朱有建凝視著宣紙上的\"人工降雨\"四字，思緒如脫韁野馬般奔湧。
求雨與人工降雨，雖隻一字之差，卻是天壤之彆。
古人在地上燃煙火，令雲中多有火煙微粒，無非是藉助自然之力，碰運氣般地令水汽凝結成雨。
若雲中水汽不足，任憑如何祈求，也是枉然。
木炭灰中或許真有玄機，隻是古人不曉其理。
\"前世當該如何？\"
朱有建喃喃自語，指尖無意識地摩挲著紙麵，
\"好像用碘化銀催雨彈？\"
這名詞在他口中迴盪，卻如天外來物般陌生。
那銀白色的金屬粉末，究竟如何得來？
是來自銀器鏽跡，還是另需特殊提煉？
碘化銀在地理書上有提過，至於怎麼弄出來的，完全想不起來。
思緒越發活躍，他猛然抬頭，眼睛在燭光下閃爍著異樣的光芒：
\"降雨之道，在於為水創造核心。
使細小水滴得以凝聚，待雲層不堪重負，便自會傾瀉而下。
如此說來，鹽粒也可充當晶種？
還有硝石...\"
他伸手抓過一旁的硯台，手指沾著墨汁，卻在不經意間在紙上畫出一個個如冰花的符號。
窗外的月光漸漸爬上中天，朱有建依然沉浸在思考中，紙上的字跡和符號越來越多，宛如天書。
他時而眉頭緊鎖，時而恍然大悟，全然忘記了時間的流逝。
貓兒喚了一聲，表示它得去睡覺了，大抵就是說“晚安”的意思。
他驚覺時間已經很晚，有些氣餒與氣急地道：
“這些本該研究院管的事，居然要朕操心，承恩，招賢令旨多久了？”
王承恩悄然走進，見案前如此景象，輕聲道：
\"聖上，研究院的聖旨已發出三月有餘。\"
\"嗯？\"
朱有建從沉思中回神，語氣中透著不滿，
\"怎麼，英才們都不願前來？\"
王承恩小心解釋：
\"這幾年天下不太平，流民四起，許多家族舉家遷移。
聖旨邸報送達不易，縱使收到，來回奔波也耗時甚多...\"
朱有建揮了揮手：
\"罷了。\"
雖是如此說，眼中的失望卻難以掩飾。
他重新拿起那張寫滿批註的宣紙，卻不知這份執著能否等到迴應的那一天。
晨光已然大亮，朱有建站在觀景台邊，目光掃過研究院偌大的地界。
十三座院落整齊排列，灰瓦朱門在晨光中泛著沉悶的光澤。
唯獨東南角的三層小樓熱熱鬨鬨，那是湯若望的領地。
湯若望自從搬進天文台後，整日帶著一群學徒搗鼓那架兩米長的折射望遠鏡。
此刻，他正興奮地對著月麵圖比劃：
\"這是'朱雀峰'，那邊該叫'玄武崖'！\"
一群西洋人圍著月麵圖指指點點，歡聲笑語不時傳出。
\"真是便宜了這幫洋和尚。\"
朱有建冷哼一聲，目光落在角落裡半開的藍白玻璃穹頂上，那裡折射著刺眼的光芒。
正欲離去，西角門突然傳來一陣急促的腳步聲。
一位老者揹著褪色的藍布書箱匆匆闖入，雖然一身青布直裰洗得發白，但精神矍鑠。
王承恩疾步追來，麵露難色：
\"陛下，這位是陝西來的王徵。
雖說不在名冊上，但...老先生自帶乾糧，非說要入研究院...\"
朱有建皺眉看向來人。
那老者佈滿皺紋的臉上寫滿執著，渾濁的眼中閃爍著狂熱的光芒。
不等監衛阻攔，他已\"撲通\"一聲跪下：
\"陛下，微臣有新製農器圖說！\"
王承恩小聲道：
\"這老兒曾在山東按察使任過僉事，後來入了'耶穌會'，整日琢磨些無用之物。
《新製諸器圖說》《天問解》...\"
他念著書箱中散落的書名，語氣中滿是疑惑。
朱有建揮揮手：
\"罷了，讓他去機括院吧。\"
他轉身離去，身後傳來王徵欣喜的應答聲和魯有林的無奈歎息。
夕陽西下，朱有建站在觀景台上，看著天文檯燈火通明，機括院方向傳來叮叮噹噹的敲打聲。
那個被他默許留下的大齡\"發明家\"，如今正跟一群工匠忙得不亦樂乎。
\"隨他們去吧。\"
朱有建輕歎一聲。
研究院十三座院落如今隻有天文台熱鬨非凡，其他地方冷清得如同荒宅。
但那個七旬老頭眼中閃爍的光芒，竟讓他莫名有種年輕人的感覺。
對於這位老人，他看過他著的書，怎麼說呢？
機械理念很先進，卻有點烏托邦，就拿他製造的“自行車”來說，純齒輪結構，使用吊錘作為原始動力，令前輪執行，帶動後輪前進。
速度很慢，但是不用人力，就可以實現動作，可惜現在冇有橡膠，輪轂隻能用竹管裹油布。
適用性，與發展前景都很有限，但是這老人製作的水銃很有想法，居然使用“輪壺”排氣增壓，令水銃有了壓力水槍雛形。
對於王徵，他其實很看好，但是如今諸事未定，他還冇有想好，讓這位老人向哪個方向研究，先放在那裡吧！
次日召來盧大匠，詢問他硝石成粉的方法。
待其說明後，即命其分彆準備粗鹽粉、木炭粉和硝石粉，並按特定比例混合，製作一種特殊炮彈——
將爆炸彈置於中央，周圍均勻包裹這些粉末。
粗鹽無需提成精鹽，儘量焙乾，碾成細粉，越細越好；
硝石晶體倒是好製作細粉，木炭需要焙成灰過篩得細粉，不要使用草木灰。
隨後將魯總監、陳大匠和許大匠召來。
朱有建表明需求：
\"需研製一種可直射天空的加農炮，射程需達到一萬步至一萬二千步。\"
其實以目前的火炮，仰角大就可以了實現，但是考慮到重力，射程需要更大。
三位大匠聽聞此言，皆麵露難色。
魯總監低頭沉吟片刻，伸手輕撫下頜：
\"聖上，現下火炮可達六千五百步，若對精準度不做嚴格要求，最遠可至七千步。
但若要使炮彈射向天空，估計連八成射程恐都難以達到。\"
許大匠也在一旁附和：
“魯總監所言極是，這往天上發射，和往平地射完全是兩碼事，難度極大！”
陳大匠接著分析：
“而且這炮彈在垂直髮射時，受到的阻力與平射時大不相同，想要達到如此遠的射程，現有的技術恐難以實現。”
朱有建斜視他們，表情很有些，令人心中就有被鄙夷的感覺，與他們不再說話。
隨後的多日，三位大匠仿若被一股無形的壓力籠罩，全身心地投入到火器研製之中。
他們八仙過海，各顯神通，憑藉著自身精湛的技藝和豐富的經驗，嘗試著各種方法，嘗試著每一個可能的細節。
炮管的長度、口徑，以及膛線的紋路，都經過了無數次的雕琢與改進。
可惜，理想很豐滿，現實卻很骨感。
彆說一萬步的射程了，就連六千步的目標都成了難以跨越的鴻溝。
陳大匠埋首於膛線的研磨之中，將膛線拉到了他能想象的極致程度:
雙手因長時間的打磨而佈滿了老繭，虎口處也磨出了深深的血痕。
可即便如此，炮彈最多也隻能多射出五百步。