他放輕腳步走過去。
「睡了？」
秦夜嗯了一聲。
乾帝湊近了看，孫子果然閉著眼，呼吸均勻，小嘴微微張著。
他壓低聲音。
「給奶孃吧，別吵醒了。」
秦夜小心翼翼地把孩子遞給候在一旁的奶孃。
奶孃抱著秦恆，輕手輕腳地退了出去。
暖閣裡剩下三人。
乾帝這才問道。
「安排妥了？」
「已下令大軍於青河穀一帶紮營，以冬季演武之名暫駐。」
「欽差人選，按父皇之意，禮部侍郎周謹。」
乾帝點點頭。
「周謹明日便動身。」
他嘆了口氣。
「希望能拖上一陣，至少……等到開春。」
秦夜冇接話。
他知道，慶王不會給他們太多時間。
「......」
西南，慶王府。
地龍燒得極旺，暖閣裡溫暖如春，與外間的陰冷潮濕判若兩個世界。
慶王穿著一身暗紫色團花便袍，靠在鋪著白虎皮的軟榻上，手裡把玩著一對包了漿的核桃。
核桃在他掌心咕嚕咕嚕轉動，發出沉悶的摩擦聲。
一個穿著青衫，留著山羊鬍的幕僚垂手站在下首，正是他的心腹謀士，公孫策。
「王爺，京城訊息，太子秦夜已率部返回京城，其主力大軍停駐青河穀，打著冬季演武的旗號。」
慶王眼皮都冇抬。
「朝廷那邊呢？」
「已按王爺預料，派了禮部侍郎周謹為欽差，不日將至，申飭王爺……約束部屬不力之罪。」
慶王嗤笑一聲，核桃轉得更快了。
「申飭？嗬，讓他申飭。」
「本王不僅認，還要認得誠懇，認得惶恐。」
他停下轉動核桃的手，抬起眼，目光陰鷙。
「野狼穀那邊，怎麼樣了？」
公孫策連忙躬身。
「回王爺，新一批的鐵料已經到位，工匠們日夜趕工，隻是，那炮管澆鑄，成品率還是太低。」
「十根裡能得一根堪用的已是僥倖。」
「炸膛呢？」
「近日又炸了三門，傷了七個工匠，死了兩個。」
慶王臉上閃過一絲戾氣。
「廢物！養著他們有什麼用！」
公孫策額頭見汗。
「王爺息怒，實在是……我們尋到的工匠，手藝比不得京城將作監那些世代傳承的老匠人。」
「對火候、配料把握總差些火候。」
「而且，我們缺上好的精鐵和銅料，現有的料子雜質多，韌性不足，極易炸膛。」
慶王把核桃重重拍在榻邊小幾上。
「缺匠人！缺料子！難道要本王去給秦夜小兒磕頭，求他施捨嗎！」
公孫策不敢接話，頭垂得更低。
慶王喘了幾口粗氣，強迫自己冷靜下來。
他知道，現在不是發火的時候。
示弱，拖延，都是為了爭取這寶貴的時間。
「加快進度，不管用什麼法子，死人冇關係，耽誤了本王的大事，你們全都得死！」
「是，是！」公孫策連聲應道。
「還有那投擲的爆炸物，改進得如何了？」
「回王爺，鐵殼太重，投擲不遠，陶罐又太易碎。」
「正在嘗試用薄鐵皮卷製，內襯防火防潮的油紙，隻是密封仍是難題，威力也……有限。」
慶王煩躁地揮揮手。
「下去吧！抓緊去辦！」
公孫策如蒙大赦，躬身退了出去。
暖閣裡隻剩下慶王一人。
他重新拿起那對核桃，在掌心慢慢轉動，眼神幽深。
示弱？
他何曾對人示弱過。
但成大事者，不拘小節。
他知道秦夜練了新軍，裝備了那種射速快、打得準的火銃，還有威力不小的火炮。
他的探子拚死傳回的訊息，雖然零碎，卻足以讓他心驚。
他原本以為憑藉西南多年的積累，兵多將廣，騎兵精銳，足以碾壓朝廷那幫老爺兵。
可火器的出現，改變了一切。
他必須有自己的火器，更強的火器！
野狼穀的進展緩慢，像鈍刀子割肉，讓他焦躁不已。
但他不能慌。
他這一示弱，朝廷裡那些隻會耍嘴皮子的文官，自然會跳出來阻止秦夜動兵。
皇帝老了，冇了銳氣，隻想抱著孫子安穩度日。
這就是他的機會。
隻要再給他幾個月，等到野狼穀的東西成了型……
他猛地攥緊核桃，指節發白。
秦夜小兒，就讓你和你那燒火棍，再多得意幾天。
「......」
京城，關於太子無故率軍返京，大軍滯留邊境的訊息，果然像滾油裡滴進了水，炸開了鍋。
第二日的朝會上，禦史台的言官們便紛紛上奏。
「陛下！西南慶王已自清門戶，呈遞首級，邊境安寧，太子殿下無故興師，勞民傷財。」
「今又中途折返，軍旅兒戲，實非國家之福！」
「臣附議！慶王鎮守西南多年，縱有小過，亦不至大動乾戈。」
「如今既已服軟，朝廷當示以寬仁，豈可再陳兵邊境，徒惹猜忌！」
「太子殿下年輕氣盛，好大喜功，陛下當加以約束，以免釀成邊釁，禍國殃民！」
乾帝坐在龍椅上，聽著下麵七嘴八舌的議論，臉色陰沉。
他看了一眼站在武官班首的秦夜。
秦夜垂著眼，臉上冇什麼表情，彷彿那些指責說的不是他。
等言官們說得差不多了，乾帝才緩緩開口。
「太子率軍演武，乃為震懾不臣，保境安民，何來無故興師？」
「慶王此前縱容部屬，屢犯邊境，豈是小過？」
「如今雖呈遞首級，焉知不是棄卒保帥，緩兵之計？」
「朝廷已派欽差前往申飭，觀其行，聽其言。」
「大軍暫駐，正是為欽差壯聲勢，防其反覆。」
「爾等不思為國分憂，反倒在此妄加揣測，攻訐儲君，是何居心！」
皇帝的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
幾個跳得最歡的言官縮了縮脖子，不敢再大聲嚷嚷，但臉上仍是不服。
這時，林佑琛出列。
「陛下聖明。」
「慶王之心，昭然若揭，不可不防。」
「太子殿下未雨綢繆，陳兵邊境，正合兵法以戰止戰之要義。」
「然則，朝廷亦不可授人以柄。」
「待欽差回報，若慶王果真誠心悔過，朝廷自當施以仁政，若其陽奉陰違，則大軍征伐，名正言順。」