過鹽戶。
時間久了，人也會麻木，不敢奢求希望。
劉鐵根被看著有些臉紅，隻能將頭默默埋在膝蓋上。
“別想了，鐵根，你還小，不懂，前些時間，南邊那邊死了幾個鹽夫，連個水花都沒有，官商都是穿同一條褲子的，這是改變不了的。”
羅老頭老氣橫秋說道。
死人對於他們這種鹽戶來說，並不是什麼稀罕事。
有的累了，往鹽灘上一栽，要是沒被發現，就可以被那隻到腳踝深的海水給淹死。
當然，他們也可以逃，但是，逃了就成了流民，入了山海就成了匪，最後也會死在官兵的刀劍之下。