自趙不爭帶領數名內門弟子下山遊曆，轉瞬已近一年。
這一年間，華山上下看似波瀾不驚，實則暗流湧動，麵貌已然改天換地。
站在玉女峰高處俯瞰，隻見山腰間無數民夫工匠如蟻群般忙碌。一條寬闊平整的青石道路蜿蜒盤旋而上，石階規整，馬道寬敞，路旁石柱以鐵鏈相連，一路延伸至雲霧深處。這條新修的山道，較之往日那險峻難行的羊腸小徑，已不可同日而語。
原先華山派所在的山腰平台。原本簡陋殘破的建築早已拆除殆儘，取而代之的是一片精心規劃的建築群。人工引來的清泉在山石間蜿蜒流淌，形成數道飛瀑流泉；錯落有致的精舍依山勢而建，白牆黛瓦掩映在蒼鬆翠柏間，竟如世外桃源一般。
正在協助運送堆放材料的陳三勝回到山腰，擦了一把額上的汗珠，直起身子，向山腹中的幾間獨立小屋走去。
“寧女俠，寧女俠！”
他輕聲叫了兩聲，一間小屋的扉門吱呀一聲打開，露出了甯中則那清麗無雙的俏臉。
如今的甯中則哪裡還有半分之前的未脫稚氣？她肌膚勝雪，雙目猶似一泓秋水，顧盼之間，自有一番清雅高華的氣質，讓人為之自慚形穢，不敢起絲毫褻瀆之意。
“陳先生，您叫我？”
“咳咳，寧女俠，陳某隻是來說一聲，如今修往山腰的道路已悉數貫通，另外，通向峰頂的幾條支路也初見雛形，再有兩月，當可完工。”
“這麼快？”甯中則心中一喜，臉上也露出了幾分笑容。
陳三勝嗬嗬一笑，點頭道：“姑娘不知，如今正是農閒之時，四鄰八地的鄉親們都前來做工，咱們可是開出了五十文一日的工錢，來的人自然就更多了。這玉虛峰上下，隻怕少說也有三四千民夫。”
甯中則眉頭微微皺起，遲疑道：“這麼多人，開銷隻怕不小。咱們的銀兩……”
陳三勝笑道：“寧女俠多慮了，我剛剛交付給掌門的賬冊寫得清楚，修建山道、整修屋舍、引水造景等各項開支，七七八八加在一起，還剩足足一萬餘兩，倘若全部變為材料、人工，最少還能再支援半年以上。實則老戴為了加強華山防務，花銷了大頭……”
他的話還冇說完，拐角處轉出一人，赫然便是扛著鐵釺、滿頭大汗的戴剛。他指著陳三勝張口就罵：“嘴臉！老子花銷這些銀子，還不是為了你們這幫混球能睡得安穩？好傢夥，也不知是哪位大爺，說尋常弓弩不夠勁道，隻怕防不住高來高去的武林好手，硬是逼著老子與匠戶下了五十具床弩——有朝一日若是朝廷翻臉，派兵平叛，你陳三勝便是華山第一大罪人！”
“床弩？”甯中則不由得驚訝得瞪大眼睛，張著小嘴，半晌說不出話來，好一會兒才疑惑道，“這等軍中重器打造來作甚？莫非陳先生真要造……”
不等那“反”字出來，陳三勝已經連連搖手，笑道：“豈有此事？去年掌門從泰山回來，說到魔教攻打泰山，泰山派損失慘重。若魔教來襲，華山派卻該如何？思來想去，唯有藉助地利，佈下重重機關。”
他頓了一頓，繼續說道：“因此我與老戴反覆推演戰局，在玉女峰要處佈下滾木礌石，又以床弩封鎖險要關口，即便魔教高手能飛簷走壁，麵對這等殺陣，也必傷亡慘重。此乃守山之策，絕非謀逆之舉。”
甯中則這才釋然，笑道：“掌門師兄深謀遠慮，想來這錢也是該花的。”
三人正說話間，一名弟子匆匆跑來：“陳先生，戴先生，寧師叔，掌門請幾位到劍氣沖霄堂議事。”
重修後的正氣堂比原先寬敞了一倍有餘。堂中陳設古樸雅緻，牆上新掛了數幅字畫，供奉曆代先輩的牌位也重新打造了神龕，擦得一塵不染。
嶽不群端坐主位，周不疑等人已在堂中安坐，見三人進來，示意他們落座。
“山道修得如何了？”他開門見山。
陳三勝稟報道：“主道已通，支路還需兩月。眼下最大的難題是材料運輸——越往高處，運送越難。有些石料重達千斤，需數十人合力才能抬動。”
戴剛補充道：“我已命人在幾處險要地段架設絞盤，以繩索滑輪輔助運輸，效率提高不少。隻是這絞盤、繩索又是一筆開銷。”
嶽不群點頭：“該花的錢不能省。安全第一，莫要出了事故。”
他頓了頓，又問：“防務佈置進展如何？”
戴剛取出一張手繪的山勢圖，鋪在案上：“掌門請看。我們在玉女峰七處險要隘口佈設了滾木礌石，每處可封鎖三十丈山道。另外，在五處緊要地勢設置了床弩陣地，每處六具，足以鎮壓陣腳。”
他手指點向圖中幾處標記：“這些地方視野開闊，可俯瞰山道。若有敵來犯，便要先闖過這幾道關卡。”
嶽不群細細看過，沉吟道：“床弩射程多遠？精度如何？”
“每弩一發七矢，最大射程八百步，有效射程超過五百步。”戴剛答道，“精度尚可，但對付輕功高手，仍需密集齊射。我已訓練了數十名軍戶子弟，專司操作床弩，如今已能熟練裝填、瞄準、發射。”
甯中則忽然開口：“師哥，如此大興土木、加強武備，會不會太過招搖？江湖上若傳出風聲，恐引人猜忌。”
這個問題切中要害。堂中一時安靜下來。
嶽不群沉默片刻，緩緩道：“師妹所慮，我豈會不知？隻是世事難兩全。泰山一戰，魔教野心已露，五嶽劍派皆在其覬覦之中。華山若不做準備，他日禍事臨頭，悔之晚矣。”
他站起身，走到窗前，望向山下隱約可見的玉泉集：“我五嶽劍派與魔教爭鬥了數百年，諸位可知，那魔教共有幾堂、幾旗？長老幾人？教眾幾何？”
眾人麵麵相覷，半晌纔有周不疑答道：“愚兄曾聽先師說過，魔教自教主任我行之下，有光明左右使二人，黑衣長老十人，風雷、白虎、朱雀等十二堂，也就有青衣堂主十二人，又有黃衣使者十八人，七色旗各自占據數縣之地，林林總總，怕是不下三萬餘人。另有三山五嶽的邪魔外道依附魔教，又有萬人之數……”
陳不惑等人頓時倒吸一口冷氣，喃喃道：“平時隻知魔教勢大，不想竟然勢力龐大如斯？這……這……”
嶽不群歎道：“正是如此！泰山之戰，魔教僅僅到了兩堂人馬，便險些將五嶽好手一網打儘。若是魔教存心要滅我五嶽，傾巢出動，幾萬人一擁而上，便是先輩好手能以一當十，也早被活活壓死了。”
徐不予大聲道：“魔教縱然人多又如何？倘若他們果真糾集數千人攻打五嶽，當地官府豈有不管之理？”
嶽不群嗬嗬輕笑一聲，不置可否。隻歎道：“縱然隻有千人，要滅我華山亦在反掌之間。”