主將一逃，起義軍更是兵敗如山倒，徹底化作了一場單方麵的潰散。
朱斂沒有下令死追。
他勒住滿身是汗的戰馬，任由馬蹄在染血的泥土中不安地踩踏。
手中的天子劍斜指地麵，殷紅的鮮血順著劍槽一滴滴滑落，在夕陽下折射出冰冷的光澤。
趙率教和黑雲龍也從兩側靠攏過來，三支鐵騎在宜州城下迅速合兵一處，如同一道黑色的鋼鐵長城，將城池牢牢護在身後。
不多時，一騎快馬從城門方向跌跌撞撞地奔來。
馬上的人官袍破爛，渾身浴血，臉上滿是黑灰和血汙，甚至連發髻都散亂了。
戰馬還未停穩，那人便翻身落馬，雙膝重重地磕在滿是殘肢斷臂的泥水裏，連滾帶爬地撲到朱斂的馬前。
“臣，陝西三邊總督洪承疇，叩見陛下。”
洪承疇的聲音嘶啞得如同破舊的拉風箱，額頭死死地貼在冰冷的地麵上，渾身劇烈地顫抖著。
“臣死罪，竟勞煩陛下萬乘之尊，親臨此等險地，臣萬死難辭其咎。”
朱斂垂下眼眸，看著腳下這個在原本曆史上留下濃墨重彩、此刻卻狼狽不堪的千古名臣。
他翻身下馬，戰靴踩在血水中，發出令人牙酸的黏膩聲。
朱斂大步走到洪承疇麵前，伸出雙手，親自握住他沾滿汙血的胳膊，將他用力托了起來。
“洪卿，你何罪之有。”
朱斂的聲音很平穩，卻帶著一股安定人心的力量。
“孤城困守，內無糧草，外無援兵，你能帶著這幾千疲憊之師，硬生生扛住羅汝才數萬大軍這麽長時間，保住了宜州，保住了城內的輜重。”
“你不僅無罪，反而有大功。”
洪承疇眼眶一紅，兩行濁淚混著血水流淌下來。
皇帝的肯定，讓這個在生死邊緣走了一遭的鐵漢，心中湧起無盡的酸楚與感激。
但他畢竟是久經沙場的統帥，情緒激動僅僅維持了片刻，眼中便重新燃起了淩厲的殺機。
“陛下。”
洪承疇猛地抬起頭，伸手指向遠處漫山遍野正在潰逃的流民和叛軍，急聲說道，
“賊寇主力已潰，此刻正是軍心渙散、自相踐踏之時。”
“陛下帶來的是精銳騎兵，隻要此時下令追擊，掩殺過去，隻需付出極小的代價，便能斬首數萬，讓這群反賊付出最慘痛的代價，一舉平定這周邊的匪患。”
“臣請旨，願親自帶兵追剿，不殺盡此等亂臣賊子，誓不迴還。”
這番話，透著一股森然的寒意。
站在朱斂身側不遠處的李自成，握著大刀的手猛地一緊，眼神死死地盯著朱斂的側臉。
他知道，洪承疇說的是對的。
以大明騎兵現在的狀態，追殺那些連鞋都跑丟了的流民，簡直就像是砍瓜切菜。
隻要皇帝一句話，今天這宜州城外，就會多出幾萬具無頭屍體，用來堆砌大明皇帝中興的京觀。
但朱斂隻是順著洪承疇的手指看去。
遠處的原野上，哭喊聲連成一片。那些潰逃的人中，有手裏拿著生鏽鐵片的叛軍，但更多的是衣不蔽體、瘦骨嶙峋的饑民。
他們互相攙扶，或是拖家帶口，在泥濘中絕望地奔跑。
“不用追了。”
朱斂收迴目光，聲音平淡，卻透著不容置疑的威嚴。
洪承疇愣住，頓時急了。
“陛下，機不可失啊。這群流寇若是放虎歸山，他日必將再次聚眾作亂……”
“洪承疇。”
朱斂打斷了他，目光深邃地盯著這位總督。
“你看看他們，你看清楚他們是誰。”
“他們是建州女真嗎？是蒙古韃子嗎？”
“不是，他們是我大明的子民，是世世代代在黃土地上刨食的農夫，是你洪承疇麾下的邊關將士。”
朱斂歎了口氣，語氣中多了一絲沉重。
“若不是連年大旱，顆粒無收；若不是貪官汙吏橫征暴斂，將他們逼上了絕路，誰願意把腦袋拴在褲腰帶上，幹這誅九族的勾當。”
“朕今日千裏奔襲，是為瞭解宜州之圍，是為了救你洪承疇，不是為了來殺人的。”
朱斂轉過身，麵向戰場，聲音在風中遠遠傳開。
“殺光了他們，大明能得到什麽。”
“得到幾萬具腐爛發臭的屍體嗎。得到一片千裏無雞鳴的死地嗎。”
“朕要的，是活生生的大明，不是一片墳場。”
此言一出，周圍陷入了死一般的寂靜。
洪承疇張了張嘴，想要再勸，卻發現自己半個字也說不出來。
他看著眼前這位年輕的帝王，心中掀起了驚濤駭浪。
曆來的皇帝，對造反者向來是寧可錯殺一千，絕不放過一個。
但眼前的崇禎，卻似乎有著常人難以企及的胸襟和目光。
一旁的李自成，則是徹底呆住了。
他緊緊握著那把朱斂賜給他的刀，指關節因為用力而泛白。
他原本以為那些在陣前說的“活路”不過是帝王權術的蠱惑，但此刻，當屠刀已經舉起，皇帝卻為了他們這些“反賊”，生生喝止了殺戮。
“俺這輩子，服過誰……”
李自成在心裏喃喃自語，看著那個金甲背影，眼中的敵意在不知不覺中消散了大半。
洪承疇沒有再勸，深深作了一揖。
“陛下仁心，臣受教。”
殘局很快被收拾妥當。
朱斂在趙率教、黑雲龍等人的簇擁下，帶著親衛緩緩踏入了宜州城。
城內的景象，比城外更加觸目驚心。
到處都是殘破的房屋，街道上橫七豎八地躺著傷兵。空氣中彌漫著濃烈的血腥味和熬煮草根的苦澀味。
唯一完好的，隻有城中央那幾座重兵把守的巨大糧倉。
朱斂在殘破的縣衙正堂落座，顧不上喝一口熱水，便直入主題。
“洪承疇，你給朕交個底。”
朱斂的目光如炬，死死盯著站在堂下的洪承疇。
“陝西連年大旱，赤地千裏，連樹皮都被饑民啃光了。各地衛所的軍糧早就斷了頓。你這宜州城裏，怎麽會憑空多出數萬石的糧草。”
“若不是這批糧草走漏了風聲，羅汝才這隻餓狼，又怎麽會放著大好的地盤不去搶，偏偏死磕你這座小小的宜州城。”
洪承疇聞言，苦笑一聲，再次跪倒在地。
“陛下明鑒，臣不敢欺瞞。”
他整理了一下思路，沉聲匯報起來。
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