玉泉集開市後的第十日，潼關一帶下起了開春後的第一場雨。
雨絲細密，將集市青石路麵洗得發亮。商戶們撐起油布篷，生意卻未受太大影響——反倒因著春雨貴如油，附近鄉民趁著雨歇來采買農具種子，集市裡依舊人來人往。
這日傍晚，嶽不群正在茶樓與何老太爺商議增設騾馬市的事宜，忽見戴剛渾身濕透匆匆上樓。
“掌門，有急事稟報。”戴剛壓低聲音，眼中帶著凝重。
嶽不群向何老太爺告罪一聲，引戴剛到二樓僻靜處。戴剛從懷中取出一塊沾著泥水的粗布，展開後可見上麵用木炭草草畫著一幅地形圖。
“這是今晨巡山隊在玉泉院附近發現的。”戴剛指著圖上幾處標記，“這裡、這裡，還有這裡，都發現了新鮮的馬蹄印。從蹄印看，至少有三十餘騎，馬掌磨損嚴重，不是商隊用的馬。”
“咱們的哨探一路追蹤過去，卻發現是少華山下來的馬賊！”
嶽不群目光一凝：“少華山……離此地多少裡？”
“不到六十裡。”戴剛沉聲道，“屬下帶人順著蹄印追了一段，發現這些人曾在山坳裡歇腳，生過火，吃過乾糧。大約是昨日傍晚的事。”
“昨日傍晚……”嶽不群沉吟，“那就是玉泉集收市之後。可曾探明來路？”
“還不確定，但十有**是東山寨的人。”戴剛聲音更低了，“東山寨盤踞少華山已有三五年，寨主‘過山蜂’曹猛，聽說原是陝北的逃軍，手下聚了五六十號亡命之徒。往常隻在少華山周邊劫掠過往商旅，不知為何會摸到咱們這邊來。”
嶽不群走到窗邊，隻見雨幕如紗，遠山隻剩淡淡輪廓。
“曹猛此人武功如何？”
“據說使得一手潑風刀法，力氣極大，等閒七八個漢子近不得身。”戴剛頓了頓，“不過這些都是傳聞，屬下未曾親見。但能在一帶立足多年，想必有些本事。”
“傳令下去。”嶽不群轉身，“從今夜起，玉泉集巡防人數加倍。新弟子分兩班，上半夜一班，下半夜一班，由你親自帶隊。另外，讓陳三勝挑選二十名精銳軍戶，埋伏在集市東西兩側的樹林裡，冇有我的命令，不許現身。”
“是！”
“還有，”嶽不群叫住正要下樓的戴剛，“此事暫不要聲張，免得引起商戶恐慌。”
戴剛領命而去。
何老太爺此時也走了過來，方纔雖未聽清全部，卻也猜到了七八分：“嶽掌門，可是有麻煩？”
“些許小事，何老不必擔心。”嶽不群神色如常，“隻是這幾日集市巡防要加派人手，還望何老轉告各位商戶，入夜後早些收攤，莫要在集市逗留。”
何老太爺是老江湖，聞言便知事態不簡單，當下點頭：“小老兒明白，這就去知會大家。”
***
是夜，雨勢漸大。
玉泉集的燈籠在雨中暈開一團團昏黃的光。街道上空無一人，隻有巡防弟子披著蓑衣，在雨中往來巡視。
劉玉山帶著五名新入門弟子負責東街一段。他如今已是外門弟子中的佼佼者，徐不予特意讓他帶班曆練。雨水順著鬥笠邊緣滴落，他握緊腰間長劍的劍柄，目光警惕地掃視著街道兩側的陰影。
“玉山師兄，”一個年紀較小的弟子低聲問，“咱們真要在這兒守一夜？”
“掌門有令，自然要守。”劉玉山沉聲道，“你們若是困了，可以輪流去茶樓歇歇腳，喝口熱茶。但記住，絕不可落單。”
正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲。
聲音很輕，混在雨聲中幾乎難以分辨，但劉玉山這些日子苦練內功，耳力已比常人敏銳許多。他立刻抬手示意眾人噤聲，側耳細聽。
馬蹄聲自北而來，約莫十餘騎，正朝著集市方向快速接近。
“吹哨！示警！”劉玉山當機立斷。
一名弟子取出竹哨，用力吹響。尖利的哨音穿透雨幕，在夜空中迴盪。
幾乎同時，集市四周亮起火把。戴剛率領的巡防隊從各個角落現身，迅速集結到街道中央。
馬蹄聲在集市外停住了。
雨夜中，十餘騎黑影立在牌坊外，為首的漢子身材魁梧，披著蓑衣，臉上蒙著黑布，隻露出一雙鷹隼般的眼睛。
“敢問是哪路朋友？”戴剛上前一步，朗聲道，“玉泉集已收市，若要買賣，請明日再來。”
那魁梧漢子嘿嘿一笑，聲音沙啞：“買賣？老子是來做無本買賣的！”
話音未落，他身後十餘騎同時抽刀。刀光在雨中泛著寒光。
戴剛麵色不變，抬手一揮。二十名軍戶齊刷刷舉起藤牌，長矛自牌後伸出，瞬間結成一座簡易軍陣。新弟子們也拔劍在手，雖有些緊張，卻無人後退。
“好陣仗。”魁梧漢子勒馬冷笑，“看來華山派是真把這集市當自家地盤了。可惜啊，曹某人的刀，不認什麼地盤不地盤！”
果然是東山寨曹猛！
戴剛心中一凜，正要發令，忽聽身後傳來平靜的聲音：
“曹寨主遠道而來，嶽某有失遠迎。”
嶽不群不知何時已站在茶樓門前。他未披蓑衣，隻一襲青衫，雨水落在他身前三尺便自然滑開，竟是滴水不沾。
曹猛瞳孔微縮：“你就是嶽不群？”
“正是。”嶽不群緩步走來，“曹寨主深夜冒雨來訪，不知有何指教？”
“指教不敢。”曹猛盯著嶽不群，眼中閃過忌憚，“隻是聽說玉泉集生意紅火，曹某和兄弟們也想分一杯羹。每月這個數——”
他伸出五根手指。
“五百兩？”嶽不群挑眉。
“嶽掌門爽快！”曹猛大笑，“每月五百兩，東山寨保你這集市太平。若是不給……嘿嘿，這雨夜路滑的，保不齊哪天就出點什麼事。”
這話已是**裸的威脅。
嶽不群忽然笑了。
他笑得很溫和，眼中卻無半分笑意：“曹寨主，嶽某有個問題想請教。”
“說！”
“你盤踞少華山多年，劫掠商旅無數，可曾想過那些被你搶了貨物的商人，會不會傾家蕩產？那些被你傷了性命的旅人，家中妻兒老小該如何度日？”
曹猛臉色一沉：“弱肉強食，天經地義！嶽不群，少跟老子講這些大道理！五百兩，給是不給？”
“不給。”嶽不群淡淡道，“非但不給，嶽某還要請曹寨主留下一樣東西。”
“什麼東西？”
“——尊駕的項上人頭！”