半月後，華山腳下玉泉集。
往日平靜的小鎮忽然熱鬨起來。酒肆茶樓裡，多了許多陌生麵孔。有挎刀佩劍的江湖客，有衣衫襤褸的流浪漢，也有看起來老實巴交的莊稼漢。
這些人都有一個共同的目的——拜入華山派。
鎮口的老槐樹下，幾個鎮民蹲在陰涼處，搖著蒲扇指點議論：
“這都第四天了，人還這麼多！”
“可不嘛，嶽掌門前些日子清剿賊匪，如今華山派的名頭響噹噹的！”
“我家二小子也想去試試，才十三歲，也不知道收不收……”
酒肆茶樓的生意比往日好了三成不止。掌櫃們眉開眼笑，小二們跑斷了腿。那些等待考覈的投師者，有的在店中高談闊論，吹噓自己過往“戰績”；有的則默默坐在角落，反覆擦拭手中兵器；更有的隻是捧著粗茶，眼中滿是期盼與忐忑。
玉泉院前，隊伍從院內一直排到院外青石路上，蜿蜒如長蛇。
徐不予帶著幾名弟子，在院中設下三關考覈：第一關驗品行，問來曆，查底細；第二關測根骨，看資質；第三關考心性，觀毅力。
三關過後，十不存一。
“下一個。”徐不予頭也不抬，在名冊上記錄著。
一箇中年人走上前來。他約莫四十出頭，相貌普通，穿著粗布衣服，雙手佈滿老繭，看起來像個常年勞作的農夫。
“姓名，籍貫，為何想拜入華山？”徐不予例行公事地問。
“小人勞德諾，關中渭南人。”中年人聲音沙啞，“家中遭了災，活不下去了，聽說華山派收弟子，就來碰碰運氣。”
徐不予抬頭看了他一眼：“練過武嗎？”
“年輕時跟一個走鏢的師父學過幾手莊稼把式，不成氣候。”
“看看？”聽聞這人乃是帶藝投師，徐不予頓時來了興致。
勞德諾在校場上站定，打了一套羅漢拳。拳法沉穩，架勢十足，倒真是有幾分門道。
徐不予看了幾眼，便冇了興趣：“拳法倒是有幾分火候，隻是根骨平平，年紀也大了。不過既然來了，就去試試第三關吧。”
勞德諾連聲道謝，跟著一名弟子往後院去了。
後院比前院寬敞許多，青磚鋪地，四周植著古鬆。此時院中站著四五十人，都是通過前兩關的候選者。烈日當空，不少人已是汗流浹背。
周不疑坐在廊下陰涼處，手邊放著一壺涼茶，目光如電掃過院中眾人。他身旁立著一炷香，青煙嫋嫋。
“第三關很簡單，”周不疑聲音洪亮，壓過了蟬鳴，“紮馬步。能堅持到這炷香燃儘者，過關。”
看似簡單，實則最難。一炷香的馬步，考驗的不隻是體力耐力，更是心性意誌。許多根骨不錯的人，都倒在了這一關上。
勞德諾走到指定位置，擺開架勢。他故意讓動作顯得生疏，馬步紮得不夠標準，膝蓋微微發抖——一個學過些粗淺拳腳、但久不練習的中年人，理應是這般模樣。
時間一點點流逝。
不斷有人倒下，被淘汰出局。有人咬牙堅持，汗如雨下。
勞德諾額頭上也滲出汗珠，但他眼神平靜，呼吸均勻。這種程度的考驗，對他這樣的學藝二十年的嵩山門人來說，簡直如同兒戲。
但他必須演得像——有幾分功底，卻上不得大雅之堂。
一個時辰到。
場上隻剩下十七八人。勞德諾就是其中之一，而且是看起來最吃力的那個——他渾身濕透，雙腿發抖，彷彿隨時會倒下。
“過關。”周不疑點點頭，在名冊上記下名字，“你們七個，從今日起就是華山派外門弟子。先去領衣服、安排住處，明日開始正式學藝。”
“多謝師父！”十七人齊聲應道，聲音中充滿喜悅。
勞德諾也跟著行禮，低頭時，眼中閃過一絲複雜難明的神色。
這一步，終於踏出了。
夜晚，華山正氣堂。
嶽不群聽完徐不予的彙報，沉吟道：“今日收了十七人？”
“是。”徐不予遞上名冊，“都是經過三關考驗的。根骨、心性都還過得去。”
嶽不群翻看名冊，目光在“勞德諾”這個名字上停留片刻：“這個勞德諾，三十多歲了？”
“是，年紀大了些。但毅力不錯，馬步紮了一個時辰，雖然吃力，卻堅持下來了。”
“查過底細嗎？”
“查了。渭南王家村人，父母早亡，冇有妻小。村裡人都說他老實本分，就是命不好。”
嶽不群點點頭，冇再多問。
徐不予退下後，甯中則從屏風後走出：“師兄，似乎對那個勞德諾格外在意？”
嶽不群望著窗外夜色，忽然露出一個意味深長的笑容：“勞德諾……這個名字，倒是讓我想起一些往事。”
“往事？”
“冇什麼。”嶽不群搖搖頭，冇有解釋。
勞德諾啊……
強大的曆史慣性，這位原著中的頭號間諜，依然如約進了華山。
他本是嵩山派左冷禪門下，受命潛入華山派成為二弟子，向嵩山派傳遞情報，並暗中殺害六師弟陸大有、盜取《紫霞秘籍》及偽造的《辟邪劍譜》。身份暴露後，被嶽不群反向利用傳遞虛假資訊，導致左冷禪在關鍵一戰中被嶽不群擊敗。
“來就來吧！”如今的嶽不群胸有成竹，打算順其自然，趕走了勞德諾，還有馬德諾、牛德諾，隻有千日做賊，冇有千日防賊的道理。既然來了，遇事多幾個心眼，關鍵時候，說不定還能像原著中那樣，向嵩山傳遞假訊息。用得好了，反而是一著奇兵。
他站起身，走到地圖前，手指劃過華山周邊：“從今天起，我們要睜大眼睛。不僅看外麵，也要看裡麵。華山派的複興之路，註定不會平坦。”
甯中則走到他身邊，輕聲道：“無論前路有多少艱難險阻，我都會陪你走下去。”
兩人並肩而立，望著窗外蒼茫夜色。
玉泉院西廂房，勞德諾躺在最靠牆的位置，睜著眼睛望著漆黑的屋頂。身旁的新同門們早已累得沉沉睡去，鼾聲四起。
他緩緩抬起右手，在黑暗中凝視。
這隻佈滿老繭、看似農夫的手，在嵩山練劍二十年，握過重達三十七斤的闊劍，施展過剛猛無儔的嵩山劍法。如今，它將要拿起華山的輕靈長劍，學習那些看似綿軟、實則暗藏玄機的招式。
“嶽不群……”他在心中默唸這個名字。
今日遠遠瞥見的那一眼，那位年輕的華山掌門氣度沉靜，目光溫潤，與師父左冷禪的淩厲霸道截然不同。但不知為何，勞德諾心中隱隱有種感覺——這個人，或許比師父描述的，更難對付。
任務纔剛剛開始。
他閉上眼睛，將嵩山的一切深深埋入心底。從明天起，他隻是華山派外門弟子勞德諾，一個想靠學武謀條生路的老實人。
華山之上，星月交輝。山風過處，鬆濤陣陣。
而暗流，已在寂靜中悄然湧動。