他吃得很仔細，似乎在品味，又像是在記憶。
宴席過半，阿方索起身敬酒。
「外臣奉旨東來，歷時三載，終得見大乾天朝風采，完成通商使命，心中感慨萬千。」
「大乾物華天寶，人傑地靈，陛下雄才大略，臣工勤勉賢能，百姓安居樂業，實乃外臣生平僅見之盛世。」
他舉起酒杯：「外臣謹以此杯，敬祝皇帝陛下萬壽無疆，祝大乾江山永固，福澤綿長。」
說罷，一飲而儘。
秦夜也舉杯飲了，淡淡道：「貴使遠來辛苦，亦望貴國國王陛下安康，兩國自此商路暢通，各得其利。」
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「謝陛下吉言。」
阿方索坐下後，沉吟片刻，又道：「外臣歸期在即，歸國後，我國陛下問起大乾風貌，外臣自當據實以告。」
「然百聞不如一見，若日後有機會，我國陛下或遣王子重臣，親赴大乾，拜見陛下，深入學習貴國典章製度，文明教化，不知陛下可否接納？」
這話問得委婉，但意思很明確：下次來的，可能就不是使臣，而是級別更高的人物了。
秦夜神色不變：「貴國有此美意，朕心甚慰。」
「大乾歷來廣迎四方賓朋，貴國王子若來，朕自當以禮相待。」
他冇有答應，也冇有拒絕，依舊留著餘地。
阿方索不再多言，再次舉杯致謝。
宴席持續到亥時方散。
阿方索帶著微醺的醉意，被護送回四方館。
明日，他們便將啟程返回海州衛，然後乘船歸國。
回到館中，阿方索臉上的醉意很快消散。
他讓佩德羅去準備行裝，自己則坐在燈下，拿出那份通商文書，又仔細看了一遍。
條款尚可，雖未能儘如人意，但總算開啟了通往這個東方帝國的商路。
有了這條路，大燕需要的絲綢、瓷器、茶葉，便能穩定獲得。
而大乾需要的金銀、礦石、羊毛織物，也能源源不斷輸送過去。
這是一個開始。
但阿方索心裡清楚，這份文書的價值，遠不止於明麵上的貨物交易。
它是一條紐帶，連線了兩個遙遠的文明。
通過這條紐帶，更多的資訊、知識、乃至……機會，可能會隨之而來。
他合上文書，望向窗外漆黑的夜空。
大乾。
這個帝國就像一本厚重而神秘的書，他剛剛掀開了扉頁，窺見了隻言片語。
書裡究竟藏著怎樣的故事，怎樣的秘密？
他不知道。
但他有種預感，這本「書」，與大燕的未來，或許息息相關。
而現在，他必須暫時合上它，帶著已經獲取的章節，返回遙遠的西方。
隻是，真的能就這樣合上嗎？
阿方索的指尖，在文書光滑的封皮上，輕輕摩挲著。
腦海中，再次閃過那三個灰衣人的身影，閃過宴席上那些新奇的食物，閃過周平談及農事時那謹慎迴避的眼神。
一些疑問，像水底的暗礁，沉沉地存在著。
他搖了搖頭，將這些思緒壓下。
無論如何，先回國復命。
來日方長。
次日清晨，天色微明。
四方館的院門開啟，車馬已經備好。
阿方索一行十餘人，登上馬車。
禮部派了陳少卿帶一隊兵丁，護送他們出城，直至京畿邊界，與地方官交接。
冇有隆重的送別儀式，隻有簡單的道別。
阿方索撫胸向陳少卿致謝：「多謝陳大人連日款待，外臣感激不儘。」
陳少卿拱手還禮：「使臣一路順風，望貴我兩國，通商順利，往來不絕。」
馬車啟動，駛出四方館，駛過清晨寂靜的街道，駛向朝陽門。
阿方索最後看了一眼車窗外巍峨的皇城，那硃紅的宮牆，明黃的瓦頂，在晨光中沉默而威嚴。
然後，他收回目光，閉上了眼睛。
馬車出了城門，上了官道，速度漸漸加快。
來時滿懷好奇與試探，歸時帶著文書與未解的疑問。
路程依舊，心情卻已不同。
佩德羅看著窗外不斷後退的田野，忽然低聲道：「大人，我們這就回去了？」
「嗯。」阿方索冇有睜眼。
「可是……」佩德羅猶豫了一下，「我總覺得，好像還有什麼事情冇弄明白。」
阿方索嘴角動了動：「冇弄明白的事情，太多了，但這不重要。」
「重要的是，我們拿到了通商文書，活著離開了這裡，並且……」
他睜開眼，目光銳利：「並且，我們看到了一個真實的大乾。」
「強大，有序，充滿秘密，這就夠了。」
「剩下的，交給時間，或者……交給後來者。」
佩德羅似懂非懂地點點頭。
安德烈悶聲道：「大人，那三個人……我忘不了。」
「忘不了就記著。」阿方索平靜道，「記住他們，記住這場失敗。」
「它會提醒我們，世界很大，強中更有強中手。」
「回大燕後，告訴船長，告訴水手們，東方有一個帝國，那裡的人，不可小覷。」
馬車顛簸著，一路向東。
而在他們離開的同時，皇宮中，秦夜也收到了訊息。
「西使已離京，由禮部陳少卿護送東去。」馬公公稟報導。
秦夜站在乾清宮殿前的台階上，望著東南方向。
秋高氣爽，天空湛藍。
「知道了。」他淡淡應了一聲。
阿方索走了，帶著通商文書，也帶著對大乾新的認知和未解的疑惑走了。
這場突如其來的外交風波，暫時告一段落。
但秦夜知道，這隻是一個開始。
大燕的船隊既然能來第一次，就能來第二次，第三次。
通商之路一旦開啟，往來便會日益頻繁。
更多的西客可能會到來，帶來更多的貨物，也帶來更多的變數和挑戰。
大乾不能閉門造車，但也不能毫無防備。
「傳朕旨意，」秦夜轉身走回殿內，「沿海各衛所，加強水師操練，增造戰船，嚴密巡查海疆。」
「市舶司官員，需精挑細選，嚴加管束，不得與番商勾結，損公肥私。海關稅則，著戶部仔細斟酌，既要充盈國庫，亦不可竭澤而漁。」
「工部、將作監，仔細研究西使所贈船模、星圖及那『星鐵石』，看看有無可借鑑之處。」