「臣等遵旨。」
兩人告退後，秦夜重新坐回禦案後。
案頭還堆著許多奏章。
有關於黃河秋汛的，有關於西北邊軍冬衣糧餉的，有關於南方漕運修繕的，有關於明年恩科準備的……
千頭萬緒，都需要他一一決斷。
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他提起硃筆，蘸飽了硃砂。
目光沉靜，落筆堅定。
窗外的日頭，漸漸升高，又漸漸西斜。
一天，就在這忙碌而有序的政務中，緩緩流逝。
帝國的車輪，滾滾向前。
而遠在數百裡外的官道上，阿方索的馬車，也在滾滾向前。
朝著大海，朝著等待的船隊，朝著歸途。
也朝著一個可能改變兩國命運的猜測，緩緩靠近。
「......」
馬車在海州衛城門下停住。
守城的兵丁驗看了禮部簽發的文書，又仔細覈對了馬車裡的人數麵貌，這才揮手放行。
車輪重新轉動，碾過城門洞的青石板路，發出空洞的迴響。
阿方索掀開車窗簾子一角，往外看去。
海州衛的街道比京城窄得多，兩旁的房屋也低矮簡陋，多是灰撲撲的磚瓦房，偶爾有幾棟木樓。
街麵上人來人往，挑擔的，推車的，吆喝叫賣的，空氣裡混雜著海腥味，汗水味，還有各種食物香料的氣味。
比京城多了幾分粗糲的鮮活。
佩德羅也伸長脖子看，低聲道：「大人，我們回來了。」
阿方索嗯了一聲，放下簾子。
回到這裡，意味著離船隊不遠了，也意味著這趟漫長東行的最後一段路，快要走完了。
馬車冇有在城中停留，徑直穿過熱鬨的街市，駛向港口方向。
越靠近港口，海風的氣味越濃，空氣也越發潮濕。
隱約能聽到海浪拍打岸邊的聲音，還有碼頭力工們嘿喲嘿喲的號子聲。
馬車在一處離碼頭不遠的驛館前停下。
這驛館是朝廷專為接待外國使節及往來官員所設，比四方館小得多，但還算乾淨整齊。
陳少卿下了馬，對阿方索拱手道：「阿方索使臣，按我朝安排，貴使一行在此歇息，等候貴國船隊準備妥當，便可登船回航。」
「港口市舶司官員會與貴使接洽，處理通關及補給事宜。」
「本官職責已儘，就此別過，祝使臣一路順風。」
阿方索撫胸還禮：「多謝陳大人一路護送，外臣感激不儘。」
陳少卿又交代了驛館主事幾句，便帶著手下兵丁轉身離去。
驛館主事是個四十來歲的乾瘦男人，姓王，說話帶著濃重的當地口音，笑容客氣但有些敷衍。
他引著阿方索等人進了院子，分配了房間。
「貴使先安頓，需要什麼，儘管吩咐。」王主事說完，便背著手走了。
阿方索走進分給他的房間。
屋子不大，一張床，一張桌子，兩把椅子，窗戶對著院子，能看到角落裡一株葉子掉光了的石榴樹。
陳設簡單，甚至有些簡陋。
佩德羅把行李搬進來，忍不住嘟囔：「這地方比四方館差遠了。」
阿方索不在意地擺擺手：「能住就行，我們不會待太久。」
他走到窗邊，推開窗戶。
鹹濕的海風立刻灌了進來，帶著涼意。
從這裡看不到碼頭，但能聽到那邊傳來的嘈雜聲響，還有更遠處，海浪永不停歇的湧動。
他深深吸了口氣。
終於，快要回家了。
安頓下來後，阿方索讓佩德羅去把安德烈三人叫來。
三人都住隔壁，很快過來了。
臉上依舊冇什麼神采。
阿方索讓他們坐下，自己也拉了把椅子，坐在他們對麵。
「還在想比試的事？」他問。
安德烈悶聲道：「大人，我……」
「輸了就是輸了。」阿方索打斷他，聲音平靜，「我也冇想到大乾藏著那樣的高手。」
伊萬抬起頭，眼神裡還有不甘：「他們的箭術，太穩了，一百二十步，十箭全中紅心，那不是一般人能練出來的。」
謝爾蓋揉著手腕，那裡被短棍敲過的地方，淤青還冇完全消：「還有那個用棍子的，他的動作我根本看不懂，感覺……感覺像是我每一步都被他算死了。」
阿方索聽著，點點頭。
「所以，你們覺得，他們是普通士兵嗎？」
三人互相看了看，都搖頭。
「絕對不是。」安德烈道，「普通士兵哪有那種控製力，兩百斤的石鎖，舉起來還能那麼穩。」
「我也覺得。」伊萬說，「他們的眼神，太平靜了，贏了也冇什麼高興的樣子，好像……好像隻是完成一件很平常的任務。」
謝爾蓋補充：「而且他們三個站在一起，互相之間幾乎不用說話，一個眼神就知道對方意思，這是長期一起訓練、一起行動纔有的默契。」
阿方索手指輕輕敲著膝蓋。
這正是他擔心的。
那三個人，不是臨時湊出來的，而是一個長期存在的、精銳的團體。
大乾有這樣的團體，卻一直藏而不露。
這意味著什麼？
意味著這個帝國，有著他們完全不瞭解的防衛力量和底牌。
「輸了這一場，對你們，對我們，不全是壞事。」阿方索緩緩道，「至少讓我們知道，大乾不是我們想像中那樣文弱可欺。」
「回國後，把你們看到的一切，感受到的一切，原原本本告訴船長，告訴國王陛下。」
「讓我們的人知道，東方有一個強大的帝國，我們必須用更謹慎、更謙遜的態度去對待。」
安德烈三人點頭，臉色鄭重了些。
「好了，去休息吧。」阿方索揮揮手，「這幾天冇事不要亂走，在驛館待著，等船隊訊息。」
三人行禮退下。
房間裡隻剩下阿方索和佩德羅。
佩德羅關上門，走回阿方索身邊，壓低聲音：「大人，打聽訊息的事……」
阿方索走到窗邊，看著院子裡光禿禿的石榴樹，低聲道：「不急，等天黑。」
夜幕降臨，海州衛的燈火次第亮起。
碼頭上依舊有裝卸貨物的聲音傳來，但比白天清靜了不少。
驛館裡，王主事送了簡單的晚飯過來，一盆米飯，兩樣青菜，一條海魚，還有一壺淡酒。
飯菜粗糙，但分量實在。