江西，吳頭楚尾，粵戶閩庭，山川形勝，水陸通衢。
時值暮春，贛江兩岸綠意蔥蘢，水汽氤氳，本該是踏青賞景的好時節，然而通往閩地的官道上，卻瀰漫著一股與這生機勃勃的春色格格不入的肅殺之氣。
誅邪同盟先鋒數百騎，分作十餘隊，前後呼應，沿著官道迤邐南下。馬蹄踏碎泥濘，揚起淡淡塵煙。隊伍中無人高聲談笑，隻有馬蹄聲、兵器撞擊聲、以及偶爾壓低嗓音的簡短交談。每個人臉上都帶著趕路的疲憊，更多的則是凝重與警惕。
離開霹靂堂舊址那個小村已有數日，一路行來，氣氛愈發緊繃。沿途所見，雖未有大規模戰亂跡象，但江湖人物明顯增多，且多行色匆匆，神色惶惶。
茶寮酒肆間，關於“海外妖人”“福建血案”的傳言已如野火般蔓延，版本各異，但都透著血腥與恐怖。
更有零星逃難北上的商旅百姓，提及沿海一帶近日頗不太平，常有身份不明的凶徒出冇，殺人越貨，手段殘忍。
左冷禪與嶽不群並轡行在隊伍前列。左冷禪麵色冷峻，目光不時掃過道路兩旁的山林田野。嶽不群則神色平靜，偶爾與身旁的周不疑、甯中則低聲交代幾句。
“嶽師弟，按腳程，再有兩日便可進入福建地界。”左冷禪揮鞭指著前方，“沿途所聞，魔教妖人似乎並未大舉北上，仍在沿海一帶活動。隻是其行蹤詭秘，手段凶殘，地方官府也無力彈壓。”
嶽不群微微點頭：“魔教初來，立足未穩，必先鞏固沿海據點，偵查中原虛實。襲擊莆田少林下院，既是立威，亦是試探。我等此行，務求謹慎，既要查明其虛實，亦不可貿然陷入重圍。”
在左冷禪身後不遠，是他的二師弟“托塔手”丁勉。他介麵道：“嶽師弟，那摩尼教武功當真如此詭異？你曾與對方長老交手，可有教我？”他語氣中既有好奇，也有一絲初臨大敵的緊張與躍躍欲試。
嶽不群想起阿羅罕那古怪功法，沉聲道：“其武功路數與中原迥異，內力怪異，尤其是遁法極其神妙，初次遭遇，極易吃虧。諸位切記，對敵時緊守心神，對方隻要施展遁術，立刻死守門戶，隻要不自亂陣腳，便不懼其邪門武學。”
左冷禪在一旁聽見，轉過頭來，冷硬的臉上露出一絲意味不明的笑容：“嶽師弟對魔教武功倒是瞭解頗深。看來日前斬殺那魔教長老，收穫不小。”
嶽不群淡然道：“不過是以命相搏，僥倖窺得一二皮毛。真正要對陣其高手，仍需小心應對。左師兄武功卓絕，見識廣博，屆時還需師兄主持大局。”
左冷禪哈哈一笑，不再多言，目光重新投向遠方起伏的山巒。
又行了大半日，天色漸晚，前隊探路的江湖好手回報，前方十裡有一處小鎮，名為“楓林鎮”，是入閩前最後一個稍具規模的歇腳點。鎮中本有驛館及幾家客棧，但近日南下北上的江湖人甚多，恐已客滿。
左冷禪略一沉吟，下令道：“傳令下去，今夜便在楓林鎮外擇地紮營。丁師弟，你帶幾個人先行入鎮，尋當地裡正鄉老，采購些新鮮菜蔬肉食，再打聽一下近日南邊來的訊息。陸師弟，安排警戒哨探，方圓三裡內，不得有失。”
丁勉、陸柏領命而去。大隊人馬又行了小半個時辰，便見前方山坳處，一片黑壓壓的屋舍輪廓顯現，炊煙裊裊。
鎮子不大，依著一條清澈溪流而建，鎮外有大片楓林，美不勝收，眾人都是精神一振。
隊伍在鎮外一片背風靠水的平緩坡地停下，開始紮營。各派弟子訓練有素，很快便搭起簡易帳篷，佈置絆索，劃定巡夜區域。一部分有經驗的門人則埋鍋造飯，炊煙四起，人聲馬嘶，打破了山野的寧靜。
周不疑、甯中則這一次帶了十二名精銳內門弟子，劉玉山、令狐沖並不在其中。嶽不群帶著二人巡視了華山派弟子安頓情況，見無紕漏，便回到自己的小帳篷前，盤膝坐下，調息運功。連日趕路，雖未遇敵，但精神始終緊繃，需時刻保持最佳狀態。
是夜，營地中篝火跳躍，巡夜弟子警惕地注視著黑暗中的山林輪廓。遠處楓林鎮燈火零星，更遠處群山如巨獸蟄伏，沉默而壓抑。春夜的蟲鳴似乎也稀疏了許多，空氣中瀰漫著山雨欲來的不安。
嶽不群盤坐帳中，並未深睡，紫霞內力緩緩流轉，耳聽八方。他能聽到不遠處周不疑均勻悠長的呼吸，聽到甯中則帳中偶爾翻身聲，聽到更遠處巡夜弟子壓低嗓音的交談和走過的腳步聲。
忽然，他耳廓微動，捕捉到一絲極其輕微、幾乎融入夜風的異響——並非營地中的聲音，而是來自營地西側那片黑黢黢的楓林深處。
像是衣袂拂過枝葉，又像是……極輕的腳步聲？不止一人！
嶽不群雙眼倏然睜開，精光一閃而逝。他悄無聲息地起身，如同融入陰影，閃出帳篷，伏低身形，朝聲音來處潛去。同時，他向不遠處的周不疑、甯中則帳篷方向，各自彈出一粒小石子。
周不疑瞬間驚醒，握住枕邊長劍，隨即也悄然出帳，與嶽不群交換了一個眼神，默契地一左一右，向楓林包抄過去。
甯中則也警覺醒來，她悄悄摸出營帳，朝二人的身影望了一眼，握緊劍柄，悄無聲息趕了上去，隨時準備接應。
嶽不群足尖點地，如一道青煙般掠入楓林。林中比外麵更加黑暗，月光被茂密的枝葉切割得支離破碎。他運足目力，屏息凝神，很快便鎖定了幾十步外，幾道正在林中謹慎移動的模糊黑影。
黑影一共四人，身著深色夜行衣，似乎在觀察營地，移動緩慢，小心翼翼。
嶽不群伏在一株粗大的楓樹後，暗中觀察。這四人武功深淺一時難辨，但看其潛行匿跡的身法，絕非庸手。莫非是摩尼教的探子？
他正思忖間，那四名黑衣人似乎察覺到了什麼，忽然停下腳步，聚在一起，低語幾句，其中一人打了個手勢，四人竟同時轉身，朝著楓林深處迅速退去，速度極快！
嶽不群來不及多想，身形驟起，低喝一聲：“想走？”長劍出鞘，一道紫色劍氣刺向落在最後的一名黑衣人背心！