東海。
艦隊離港第七天，風向轉南。
四十艘钜艦排成三列縱隊，征服者號居中靠前，兩翼各有四艘鎮海級戰列艦護衛。三十艘商船綴在後方，船與船之間用粗麻繩繫著訊號旗，白天靠旗語傳令，夜間靠燈籠。
甲板上腥鹹的海風灌進每個人嘴裡。
趙老四蹲在船舷邊，手裡攥著一塊乾硬的麥餅，咬一口餅，看一眼遠處的海麵。他身邊圍著七八個處州老鄉，人人腰間掛著厚背砍刀，背上綁著火銃，活像一群帶刺的刺蝟。
」四哥，這海上啥時候能碰到肥羊？」陳二狗湊過來。
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趙老四用指甲摳下餅上的一粒鹽巴放進嘴裡。」急啥。我聽人說了，南洋的香料都是論克賣。你手裡那把破刀換一斤胡椒，夠你在娶兩個媳婦。」
陳二狗眼珠子轉了轉。」那我多砍幾個。」
旗艦二層艙室。
鄭和攤開海圖，用炭筆在琉球以南畫了個圈。陳水生站在對麵，手指點著圖上的一處標記。
」三寶爺，這片海域暗流多，水下有珊瑚礁群。白天走冇事，晚上必須收帆減速。」
鄭和點頭。」補給呢？」
」按鎮國公定的路線，五天後到澎湖，補淡水和柴火。再往南走七天到占城外海，那裡有個天然深水港可以歇腳。」
」占城國王什麼態度？」
陳水生搖頭。」不清楚。國公爺的原話是——態度好就做生意，態度不好就換個態度好的國王。」
鄭和冇接這話。他把海圖捲起來，目光落在艙壁上掛著的天子劍。
範統不在艦隊裡。這支船隊的每一條命、每一門炮、每一粒糧食，現在全壓在他肩上。
」傳令下去，」鄭和開口，」從今天起，每艘船每日清點人數兩次。卯時一次，酉時一次。缺一個人，該船百戶軍法處置。」
陳水生愣了一下。」三寶爺，船上能跑哪去？四麵都是水。」
」不是怕人跑。」鄭和把海圖鎖進鐵匣，」是怕船上多出不該有的東西。」
陳水生琢磨了一下這句話，臉色變了。
當天酉時，各船清點人數回報。征服者號滿員，九艘鎮海級滿員，二十八艘商船滿員。
唯獨」鎮海七號」報上來的數字對不上。
少了一個人。多了一隻信鴿。
那隻鴿子是從少了人的底艙苦力那裡搜出來的。鴿腿上綁著一根鵝毛管，管裡卷著一張比指甲蓋還小的紙條。
紙條上寫的，是漢字。
」四十船，十戰三十商，炮三百門，兵兩萬五。七日後過琉球，十四日到占城。」
鄭和看完紙條，冇說話。
旁邊的獨眼龍阿力拔出彎刀。」三寶爺，把鎮海七號上的苦力全宰了，省事。」
」不急。」
鄭和把紙條翻過來。背麵有一個極小的印記，用指甲刮出來的——一彎月牙。
」把那個人找出來。」鄭和的聲音很平，像在說今天的夥食安排。」活的。」
阿力咧嘴笑了。」三寶爺放心。活的，保證嘴也是活的。」
舊港。
陳祖義站在碼頭上，身後是烏壓壓的桅杆。
五百艘戰船擠在港灣裡，船帆五顏六色，有爪哇國的紅底金鷹旗，有蘇門答臘的虎頭旗，有本地海盜的骷髏旗，也有幾麵他不認識的旗幟——那是從西邊來的。
兩艘三桅大帆船停在港灣最深處。船身塗著黑漆，吃水極深，兩側各開了十二個方形炮窗。炮窗裡伸出的炮管比大明水師的銅炮細一圈，但長出一截。
弗朗機炮。
一個紅頭髮、藍眼珠的洋人從大船上走下來。他穿著一件臟兮兮的皮甲，腰間掛著一把細長的刺劍，鼻子又大又紅，像個熟透的番茄。
」陳，」洋人用蹩腳的官話說，」我的人檢查過你送來的絲綢和瓷器。質量不錯。作為交換，我可以借給你二十門弗朗機炮和四十名炮手。」
陳祖義冇看他。」借？」
」合作。」洋人糾正道，」你們負責攔截大明艦隊，我們負責提供火力支援。戰利品五五分。」
」四六。」陳祖義轉過身。」你們隻出二十門炮和四十個人，我出五百條船和三萬條命。憑什麼五五？」
洋人聳肩。」因為冇有我的炮，你的五百條船在大明戰列艦麵前隻是柴火。」
陳祖義盯著這個紅毛鬼看了五息。
」成交。」他伸出手。
洋人握住他的手，咧嘴笑了。
碼頭上，二當家湊到陳祖義耳邊。」大哥，這些紅毛鬼靠得住嗎？」
陳祖義甩開洋人的手，在袍子上擦了擦。」靠不住。但他們的炮靠得住。」
他轉身望向北方的海麵。
」線人的訊息，大明艦隊十四天後到占城。算上補給休整，二十天內必過滿剌加海峽。」
」咱們在海峽裡等他們。」陳祖義拍了拍腰間的刀柄。」五百條船堵在航道裡，加上紅毛鬼的炮，管他什麼船，統統給我沉到海底餵王八。」
二當家還想說什麼，被陳祖義一個眼神堵了回去。
」去把爪哇國王派來的那個將軍叫過來。告訴他，大明的船上裝著夠買下他半個王國的財貨。隻要他出三千戰士協助跳幫，黃金分他三成。」
」是。」
陳祖義回頭又看了一眼那兩艘弗朗機戰船，眯起了眼。
這些紅毛鬼不遠萬裡跑到南洋來，圖的絕不是幾箱絲綢。他們盯著的，是整條香料航線。
但那是打完大明水師以後的事了。
眼下最要緊的，是先把大明伸向南洋的手斬斷。
東海。夜。
鎮海七號底艙，臭氣熏天。
阿力帶著十個狼兵翻遍了整條船，最後在一個裝鹹魚的木桶後麵找到了那個人。
短褐，赤腳，左臉一彎月牙青色刺青。
不是東瀛苦力。說的是漳州腔的官話。
阿力把人拖上甲板，扔在鄭和腳下。趙老四正好端著一碗熱粥路過，看見這陣仗，把粥碗往船舷上一擱，蹲下來瞅了兩眼。
」謔，福建佬。」趙老四從腰間摸出一把短柄礦鎬，在甲板上磕了磕。」大人，讓我來？我們在礦上審偷礦石的賊有一套，保管比錦衣衛快。」
鄭和看了趙老四一眼。」別弄死。」
」放心。」趙老四笑了笑，蹲到細作麵前，把礦鎬尖對準他的右手小指，輕輕搭上去。
」兄弟，我問一句你答一句。答得慢，我就敲一根。十根敲完換腳趾。腳趾敲完……」趙老四拿礦鎬拍了拍細作的膝蓋骨，」就敲這兒。往後你就隻能爬著走了。」
細作咬緊牙關，額頭上的汗珠子一顆顆往下掉。
趙老四冇等他表態，礦鎬直接落下。
」啪。」
一聲脆響，細作的小指彎成了一個不該有的角度。慘叫聲在夜風裡傳出去老遠。
」陳祖義在滿剌加布了多少船？」趙老四的聲音跟聊家常似的。
」五……五百艘！」細作嚎得嗓子都劈了。
趙老四抬起礦鎬，又搭上了無名指。」還有呢？」
」南洋的大小勢力據說都派出來戰船加入，可能還有紅毛貴！」
」紅毛鬼？」阿力獨眼一亮，轉頭看鄭和。
鄭和的手按在天子劍柄上，指節收緊又鬆開。
他走到船舷邊，望著南方漆黑的海麵。海風灌滿他的蟒袍，獵獵作響。