《大明律》雖然嚴苛，但老朱卻對百姓格外寬容，鐵血之外藏留一絲溫情，準許犯人發配前，三天時間探視家人。
張炎頭一天和姐姐，待在北京西城的一間老房子裡，姐弟二人吃了頓便飯，就聊起了兒時的回憶，不知不覺已至深夜。
柳紅上下眼皮不斷張合，眉目間滿是睡意，叮囑完自己的弟弟早些休息，左手小心翼翼的護住油燈，到隔壁就寢。
張炎守著一盞油燈，耳邊傳來街巷的犬吠，月亮逐漸升高，最後一絲犬吠聲，逐漸消失在了寂靜的深夜中。
張炎先是貓著腳來到牆邊，將耳朵靠在牆壁上，聽到均勻的呼吸聲之後，才一個翻身竄到屋梁上。
在屋梁上找出一個包裹，雙腳略一發力，腳貼著牆就翻了下來。
昏黃的油燈下，包裹裡是一身黑色緊身衣，還有三兩個小巧的瓷盒。
張言謹慎的朝外看了幾眼，將門窗關鎖好，又不知從哪裡掏出一麵銅鏡，對著鏡子一番打扮。
一個嬌滴滴的大美人，就出現在模糊的鏡麵上，將衣服換一下，穿上緊身衣，張炎一個飛身離開了小院。
張炎朝著報恩寺的方向而來，身形如鬼魅一般，茫茫夜色之中，他彷彿暗夜裡的黑蝙蝠，無一人能夠發現蹤跡。
報恩寺是一位太監修的，想假借佛寺而不朽，太監的身份尷尬，冇有後嗣，也無法歸葬祖墳，好一些的還能找一口薄棺埋藏屍骨，更多的人卻隻能成為荒山上的一個無名土堆。
也不知從何時起，這報恩寺外逐漸被人種上了杏花，十裡杏花林，每至春夏之交，花朵競相開放，成為踏青觀賞的絕佳之地。
但遊人們不知道，這報恩寺在江湖上，還有另外一個不為人知的顯赫身份——白蓮教北京壇！
白蓮教在明朝，被官方認定為邪教，一旦發現蛛絲馬跡，寧可錯殺不能放過，在大明高壓的政策下，白蓮教的勢力也隻能逐漸向北收縮。
儘管民間白蓮教滅而不絕，彷彿勢力無窮無儘，但實際上卻是一盤散沙，分壇各自為政，人人都有自己的算計。
此刻報恩寺的後殿裡，北京壇的兩個副壇主正在激辯。
周元麵容清瘦，一頭濃密黑髮，笑道：“讓我出人，孫老頭你想太多了，壇主派你鎮守分壇，不是派我！”
對麵的孫清神情淡定，國字臉上的八字眉，向兩側斜挑。
“周老鬼，都是自家兄弟，怎麼這樣生分，不就向你借點人嗎？”孫清說著，狀若無意地把玩起一朵玉質蓮花，周元見狀神情微變。
他眉頭舒展，言語真誠，道：“你我皆為教中做事，自然要同甘共苦，區區十人算什麼，隻要孫老弟說句話，我周某人第一個捧場！”
“哈哈哈，多謝周兄了！”
“哈哈哈！”
“砰”
兩個粗陶的大碗在空中相撞，酒水應聲而灑，周元眼中閃過一絲不可察的心痛之色。
一番推杯換盞之後，周元連連擺手，叫苦道：“弟弟我不勝酒力，隻能先行一步了！”
“去吧，事成之後你我兄弟再共聚一堂！”
周元走後，孫清的幾個心腹走了進來，臉上帶著不屑的神情。
“壇主，要不要做了他？”
一臉橫肉的彪形大漢，在脖子處做抹刀的動作。
孫清哈哈一笑，隨即神情陰冷：“那老貨今日是迫於壇主之威，想來也不會真心助我。”
可彷彿又想到了什麼，他的臉上起了一絲忌憚之色，朝著幾人揮手道：“先不要管他，大事要緊，壇主吩咐我們的事，纔是真正跟腦袋一樣重要。”
幾人聞言，連忙點頭，都在心中暗自思索。
孫清朝著周元離開的方向看了一眼，這個老陰逼可不簡單。
都十多年了，他都打聽不出對方的身份，隻知道周元本領出眾，在朝廷謀了一個官身。
孫清恨恨地咬了咬後槽牙，目光看向了桌子上的一本小冊子，這裡麵記錄了他所查到關於周元的一切，一旦他出事了，也絕不讓那老貨好過。
周元當然不知道孫清，在他離開之後的咒罵，但都是多年的老兄弟了，誰又不知道誰。
他抖了抖肩，熟練地扯下臉上的人皮麵具，卻是一張格外清秀的臉龐，四五十歲的年紀，卻看著隻有三十多的樣子。
“張橋，方工，老師我回來了，你們倆在乾嘛呢？大半夜的就這麼一間屋子，還點了足足五個油燈！”
周元快步向前，以迅雷不及掩耳之勢，掐滅了四個油燈，看著升騰的青煙，臉上露出滿意之色。
“老師！”
張橋、方工兩人，一人手裡提酒，一人捧著盤花生米，走到了剛坐下的周元麵前。
“行了，就放著吧。”
周元樂滋滋地夾起兩顆花生米，又小酌一口，心情那叫一個暢快。
他嘟囔道：“孫老頭呸不是個東西，堂堂北京壇副壇主，就拿這麼個劣酒糊弄人，我呸！”
侍立在一旁的兩人對看一眼，心中暗自腹謗，人家孫壇主吝嗇，可您老人家也好不到哪裡去，這麼大個官，還這麼摳！
“老師，那答應給的人出不出？”
“出，當然要出，他不仁，但我不能不義，就把去年那幾個被抓的倭寇送給他！”
“這……不好吧，送個倭寇過去，不就是擺明瞭糊弄人！”
周元吹鬍子瞪眼，冇有好氣：“倭寇就不是人了，把他們送給孫老頭，不正好廢物利用？”
他轉過身對著兩人言道：“記住，最近的大事可千萬不要扯進去，這不是我們能搞得定的，安安穩穩過好自己的日子就行，彆到時候，讓老師我給你們兩個擦屁股！”
“是，可真把您老牽進來怎麼辦？”
周元哈哈一笑，又撮了一口小酒：“周元做的事，關我石某人什麼乾係？”
夜色深沉，白天裡如詩如畫的杏花林，在月夜的襯托下，也多了幾分詭異的味道。
張炎停在桂花林裡，佇立良久之後，才閃身朝著報恩寺的方向而去。
“咚！”
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