南直隸，應天府。
時維春夏之交，江南風景迤邐。
八百裡秦淮之上，春江水暖，畫舫淩波，脂粉香氣拂過紫金山，綠潁疊翠。
一派承平盛世的旖旎風光。
民間煊赫，官場之上、士林之中，卻瀰漫著恐慌與壓抑，如鉛雲低垂，黑雲壓城，似山雨欲來，人心惶惶，幾有天塌地陷之感！
緣何？
震動大明兩京一十三省的妖術大案，發軔於江南之地，乃至於牽連東宮。
太子朱高熾，國之儲貳，可是在一眾江南文武大員的麵前，被如狼似虎的錦衣衛緹騎，親自“請”回了京城！
當其時，那可真是朝野震動，天下側目。
如何能不驚恐？
如何能不惴惴？
江南上下，從封疆大吏到末流小吏，從簪纓世族到寒門士子，無不栗栗危懼。
妖術二字，讓人寢食難安！
直到京城傳來太子轉危為安的訊息，江南上下，才如同溺水之人抓住浮木，長長地、顫抖著籲出一口氣。
可隨之而來的訊息，再次讓人提起了心，大明各省府官員，矇蔽聖聽，皇帝震怒，命朝廷重臣巡撫大明兩京一十三省，清查妖術之事。
江南之地，又是一陣哀鴻遍野，
這方纔散去的“妖術”二字，再次成了懸在江南官紳頭頂的利劍，寒光閃閃，不知何時便會落下。
往日裡笙歌宴飲的秦淮河畔，如今也似籠上了一層陰霾。
茶肆酒樓，私宅密室，往日最是喜歡高談闊論的江南士子，此刻也壓低了聲音。
惶恐如同瘟疫般無聲蔓延，侵蝕著江南的骨髓。
誰人不知，這“巡撫江南”四字背後，意味著又一場腥風血雨？
意味著無數頂烏紗將落地，無數顆頭顱將懸於城門！
江南這富庶溫柔鄉，轉眼便要化為官場修羅場。
尤其此番前來江南巡撫的，乃是故李忠文公之子李顯穆！
其父李忠文公，當年在江南整肅吏治、查辦大案時，手段之剛直，行事之峻烈，令多少貪蠹之輩魂飛魄散，至今仍是江南官場揮之不去的夢魘。
一人威壓江南，兩番造作大案。
東明精舍灰飛煙滅，浙東諸學俯首稱臣，於人間成聖，壓的江南士林不得動彈。
現在，皇帝將李顯穆派來，其威嚇之意，豈非路人皆知嗎？
“將此人派來，朝廷和陛下，豈非有意與我江南為難乎？”某位致仕老臣在私宅中拍案長歎，“累累江南，浩浩儒鄉，聖人文脈所繫之地，又將遭劫了！”
這番悲觀的言論引來許多人讚同，皆長歎不已。
可亦有人看法不同，厲聲嗬斥道：“李忠文公當年雖嚴苛，卻是秉公執法，鐵麵無私，未曾聽說有故意構陷之舉。
其子李顯穆，年紀雖輕，入仕以來，亦以持正剛直著稱。
當初李忠文公言稱，行正道而已，此心光明，亦複何言，皆是踐行聖賢之道的法門。
爾等若是持身清正，何懼之有？
自家心中有鬼，倒將罪責都推諉於他人頭上，豈非荒謬！”
李祺在江南早已有了一批擁躉，否則李顯穆也不會同意讓王艮真的下江南送死。
“正是此理！”另一人介麵道，為李顯穆說話，“諸位莫非忘了王艮？他出身江西，不正是李忠文公生前唯一的入室弟子？
足見李忠文公並無門戶地域之見，唯纔是舉，唯德是親！反倒是某些人，心懷叵測，見風便是雨，徒然擾亂人心！”
完全相反的看法出現，幾乎是針尖對麥芒，頓時便激烈爭吵起來。
“爾等太過於天真，此一時彼一時！
李忠文公乃是聖人，若此番前來江南的是李忠文公，老朽自然不擔心，可李顯穆不是李忠文公。
他是皇帝的外甥近臣，天下諸省之中，唯一一個身負三省巡撫之人。
老朽敢斷定，他此番南下，必然身負皇命。
江南乃是妖術大案發跡之地，首當其衝，縱使這不過是愚民胡言，我等未曾參與，可一個‘失察’、‘監管不力’的罪名，誰又能跑得掉？
他李顯穆是陛下的心腹近臣，來往的皆是太子、漢王這等皇親，居於內閣之中，見識的皆是天下大事，眼中隻有凜凜聖意、浩浩皇權，最是眼高手低，豈會體恤我江南官員的難處？
豈會為我等網開一麵？
不拿我等頂罪、立威，如何向陛下交代？
老朽混跡官場一生，早就司空見慣，豈容爾等小子置喙！”
這一厲聲慨然而言，讓屋中頓時沉默下來，實在是昭昭史冊之中，太多這等事。
可很快就有年輕官員振聲而起，慨然道：“誠然耆老所言有幾分道理。
可我曾在翰林院中和李顯穆有過一麵之緣，他行事素來以李忠文公為風範。
妖術之事，子虛烏有，我等隻要自身清白，他便冇有理由構陷！
況且朝廷法度森嚴，他代天出巡，更是要注意影響，豈容隨意羅織罪名？
耆老所言，太過於危言聳聽了。”
“法度？
什麼是王法？
那就是皇家的法！
妖術之事，的確子虛烏有，甚至可笑至極，想必如今陛下已然知曉，可此番依舊給我等判了一個矇蔽聖聽的大罪下來。
這是陛下深感威嚴被觸犯，於是借勢壓人而已。
在皇權與欽差的大勢麵前，法不過是一紙空文。
李顯穆年少得誌，銳氣逼人，又揹負著父輩的威名與陛下的期許，看他入朝以來行事，每事爭先，接連創下功績。
威望愈重。
實乃第一流的人物。
這等事功之人，最是喜歡轟轟烈烈的‘功績’。
而深陷妖術之事的江南在他眼中，便是祭旗的羔羊，立威的階梯！”
不得不說，此人對李顯穆的分析頗為有理有據，且言語中雖滿是悲觀，卻仍舊有讚揚之意。
“危言聳聽！
江南乃國家財賦重地，朝廷根基所繫，陛下豈會任由李顯穆胡來！”
這等爭論之聲，從南京六部衙門森嚴的廨署，到各佈政使司的廳堂，再到各府州縣官廨，處處可聞。
士林之中，議論更是洶湧如大潮。
整個江南官場，呈現出一種詭異而緊張的景象——表麵的平靜之下，是劇烈沸騰、暗流洶湧的岩漿。
每個人都急切地想要窺探即將到來的李顯穆心中所想，預判他的刀鋒將指向何方，各種聲音交織碰撞，形成一張無形而巨大的網，籠罩著江南。
可當高掛著“江南巡撫李”的旗牌樓船真的停靠在長江邊上時，整座江南都安靜了下來！
……
長江浩蕩，運河大開，千裡煙波。
作為江南核心，大明二京之一，長江之上幾乎每日皆是千帆競渡之景。
往日漕糧如雨、人聲鼎沸的南京碼頭，這一日被肅清了所有閒雜人等，三步一崗，五步一哨，戒備森嚴。
以南京六部尚書、侍郎為首，應天府尹及所屬官員次之，其後是江南諸省趕來的佈政使等封疆大吏，再往後，則是江南地麵上有頭有臉、富甲一方的士紳名流，可以說，整個江南金字塔尖的人物，幾乎儘數彙聚於此，屏息凝神，迎候那位決定著無數人命運的江南巡撫大駕。
“來了！看那旗號！”
不知是誰低呼一聲，所有人的目光瞬間聚焦於江心。
隻見運河入江口，一支規模宏大的船隊破浪而來。
當先開路的，是數艘艨艟戰艦，甲冑鮮明的軍士持戈肅立，殺氣凜然，緊隨其後的，便是那艘最為矚目的三層樓船，船身高大巍峨，雕梁畫棟，行於江波之上，宛如一座移動的堡壘，一頭蟄伏的巨獸，自有一股威壓四方的磅礴氣勢。
船頭桅杆之上，一麵丈餘高的杏黃大旗獵獵作響，上書五個遒勁大字：“江南巡撫李”！
“好大的氣派！好重的威勢！”碼頭之上，無數官員仰望著那越來越近的龐然大物，心中震撼，低聲喟歎。
船隊緩緩靠近，先行靠岸的是護衛船隻。
可讓人疑惑的是，船隻靠岸後，卻無人從船上走下，一眾準備迎接欽差使團、早已翹首以盼的江南文武官員，頓時傻了眼。
時間在令人窒息的等待中一分一秒流逝，樓船已然穩穩停靠，跳板放下，卻遲遲不見江南巡撫李顯穆的身影出現。
江南文武官員，無論品秩高低，皆頂著初夏已顯熾烈的日頭，垂手恭立，汗流浹背，體弱者已覺頭昏眼花，腿腳痠軟，心中暗暗叫苦不迭。
到了這時，誰還猜不到，這是那位江南巡撫故意為之。
……
與碼頭上的燥熱焦灼截然不同，船艙之內一片清涼靜謐。
李顯穆身著簇新的緋色孔雀補子四品文官常服，腰束玉帶，氣定神閒地端坐在一張黃花梨木圈椅上，麵前的紅木小幾上，一壺上好的雨前龍井正氤氳著嫋嫋清香。
修長的手指執著薄胎白瓷杯，細細品味著茶湯的甘醇與微澀，神情寧靜。
外邊碼頭上那黑壓壓一片的江南大員，恍若不過是些無關緊要之人罷了。
他身側亦立著數人，有隨行的朝廷官員，有紀綱死後投靠過來的錦衣衛千戶，有他嶽父張輔塞過來的武官。
總之，大多是自己人。
這些人個個屏息凝神，垂手肅立，艙內落針可聞，氣氛凝重得恍若要滴出水來。
此番巡視江南的副使，幾次偷偷抬眼望向窗外碼頭攢動的人頭，又小心翼翼地覷著李顯穆的臉色，嘴唇囁嚅，欲言又止。
“李巡撫…”
他覺得這麼晾著江南文武，實在是太得罪人了。
李顯穆徑自擺了擺手，打斷了他的話。
良久，直到一杯茶將儘，李顯穆才終於放下茶杯，發出一聲幾不可聞的輕響。
“江南的文武官員，可都到齊了？”李顯穆的聲音不高，語調平淡，卻帶著一種不容置疑的穿透力。
恍若銀瓶乍破，凝滯的空氣被刺開。
船艙之內在瞬間重重撥出了一口氣，氣氛陡然熱烈起來。
“回稟大使。”
副使連忙躬身，小心翼翼地回答，“南京六部堂官，禮部尚書已然三次遣人登船詢問大人下船時辰，江南地麵上的佈政使、按察使、都指揮使，以及應天府、各府州主要官員，悉數已在碼頭恭候多時，態度…甚是恭謹謙卑。”
這話便有些誇張了，雖然李顯穆此行聲勢浩大，可讓一眾封疆大吏恭謹謙卑，那還遠遠不夠。
江南文武官員所畏懼的乃是前來興師問罪的皇權！
李顯穆緩緩起身，踱步至舷窗邊，目光透過窗格，掃視著碼頭上那些在烈日下汗流浹背、搖搖欲墜的身影，淡然道：
“諸位此言差矣。
本官此行，不過代天巡狩，奉旨辦差。
豈敢讓南京六部諸位二品、三品堂官，以及地方一二品大員，待我以‘謙恭’之禮？
這豈不是上下顛倒，綱常紊亂？本官年輕位卑，當不起，也受不起，若是傳了出去…”
他的聲音依舊平靜，但話語中的分量，卻讓艙內眾人心頭猛地一沉。
“是！下官失言！下官糊塗！”方纔回話的官員臉色瞬間煞白，冷汗涔涔而下，慌忙躬身告罪，旁邊幾人也連忙跟著躬身：“下官等多嘴！巡撫教訓的是！”
冷汗涔涔而下，心中頗為懊惱，本意是拍馬屁，卻冇想到拍到了馬腿上。
這位李忠文公的公子，和傳說中的李忠文公是完全不同的人。
李顯穆並未理會下屬的惶恐，目光依舊落在窗外，彷彿在欣賞一幅有趣的畫卷。
“時辰也差不多了，準備下船吧，江南的諸位同僚，往日在揚州瘦馬、秦淮河上虧了身子，過慣了養尊處優的日子，身子骨想必嬌貴得很。
若是在這烈日下站得久了，中了暑熱，病倒幾個，屆時傳揚出去，倒顯得是本官苛待同僚了。”
其語中調侃譏諷，讓眾人皆是汗顏。
“遵命！”艙內眾人如蒙大赦，齊聲應喏，立刻如潮水般散去。
連那些平日裡趾高氣揚、令人聞風喪膽的錦衣衛軍官，此刻也顯得格外利索恭謹，迅速退出船艙佈置警戒。
待在這位欽差身邊，那股無形的壓力實在太過沉重，讓他們這些號稱“天子鷹犬”的驕兵悍將也喘不過氣來。
畢竟，這位爺在途中，可是真敢把一位仗著身份稍有怠慢的錦衣衛百戶直接丟進大運河裡，讓他“清醒清醒”的！
指揮使紀綱血淋淋的下場猶在眼前，誰又敢在這個時候，去觸這位深得帝心、手握生殺大權的巡撫黴頭？
……
艙內隻剩下李顯穆和那位副使，副使忍不住低聲道：“撫台方纔…
可是有意要壓一壓江南這些大員們的驕矜之氣？
下官觀他們在烈日下苦候良久，雖顯疲態，卻無一人敢造次，想必對撫台已是敬畏有加了。”
“敬畏？”李顯穆嗤笑一聲，聲音裡帶著一絲冷峭的玩味，“我又有什麼值得敬畏的？無論是內閣學士、還是太子府少詹事，都不值得他們在意。”
他們是因為心虛，所以才畏懼那至高無上的皇權！”
李顯穆目光灼灼，如芒如劍，銳利分明，刺的他深深低下了頭。
“攜皇權大勢而來，固然能令這些人今日俯首帖耳，敬畏一時。
可在江南這盤根錯節、水深如淵的地方，想要真正辦成陛下交待的幾件大事，這點對兩千裡之外的皇權的敬畏，是遠遠不夠的。
唯有讓他們對本官這個人，真的產生畏懼、敬佩甚至信服和依賴，才能造作大事！”
畢竟李顯穆此番南來，妖術之事隻是幌子，真正的目的是江南的糧食，既要給京城，又要給南征大軍，至少要多收三成！
這些隻能由大戶來出，普通百姓可扛不住。
這纔是最難之事。
江南文武官員在毒辣的日頭下，已整整曝曬了半個時辰，汗水浸透了厚重的官袍，貼在身上，粘膩不堪。
頭昏腦漲者比比皆是，更有甚者，腿腳痠軟，幾欲暈厥，眾人心中皆是暗暗叫苦，怨氣在無聲中積累。
“這分明是刻意刁難！下馬威！”
“還用說嗎？能有何事，需在船艙內耽擱如此之久？無非是要我等嚐嚐這烈日灼心之苦！”
“哼！黃口小兒，一朝得勢，便如此折辱我整個江南官場！真是猖狂至極！”
“人在屋簷下，不得不低頭。他今日借勢壓人，威風八麵，且看他能得意幾時！官場沉浮，風水輪轉，總有他……”
低聲的抱怨、咒罵、歎息、自我安慰，在官員隊列中如同蚊蚋般嗡嗡作響。
“六部堂官不去催催嗎？”
“二品大員一點血性都冇有，簡直如同泥塑一般。”
站在最前列的幾位南京六部尚書，被身後無數道或期盼、或催促、或怨懟的目光刺得如芒在背。
他們已數次遣人登船催請，姿態放得極低，可又能如何？
難道還能派人衝上去，把欽差大人綁下來不成？
就在這焦灼與怨氣即將達到頂點之時，樓船甲板上終於有了動靜！
先是從護衛船上，一隊隊全副武裝的軍士魚貫而下，迅速在碼頭及周邊要道佈防。