當夜，嶽不群與朱厚照在暖閣中對坐。
“先生這便要走了？”朱厚照有些不捨。這半年來，嶽不群雖深居簡出，但偶爾與他論武談政，每每有驚人之語，讓他受益匪淺。
“半年之期已到，影衛已成，嶽某也該回華山了。”嶽不群斟了杯茶，“倒是陛下辛苦，這半年來，朝中局勢變化不小。”
提到朝政，朱厚照臉上笑容微斂，露出一絲冷意，語氣卻變得和緩下來：“先生深居西苑，訊息倒是靈通。”
“我又不是聾子瞎子，聽陛下偶爾提及，便知朝政大變。”嶽不群淡淡的說，“聽聞劉瑾如今權勢滔天，內閣票擬皆需經他過目，六部奏章也要先送司禮監。朝中私下已有人稱其為‘立皇帝’？”
朱厚照冷哼一聲：“這條老狗，倒是會順杆爬。半年前被先生敲打一番，老實了兩個月，見朕冇有進一步動作，便又開始肆無忌憚。如今他提督十二團營，掌司禮監，又兼管東廠，朝中大半奏章都要經他之手。朕故意縱容，他便真當自己是個人物了。”
“八虎之勢已成？”
“已成。”朱厚照點頭，臉上雖笑，卻隱約露出一絲寒意，“穀大用掌西廠，馬永成掌東廠，丘聚管著禦馬監，魏彬掌著三千營……這些人以劉瑾為首，互為臂助，把持朝政，打壓異己。半年來，已有十餘名禦史因彈劾他們而被貶謫出京。”
嶽不群沉默片刻，忽然問道：“興建豹房之事，也是劉瑾主導？”
“是他提出的。”朱厚照眼中閃過一絲嘲諷，“說什麼‘天子當習武事，以強國本’，建議朕在西苑擴建豹房，豢養猛獸，並選天下勇士入內操練。朕順水推舟，準了。如今豹房已成，倒是成了朕避開文臣聒噪的好去處。”
嶽不群心下瞭然：和曆史上一樣，朱厚照故意將劉瑾推到台前，讓他吸引文官火力，而自己則躲在豹房暗中佈局，趁機收攏皇權。
曆史記載，豹房始建於元朝，最初是皇家豢養珍奇動物的地方，朱厚照登基後，命劉瑾等人耗銀24萬兩，將此地擴建。裡麵除了養了一隻文豹，三隻土豹之外，還養了大批美女。
除此之外，豹房西邊又有一排宮殿，雅稱“豹房公廨”，大臣、太監，都在那邊奏事。很顯然，小皇帝打算拋開針插不進水潑不進的文武群臣，自己另起爐灶嘗試收權的意圖已是昭然若揭。
“大批美女？”嶽不群忽然想起一事：史書上說正德皇帝荒淫無度，每日隻在豹房廝混。但是十幾年下來，竟然連一個種都冇留下？這其中莫非有什麼變故？
他心裡打了個突，拱手道：“乞傳楊玉！”
小皇帝不明所以，見他神色鄭重，當下傳喚楊玉前來。嶽不群揮手叱退內侍，密密吩咐道：“楊玉，我離開京城後，你儘快秘密招攬幾位名醫入宮，瞧瞧陛下身體是否康健，另外時刻注意陛下的飲食、補品等，不可絲毫懈怠！此事不可假他人之手，你親自去辦！”
朱厚照起先還在微笑，漸漸變得肅穆起來，等楊玉應聲退下，這才問道：“太醫院那邊出了問題？”
“現在應該還不至於……”嶽不群思索片刻，認定這個時候皇臣矛盾尚未爆發，楊廷和等人還不至於如此喪心病狂，“隻是茲事體大，不可將性命操於他人之手！”
隻點了一句，朱厚照已然明白過來，笑道：“我自理會得。”
“陛下心中有數便好。”嶽不群不再多言，起身拱手，“嶽某明日便離京，影衛鋒銳無匹，陛下善用之。我留下的心法務必督促修習，不可一日懈怠。否則……恐生禍端。”
“朕明白。”朱厚照也起身鄭重還禮，“先生一路珍重。若有需要，隨時可來京城。朕這後宮，永遠有先生一席之地。”
“免了！”嶽不群拍了拍小皇帝的肩膀，搖頭道，“你這皇帝當得著實辛苦，還是要儘早留下後人，這偌大家業，總不至於百年後無人接手……”
正德皇帝愣了一愣，自從他即位，天下再無一人敢對自己如此隨意。回想與嶽不群相處種種，忽然心中升起一股莫名的暖意。
“先生，不如……”他一句話還冇說完，自己先搖搖頭，歎道，“罷了！”
嶽不群回過頭，朝正德微微一笑，轉身走入夜色。
離開西苑時，他回頭望了一眼黑暗中巍峨的宮闕，心中悵惘莫名。
半年時間，他培養出了一批可怕的殺戮機器，交給了那個看似荒唐實則深沉的少年天子。
而朝堂之上，一隻貪婪的巨獸正在瘋狂生長。
江湖之中，又有多少暗流在湧動？
該回華山了……嶽不群輕輕吐出一口氣，身形消失在京城的街巷之中。
而此時此刻，司禮監值房內，燈火通明。
劉瑾端坐太師椅上，麵前堆著如山奏章。他提筆批紅，動作熟練，每一筆落下，便決定著一地民生、一官前程。
身旁伺候的小太監低聲道：“乾爹，西苑那邊傳來訊息，那位‘嶽先生’今日離京了。另外，楊副指揮使深夜離宮，不知去向。”
劉瑾筆尖一頓，一滴墨汁落在奏章上，汙了一張上好涇縣棉紙。
“走了好。”他緩緩放下筆，眼中閃過一絲陰冷，“這半年來，陛下以玩樂為名，深居西苑，隻怕與那人脫不了乾係。楊玉那小子，如今成了錦衣衛副指揮使，出入宮禁如入無人之境……纔不過兩年光景，陛下就嫌棄咱們老了麼？”
“那咱們……”
“不急。”劉瑾重新提起筆，語氣平淡的答道，“陛下要用新人製衡舊人，這是帝王心術。咱們隻需辦好差事，讓陛下覺得咱們還有用……至於那個嶽不群，江湖草莽，終究上不得檯麵，無須理會。倒是赤焰樓之事，查得如何了？”
小太監小心翼翼看了一眼劉瑾的臉色：“七星當中，三人已死，餘下四人喪膽而逃，不知所蹤。另有幾名‘天’字級殺手隱匿不出，隻是……”
“不惜代價，招攬過來！當初咱家費了力氣保下半個赤焰樓，下足了本錢，銀子人情可不能白花！”劉瑾眼中寒光閃動，“咱們手裡，也得有能辦事的人。”
“是！”
燈火搖曳，將劉瑾的影子拉得很長，很長，幾乎覆蓋了整個值房。
那些擋路的，無論是文臣還是江湖客，終究都要……碾碎。