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洪武十八年春，南京城外的柳樹剛剛抽出新芽，秦淮河畔的桃花開得正豔。鐘豫卻無暇欣賞這大好春光——三天前，他接到朱元璋的聖旨，任命他為西征副帥，與燕王朱棣一同率軍西征，討伐侵犯大明邊境的帖木兒帝國。
帖木兒帝國，這個崛起於中亞的龐大帝國，以撒馬爾罕為都城，東侵西域，西占波斯，北伐金帳，南征印度，鐵蹄所到之處，無不望風披靡。其君主帖木兒，自稱“蒙古大汗的後裔”，夢想著恢覆成吉思汗的榮光，建立一個橫跨歐亞的超級帝國。
洪武十八年正月，帖木兒親率二十萬大軍東征，越過蔥嶺，攻破哈密、吐魯番，兵鋒直指嘉峪關。西域各國紛紛告急，大明的西部邊疆岌岌可危。
朱元璋在朝堂上拍案大怒：“帖木兒小兒，竟敢犯我大明邊疆！朕要讓他知道，我大明不是當年的蒙古帝國，更不是他能夠欺辱的！”
他當即下令：燕王朱棣為西征元帥，鎮國大將軍鐘豫為副帥，率神機營五萬、騎兵三萬、步兵七萬，共計十五萬大軍，西征帖木兒帝國。
三月初九，南京城外，十五萬大軍集結完畢。旌旗蔽日，刀槍如林，戰馬嘶鳴，氣勢如虹。朱元璋親自到城外送行，賜朱棣尚方寶劍，賜鐘豫金甲戰袍，又賜禦酒三杯。
“棣兒，景龍，”朱元璋站在城樓上，目光深邃，“此去西域，路途遙遠，艱難險阻，望你們同心協力，早日平定西域，揚我大明國威！”
朱棣和鐘豫跪地叩首：“臣等遵旨！定不負陛下重托！”
大軍啟程，沿長江而上，經武昌、襄陽，進入關中，再從關中過隴西，出嘉峪關，進入西域。
沿途的景色在不斷變化——起初是江南的青山綠水，漸漸變成中原的黃土平原，然後是西北的戈壁沙漠。出了嘉峪關，眼前便是一望無際的大漠戈壁，黃沙漫漫，朔風呼嘯，天地間隻剩下一片蒼涼的土黃色。
行軍是艱苦的。白天，烈日當空，沙地上熱浪蒸騰，將士們口乾舌燥，嘴脣乾裂出血；夜晚，氣溫驟降，寒風刺骨，凍得人瑟瑟發抖。更可怕的是沙塵暴——鋪天蓋地的黃沙如同巨浪般襲來，遮天蔽日，人馬難行，稍有不慎就會被沙塵吞冇。
鐘豫雖然前世在特種部隊經曆過各種惡劣環境的訓練，但這種大漠行軍還是第一次。他憑藉前世學過的沙漠生存知識，指導將士們如何應對惡劣環境——白天用濕布矇住口鼻，防止吸入沙塵；夜晚挖沙坑宿營，躲避寒風；節約用水，每人每天隻喝兩口水；利用星辰辨彆方向，避免迷路。
朱棣雖然是皇子，但也是身經百戰的將領，對這種惡劣環境毫不畏懼。他和將士們同甘共苦，吃同樣的乾糧，喝同樣的水，睡同樣的沙地。將士們見主帥如此，士氣大振，再苦再累也咬牙堅持。
大軍在戈壁上行進了整整一個月，四月初九，終於抵達了西域的第一站——哈密。
哈密，古稱“伊吾盧”，是西域的門戶，絲綢之路的咽喉要道。這裡東連嘉峪關，西通吐魯番，北扼天山，南控大漠，地理位置極為重要。自漢唐以來，中原王朝要想控製西域，必先控製哈密。
然而，此時的哈密已被帖木兒帝國的軍隊佔領。守將是帖木兒的侄子忽都魯帖木兒，一個以殘暴著稱的蒙古將領。他率領三萬大軍駐守哈密，將原本丈餘高的城牆加高到三丈，城牆上每隔十步便建有一座箭樓，架設著投石機和床弩。城外的護城河被拓寬到五丈，引入天山雪水，水流湍急，河底密佈尖樁。忽都魯帖木兒自恃城防堅固，揚言要讓明軍在哈密城下屍橫遍野。
“這龜殼倒是硬得很。”朱棣勒馬立於距離哈密城五裡外的土坡上，馬鞭指向城頭，眉頭緊鎖，“城高河寬，守軍眾多，硬攻怕是要付出不小的代價。”
鐘豫手持自製的單筒望遠鏡，仔細觀察著城防佈局。這架望遠鏡是他用從南京帶來的水晶磨製的，雖然簡陋，卻能將遠處的景物放大數倍。他看了半晌，嘴角露出一絲笑意：“殿下請看，城頭箭樓雖密，但西北方向的城牆緊鄰天山山脈的餘脈，坡度較陡，敵軍佈防相對薄弱，投石機也隻部署了三座。而且護城河在那一段水流較緩，河底泥沙淤積，尖樁的密度遠不如其他地段。”
他頓了頓，手指劃過城角一處隱蔽的排水口：“那裡有個暗渠，直通城內，想必是排澇用的，寬度約莫能容一人通過。我猜測，這是當年蒙古人修建城池時留下的。”
朱棣順著他的指向望去，眼中閃過一絲精光：“景龍兄是想聲東擊西，派精兵從暗渠潛入城內？”
“正是。”鐘豫點頭，“今夜我率三千神機營精銳，趁夜色從暗渠潛入城內，控製西北城門；殿下則率主力在城南架設紅衣大炮，明日拂曉全力轟擊南門，吸引敵軍主力。待城門開啟，內外夾擊，定能一舉破城。”
朱棣沉思片刻，猛地一拍馬鞍：“好！就依此計！不過，暗渠潛入凶險萬分，你親自去？”
“殿下放心，臣自有分寸。”鐘豫笑了笑，“臣在南京時，曾讓人在曹國公府後花園挖了一條暗渠，專門練習過這種潛入戰術。”
這當然是假話。但朱棣信了，拍了拍他的肩膀：“景龍兄，小心。”
當夜，月黑風高，西域的夜風帶著沙礫，刮在臉上生疼。鐘豫挑選了三千名身手矯健的神機營士兵，每人配備燧發槍一支、短刀一把、手榴彈五枚，腰間繫著繩索，悄無聲息地摸向哈密城西北的暗渠。
暗渠的入口被茂密的紅柳叢掩蓋，若不是事先偵察過，根本不可能發現。入口極窄，僅容一人匍匐通過。鐘豫第一個鑽了進去，身後三千將士魚貫而入。
暗渠內潮濕陰暗，散發著腐臭的氣味，水深及膝，冰冷刺骨。鐘豫在前方摸索著前進，每一步都小心翼翼，生怕發出聲響。渠壁上的青苔滑溜溜的，好幾次差點摔倒。身後不時傳來輕微的碰撞聲和水花聲，他隻能祈禱城頭的守軍冇有聽到。
暗渠長達三裡，走了將近一個時辰，才隱約看到前方透出微弱的亮光。
“前方是出口，小心警戒。”鐘豫壓低聲音，拔出短刀，示意身後的士兵們拉開燧發槍的保險。
出口位於城內一處廢棄的馬廄後方，用鐵柵欄封著，鐵柵欄已經鏽跡斑斑。鐘豫用短刀輕輕撬開鐵柵欄，探出頭去觀察——馬廄裡空無一人，四周靜悄悄的，隻有遠處城頭傳來巡邏士兵的腳步聲。
他率先躍出，士兵們魚貫而出，迅速占據有利地形。馬廄旁的土坯房裡，幾個北元士兵正圍著篝火喝酒賭錢，酒氣熏天，渾然不覺危險已經降臨。
鐘豫打了個手勢，十名士兵悄無聲息地摸過去。短刀在火光下一閃，鮮血噴濺，那幾個士兵連哼都冇哼一聲就倒了下去。
隨後，三千士兵兵分三路——一路直奔西北城門，一路控製城角的箭樓，另一路則在城內要道設伏，準備阻擊前來增援的敵軍。
西北城門由五百名北元士兵守衛，城門緊閉，門後用巨大的頂門石頂住。守將是忽都魯帖木兒的侄子脫忽察兒，此刻正躺在城門樓裡呼呼大睡，鼾聲如雷。
鐘豫率一千士兵摸到城門下，示意士兵們用特製的鐵鉤鉤住頂門石，百餘人合力向外拖拽。
“嘎吱——”
頂門石緩緩移動，發出刺耳的摩擦聲，在寂靜的夜裡格外響亮。城樓上的守衛被驚醒，探出頭來看了一眼，頓時大驚失色，剛要張口呼喊——
“砰！砰！砰！”
幾聲槍響，那幾個守衛的喉嚨被子彈擊穿，屍體從城樓上栽了下來。緊接著，燧發槍的槍聲在寂靜的夜裡密集響起，如同爆豆一般，城樓上的北元士兵紛紛中彈倒地。脫忽察兒從睡夢中驚醒，慌亂中想要拔劍，卻被一枚手榴彈炸得粉身碎骨。
城門被徹底拉開，鐘豫點燃訊號彈，紅色的光芒劃破夜空，如同一朵盛開的紅花。
城外，朱棣早已率領主力嚴陣以待，見訊號彈升空，立刻下令：“紅衣大炮，轟擊南門！騎兵準備衝鋒！”
五十門紅衣大炮同時轟鳴，震耳欲聾的炮聲撕裂了夜的寂靜，炮彈呼嘯著砸向哈密城南門。“轟！轟！轟！”城牆磚石飛濺，塵土飛揚，南門城樓瞬間被炸塌了半邊，城牆上出現了巨大的裂縫。城頭的守軍被炸得血肉橫飛，慘叫聲此起彼伏。
忽都魯帖木兒正在中軍帳中熟睡，被炮聲驚醒，慌忙披掛上馬。得知南門遭襲，他立刻下令：“所有兵力增援南門！務必守住城門！明軍若攻進來，格殺勿論！”
北元士兵紛紛湧向南門，卻不知西北城門已被明軍占據。鐘豫率城內的神機營士兵沿街衝殺，燧發槍的槍聲此起彼伏，手榴彈在人群中炸開，北元士兵成片倒下。狹窄的街道上，屍體堆積如山，鮮血彙成了小溪，在月光下泛著暗紅色的光芒。
“殺！一個不留！”鐘豫揮舞著七星劍，衝在最前麵。他的戰袍已被鮮血浸透，分不清是敵人的還是自已的。
朱棣率領三萬騎兵從西北城門衝入城內，馬刀揮舞，鐵蹄踏碎了街麵上的石板。北元士兵在騎兵的衝擊下潰不成軍，紛紛跪地投降。明軍步兵緊隨其後，與城內的神機營士兵彙合，對北元軍隊形成夾擊之勢。
忽都魯帖木兒得知西北城門失守，南門也被炮火轟開，軍心大亂。他想要率軍突圍，卻被朱棣的騎兵攔住去路。
“忽都魯帖木兒，還不束手就擒！”朱棣手持馬刀，眼神淩厲如刀。
忽都魯帖木兒怒吼一聲，揮舞著彎刀衝向朱棣：“明狗，受死！”
鐘豫見狀，抬手舉起燧發槍，瞄準忽都魯帖木兒的肩胛，扣動扳機。“砰”的一聲，子彈擊穿了他的肩胛骨，彎刀“噹啷”落地。朱棣趁機催馬上前，一腳將他踹翻在地，士兵們一擁而上，將其五花大綁。
“首領被擒了！投降不殺！”明軍將士齊聲高喊。
北元士兵見主帥被擒，紛紛棄械投降。
激戰持續了兩個時辰，天色漸明時，哈密城被明軍徹底攻克。此戰，明軍斬殺北元士兵八千餘人，俘虜兩萬餘人，繳獲糧草五萬石、馬匹八千匹、駱駝兩千峰、武器無數。最重要的是，哈密城的城門開啟了——通往西域的大門，從此為大明敞開。
天亮後，鐘豫下令安撫城內百姓。哈密城的百姓多為回鶻、蒙古、維吾爾等民族，長期遭受帖木兒帝國的壓榨和欺淩，生活困苦不堪。鐘豫張貼告示，宣佈免除哈密三年賦稅，開放糧倉賑濟災民，同時嚴令士兵不得騷擾百姓，違者軍法處置。
“國公爺，這些百姓大多信奉伊斯蘭教，風俗習慣與中原大不相同，我們該如何處置？”一名將領問道。
鐘豫道：“尊重他們的宗教信仰和風俗習慣，不得乾涉，更不得歧視。另外，挑選一些當地有聲望的貴族和長老，參與城防治理，讓他們感受到大明的誠意——大明不是來奴役他們的，是來保護他們的。”
在鐘豫的安撫下，哈密城的百姓很快安定下來。不少百姓自發地為明軍送水送糧，稱讚明軍是“仁義之師”。一些年長的老人拉著鐘豫的手，老淚縱橫：“我們盼了這麼多年，終於盼來了王師！大明萬歲！皇帝萬歲！”
休整半個月後，西征大軍繼續向西挺進。下一個目標，是吐魯番。
吐魯番，古稱“高昌”，位於天山南麓的吐魯番盆地，是西域的重鎮，也是絲綢之路中段的樞紐。這裡氣候炎熱，盛產葡萄、哈密瓜和棉花，更以“火洲”聞名——夏季氣溫高達四十餘度，連空氣都是滾燙的。
此時，吐魯番被帖木兒帝國的附庸國高昌國占據。高昌國國王麻哈木是帖木兒的女婿，為人殘暴貪婪，對百姓橫征暴斂，無惡不作。得知明軍來犯，他率領五萬大軍駐守吐魯番，同時向帖木兒求援。
麻哈木雖然殘暴，卻頗有謀略。他知道自已的軍隊不是明軍神機營的對手，便想出了一個毒計——用火攻。
吐魯番盆地盛產石油，當地人稱“石脂”，從地縫中滲出來，一點就著。麻哈木命人在城牆下埋設了大量的陶罐，罐中裝滿石油，又用竹管連線起來，直通城外。他打算等明軍攻城時，點燃石油，將明軍燒成灰燼。
鐘豫通過錦衣衛的密探得知了這個訊息，眉頭緊鎖：“這麻哈木倒是有些手段。石油易燃，火勢蔓延極快，硬攻怕是會傷亡慘重。”
朱棣道：“那我們便圍而不攻，等他的糧草耗儘，自然會不戰自降。”
鐘豫搖搖頭：“帖木兒的援軍隨時可能到來，我們耗不起。臣有一計，可破此城。”他湊近朱棣，低聲說出了自已的計策。
朱棣聽完，眼睛一亮：“妙計！就這麼辦！”
次日，明軍在吐魯番城外十裡處安營紮寨，並未立刻攻城。麻哈木站在城頭，見明軍按兵不動，心中疑惑，但又不敢貿然出擊，隻好加強戒備，日夜巡邏。
一連三天，明軍毫無動靜。麻哈木漸漸放鬆了警惕，心想：“明軍是不是害怕我的火攻？還是他們在等待援軍？不管怎樣，隻要他們敢來，我就讓他們有來無回！”
第四天深夜，鐘豫挑選了一千名水性好的士兵，每人攜帶兩個皮囊，裡麵裝滿了沙土和從哈密帶來的煤油。他們趁著夜色，悄悄潛入吐魯番城外的灌溉渠，逆流而上，抵達城牆下的排水口。
士兵們將皮囊中的沙土倒入排水口，堵塞水流，然後將煤油灑在城牆下的乾草和木柴上——這些都是麻哈木事先準備好的引火物，現在反而成了明軍的武器。
鐘豫則率領神機營主力，在城外架設紅衣大炮，瞄準城牆上的石油管道和陶罐。他計算好了距離和角度，確保每一發炮彈都能命中目標。
黎明時分，東方剛剛泛起魚肚白，鐘豫舉起令旗，猛地揮下：“開炮！點火！”
五十門紅衣大炮同時開火，炮彈精準地命中了城牆上的石油管道和陶罐。“轟！”的一聲巨響，管道破裂，陶罐炸裂，石油噴湧而出，濺得到處都是。與此同時，城下的乾草和木柴被點燃，火勢瞬間蔓延，沿著石油迅速燒向城頭。
“不好！石油被點燃了！”
城頭上的高昌國士兵驚慌失措，想要撲救，但火勢太大，根本無法控製。石油燃燒產生的濃煙遮天蔽日，火光映紅了半邊天空。不少士兵被大火燒傷，慘叫著從城牆上跳下去，摔得粉身碎骨。
麻哈木正在中軍帳中吃早飯，聞訊大驚，連忙跑上城頭檢視。眼前的景象讓他魂飛魄散——整段城牆都陷入了火海，箭樓被燒塌，營房被燒燬，守軍四處奔逃，陣腳大亂。
“快！快滅火！”麻哈木聲嘶力竭地喊道。
但他的聲音被爆炸聲淹冇了——石油管道和陶罐一個接一個地爆炸，碎片四濺，將城牆上的守軍炸得血肉橫飛。
“衝鋒！”朱棣一聲令下，明軍騎兵和步兵同時發起進攻。
燧發槍兵在前麵開路，射殺城牆上的殘餘守軍。紅衣大炮繼續轟擊城牆，很快就炸開了一道數丈寬的缺口。明軍士兵如同潮水般湧入城中，與高昌國士兵展開巷戰。
高昌國士兵雖然人數眾多，但士氣已經崩潰，根本無心戀戰。他們扔下武器，四散奔逃，互相踐踏，死傷無數。
麻哈木見大勢已去，帶著數百名親信想要從西門突圍，逃往帖木兒帝國。但他剛跑出西城門，就被早已埋伏在那裡的鐘豫攔住了去路。
“麻哈木，哪裡走！”鐘豫手持七星劍，策馬立於陣前，眼神銳利如刀。
麻哈木怒吼一聲，揮舞著彎刀衝向鐘豫：“豎子爾敢！”
鐘豫側身躲過彎刀，反手一劍，劃開了麻哈木的手臂。麻哈木慘叫一聲，想要後退，卻被神機營士兵團團圍住。“砰砰砰”幾聲槍響，麻哈木身中數彈，從馬上栽落下來，倒在血泊中死去。
“國王死了！投降！我們投降！”高昌國士兵紛紛棄械投降。
吐魯番之戰，明軍大獲全勝。此戰，明軍斬殺敵軍一萬餘人，俘虜三萬人，繳獲糧草無數，最重要的是——通往西域腹地的大門，也被開啟了。
攻占吐魯番後，明軍繼續向西挺進。接下來的三個月裡，明軍勢如破竹，先後攻占了喀什噶爾、於闐、葉爾羌等西域重鎮。帖木兒帝國的守軍望風披靡，有的棄城而逃，有的開門投降，幾乎冇有遇到像樣的抵抗。
洪武十九年秋，西征大軍抵達蔥嶺腳下。
蔥嶺，古稱“不周山”，今稱帕米爾高原，是世界屋脊的一部分。這裡海拔極高，空氣稀薄，終年積雪，氣候嚴寒。翻過蔥嶺，就是帖木兒帝國的核心地區——河中地。
朱棣和鐘豫站在蔥嶺腳下，仰望著連綿的雪山，心中豪情萬丈。翻過這座山，就是敵人的腹地；翻過這座山，大明的疆域將擴充套件到前所未有的廣度。
“景龍兄，”朱棣轉頭看向鐘豫，眼中閃爍著光芒，“你說，我們能不能打到撒馬爾罕？”
鐘豫笑了笑：“殿下，撒馬爾罕算什麼？臣的目標，是地中海。”
朱棣一愣，隨即哈哈大笑：“好！好！好！景龍兄，你我並肩作戰，定要打出一個前所未有的盛世！”
兩人相視而笑，笑聲在山穀中迴盪，久久不息。
洪武十九年九月初九，重陽節。十五萬明軍翻越蔥嶺，進入河中地。與此同時，帖木兒親率二十萬大軍，從撒馬爾罕出發，東迎明軍。
兩大帝國的軍隊，即將在河中地的曠野上，展開一場驚天動地的大決戰。
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