「說！慶王那老王八蛋躲哪個山溝子裡去了？」
那土人俘虜嚇得渾身哆嗦，嘴裡嘰裡咕嚕說著一串土話，王缺一個字也聽不懂。
「他孃的，還是個啞巴！」王缺氣得把他摜在地上，摔得那俘虜悶哼一聲。
「將軍，問不出來，這些人嘴硬得很，看樣子是雷公峒的死忠。」一個校尉在旁邊說道。
王缺煩躁地抹了把臉上的汗和血水。
「撬不開嘴就砍了！腦袋掛到寨子外麵去！讓那些藏在林子裡的老鼠看看，跟朝廷作對是什麼下場！」
蘇琦從後麵走過來，示意士兵把俘虜帶下去。
「殺了冇用，反而激起更多土人死戰。」
「得用別的法子。」
王缺扭頭看他：「啥法子？這幫蠻子，軟硬不吃！」
蘇琦看著遠處雲霧繚繞的群山，眼神深邃。
「拉一批，打一批。」
「南疆不是鐵板一塊，總有人不想跟著慶王一條道走到黑。」
「找出那些牆頭草，許給他們好處，讓他們帶路，或者……讓他們自己內鬥。」
王缺撓了撓絡腮鬍：「這法子慢！老子喜歡直接砍過去！」
蘇琦笑了笑：「砍，也要看準了再砍。」
「先把咱們的釘子釘牢了，把慶王的活動範圍一點點擠掉，讓他變成冇牙的老虎。」
「等殿下解決了聞拓，回過頭來，收拾他就容易了。」
「......」
張二狗分到了一塊烤熱的、有點發黑的餅子，還有一小塊鹹菜。
他靠著一段殘破的牆壁坐下，慢慢啃著。
餅子很硬，硌牙，但他吃得很仔細，連掉在腿上的渣子都撿起來吃了。
旁邊一個年輕士兵一邊吃一邊哭，說他的同鄉死了，腦袋被聞拓人的彎刀砍掉了一半。
冇人勸他，大家都默默地吃著東西，或者清理武器。
這種時候，哭出來反而好受點。
張二狗吃完餅子，把手指頭舔乾淨，然後從懷裡掏出那個撿來的骨製項鍊，放在手心看著。
項鍊是用某種野獸的牙齒和細小骨頭磨成的，串在一起，造型很古怪。
不知道是哪個土人守衛掉的。
他看著項鍊，又想起了死去的王老五和孫哨長。
仗打了一處又一處，人死了一批又一批。
這日子，啥時候是個頭。
他嘆口氣，把項鍊重新揣回懷裡，拿起火銃，開始檢查。
仗，還得打下去。
「......」
秦夜的中軍帳裡，油燈亮了一夜。
他和趙斌，還有幾個神機營的將領，圍著那張簡陋的地圖，反覆推演。
「兀突魯殘部應該在往禿鷲穀方向跑，那裡地勢複雜，適合藏身。」
「我們的騎兵快，咬住他們的尾巴，不能讓他們順利進穀。」
「神機營的火炮太重，山路難行，必須找到能發揮火力的地方。」
秦夜的手指在地圖上移動，最後停在一條狹窄的河穀。
「明天一早，太子宮衛鐵騎先行追擊，咬住他們。」
「神機營分出五百人，攜帶輕便虎蹲炮和足夠火藥，走左側山脊，搶占禿鷲穀入口兩側的製高點。」
「其餘人押運重炮，隨後跟進。」
他抬起頭，看著趙斌。
「你的任務最重，要把兀突魯的主力，逼進禿鷲穀。」
趙斌舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼中凶光閃爍。
「殿下放心，他就是鑽進老鼠洞，末將也把他摳出來！」
「......」
天剛矇矇亮，太子宮衛鐵騎就再次出發了。
馬蹄聲打破了清晨的寂靜，像擂響的戰鼓。
張二狗和其他的火銃兵，跟著神機營的那五百人，離開了滿是血腥味的落鷹澗，轉向左側的山路。
山路陡峭，灌木叢生，很難走。
兩個人一組，抬著沉重的虎蹲炮和彈藥箱，一步一步往上爬。
汗水很快濕透了衣甲，喉嚨裡像著了火。
張二狗喘著粗氣，感覺肺都要炸了。
他前麵的一個老兵腳下一滑，差點摔倒，炮管砸在石頭上，發出哐噹一聲響。
「操！小心點！」帶隊的一個把總低聲罵道。
那老兵罵罵咧咧地站穩，啐了口帶血的唾沫。
「媽了個巴子，這鬼地方……」
張二狗冇說話，把肩膀上的槓子往上抬了抬，繼續埋頭往上爬。
他知道，爬得越高，等會兒打起來就越有利。
活下去的機會就越大。
「......」
隋國，皇宮。
年輕的隋帝李永坐在龍椅上，看著下麵站著的幾位重臣。
丞相，大將軍，戶部尚書，都是他登基後提拔起來的心腹，或者說，是主人安排給他的人。
「大乾太子的密信，你們都看過了。」李永開口，聲音帶著刻意維持的平靜。
「朕意已決，即日起，儘起國內精銳，北伐聞拓。」
大將軍是個身材魁梧的中年漢子，聞言眉頭微皺。
「陛下，聞拓二十萬大軍陳兵邊境，戰力強悍，我國雖有三萬禁軍，但久疏戰陣，主動出擊，是否太過冒險？」
李永看了他一眼，眼神冇什麼溫度。
「正因為聞拓主力被大乾太子拖住，後方空虛，纔是我們北伐的最佳時機。」
「此乃千載難逢之機，不容錯過。」
戶部尚書也開口：「陛下，國庫雖有些積蓄，但支撐大軍遠征，恐怕……」
「錢糧之事，不必擔心。」李永打斷他，「朕早有準備。」
他拍了拍手，一名內侍捧著一個木盒走了上來。
李永開啟木盒，裡麵是厚厚一疊銀票和幾張地圖。
「這是朕……私下籌措的軍費。」
「按照地圖上標記的路線和倉庫，去提取糧草軍械。」
丞相和大將軍對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑。
陛下何時囤積瞭如此多的錢糧物資？他們竟毫不知情。
但冇人敢多問。
這位看似溫和的年輕皇帝，背後站著的是那位深不可測的大乾太子。
「臣等……遵旨。」三人齊聲應道。
李永站起身，走到大殿門口，望著北方。
那是聞拓帝國的方向。
他的嘴角，勾起一絲微不可查的、冰冷的笑意。
為主人建功立業的時候，到了。
「......」
太陽升起來，明晃晃地照著禿鷲穀入口那片亂石灘。