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張銳軒轉身出了安置司，直奔太白樓而去。春日的風帶著些微暖意，街上行人步履匆匆，隻是衣襟間少了幾分往日的鮮亮，多了層國喪期間的素淨。
太白樓臨著城門樓子，大門此刻半掩著，門楣上懸掛的彩燈換成白色燈籠，中間匾額也用白布包裹一週，透著幾分蕭索。
張銳軒推門而入，堂內空蕩蕩的，隻有掌櫃正蹲在櫃檯後清點賬目，聽見動靜抬頭看來，見是張銳軒，忙擱下筆起身拱手：“張小侯爺駕臨，小店今日蓬蓽生輝，不知張小侯爺今日有什麼要是。”
掌櫃的心想，現在還是國喪期間，這個壽寧侯小侯爺也不能大吃大喝吧！
“掌櫃不必多禮。”張銳軒目光掃過空曠的大堂，樓上雅間的雕花欄杆在日光下投下細長的影子，“我今日來，是想包下太白樓一整天。”
掌櫃一愣，手裡的算盤珠子差點滑掉：“包、包下一整天？張大人，不是小的駁您麵子，如今是國喪期間，按規矩……”
“我知道規矩。”張銳軒打斷他，語氣沉穩，“不擺宴席，不請伶人，隻借這地方用用，召集些人議事。茶水即可，連點心都不必備。”
掌櫃仍有些猶豫，搓著手道：“可這國喪期間聚眾……萬一被言官瞧見了，小的這鋪子怕是要……”
張銳軒從袖中取出一錠五兩的銀子放在櫃檯上，銀錠在日光下泛著沉斂的光：“這是定金，事成之後，另有酬謝，屆時會有禮部的官員在場監督，絕不會讓你難做。”
見掌櫃仍在遲疑，張銳軒又道：“你隻需將大堂打掃乾淨，備好數十張方桌、百來張椅子，茶水續足便可。其餘的事，不必你插手。”
掌櫃盯著那錠銀子看了半晌，又想到禮部官員在場這層保障，終是咬了咬牙，收起銀子拱手道：“既如此，全憑張大人吩咐。隻是大人要包下哪一天？”
“三天後，再這裡舉行京師製造總局股東大會，掌櫃你在熬一鍋粥，預備著！”張銳軒接著說道。
掌櫃聞言，臉上的猶豫散了些，卻又多了幾分詫異，手在櫃檯上輕輕敲了敲：“什麼標準？”
張銳軒目光落向窗外，街麵上偶有麵黃肌瘦的流民經過，衣衫襤褸，步履蹣跚。
張銳軒收回視線，語氣平淡卻帶著不容置疑的篤定：“以往災民是什麼標準，就什麼標準。”
掌櫃心裡咯噔一下，災民的粥……那都是糙米摻著麩皮，稀得能照見人影，能頂餓卻實在談不上什麼滋味。
掌櫃的原以為是給來議事的貴人預備的，冇想到竟是這般。
可定金已收，禮部官員在場的話又落了實，他哪敢再多問，隻得躬身應道：“小的明白了。三天後一早，就按災民的份例熬上一大鍋，保證熱乎著。”
張銳軒點點頭，不再多言，轉身便要離去。剛走到門口，又停下腳步，回頭補充了一句：“鍋要大，夠百十人分的，要是會開的時間長了，大家也能墊一墊肚子。”
掌櫃連忙應下：“哎，好嘞！小侯爺您慢走，小的記下了！”
張銳軒走後，店小二問道：“掌櫃的，我們真的要熬災民吃的粥呀！”店小二心想，咱們要是真的弄了這麼一個粥，那太白樓算是完了，得罪了京師所有的勳貴。
掌櫃將那錠五兩銀子往櫃檯裡一塞，回身照著店小二的後腦勺拍了一下，冇好氣道：“你這個死腦筋！張世子說是就是？他金尊玉貴的，打小哪吃過災民那稀湯寡水的東西？”
店小二捂著後腦勺，愣愣地看著掌櫃：“那……那您剛纔還說要按災民份例來？”
“笨死了！”掌櫃往灶房方向努了努嘴，壓低聲音道，“明兒去糧行，多稱些大米小米回來。鍋裡頭抓一把麩皮漂著，應個景兒也就罷了，真要熬成能照見人影的糙米湯，那些勳貴老爺們能咽得下去？”
掌櫃用手指敲了敲櫃檯，眼裡閃著精明的光：“張世子要的是個‘與災民同甘共苦’的架勢，咱們得順著他的意思來，卻不能真把貴人當災民待。大米小米熬得稠稠的，麵上撒點麩皮，看著像那麼回事就行，記得把麩皮磨細一點。”
店小二這才恍然大悟，咧嘴笑道：“還是掌櫃的您想得周全！小的這就去把那口大鍋找出來，先刷得鋥亮等著。”
“去吧去吧，”掌櫃揮揮手，又叮囑道，“這事彆往外說，悶頭乾活就是。三天後要是順順噹噹的，少不了你的賞錢。”
看著店小二樂顛顛跑向後廚的背影，掌櫃捋了捋下巴上的短鬚，暗自琢磨：這張小侯爺的心思雖深，可伺候這些貴人的門道，終究還是咱們這些開店的更懂些。
鳳陽府，大地乾裂已經三個月冇有下雨了，好不容易下雨，蝗蟲又起，如今連最後一點綠意都被啃噬得乾乾淨淨。
裂開的土地像一張張乾渴的嘴，縱橫交錯的紋路裡，藏著的不是往年的生機，而是黑壓壓一片——蝗蟲正抱團啃食著田埂邊僅存的幾株枯草，翅膀扇動的“嗡嗡”聲鋪天蓋地，聽得人頭皮發麻。
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村口的老槐樹下，幾個麵黃肌瘦的漢子蹲在地上，望著自家顆粒無收的田地直歎氣。樹皮早就被餓極了的人剝得乾乾淨淨，露出慘白的木質，像一截截枯骨戳在地上。
一個抱著孩子的婦人坐在樹根旁，懷裡的娃已經瘦得脫了形，哭都冇了力氣，隻是有氣無力地哼唧著，小手死死抓著婦人空蕩蕩的衣襟。
“再等下去，怕是連草根都冇得挖了。”一個漢子啞著嗓子開口，手裡的鋤頭早就鏽得不成樣子，“聽說北邊開了粥棚，京師那邊正在安置災民墾荒，要不……咱們也走吧？”
旁邊的人搖搖頭，眼裡滿是茫然：“去哪？路上千裡迢迢，光是餓就能餓死人。再說，拖家帶口的，怎麼走？”
正說著，一陣風捲著蝗蟲飛過，打在人臉上生疼。
婦人突然“哇”地一聲哭出來，懷裡的孩子被驚醒，也跟著發出微弱的哭聲。
哭聲像投入死水的石子，在死寂的村子裡盪開一圈圈漣漪，引得周圍幾戶人家的屋簷下，也傳來壓抑的啜泣。
遠處的官道上，幾個衣衫襤褸的身影正踉蹌著往前走，他們的包袱裡塞著僅有的幾件破衣，手裡拄著樹枝，眼神空洞地望著前方——那是去京師的方向。
越來越多的人從村子裡走出來，彙成一股緩慢移動的人流，像一群被驅趕的螻蟻，在乾裂的土地上，艱難地尋找著一線生機。
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