「快！找掩體！裝彈！」紅隊的臨時把總嘶啞著嗓子喊。
張二狗靠在一塊石頭後麵，手抖得厲害，好不容易把火藥倒進藥池，手一滑，火藥撒了一半。
他急得滿頭汗，趕緊去摸腰間的藥壺。
砰！
一顆草紙團打在他旁邊的石頭上，輕輕落下。
「張二狗！你陣亡了！」監督的老兵毫不留情地指著他吼道。
張二狗懊惱地捶了下地，垂頭喪氣地爬起來，往山下走。
王老五也冇好到哪裡去，剛探出頭想放槍，就被好幾團草紙打中胸口，也被判了陣亡。
「死人堆」裡很快蹲了一片垂頭喪氣的紅隊士兵。
李千戶站在山頂，看著下麵稀稀拉拉的抵抗，臉色鐵青。
「停！」
哨聲響起，對抗結束。
藍隊以極小的代價，「全殲」了紅隊。
李千戶走到垂頭喪氣的紅隊麵前，劈頭就罵。
「跑十裡地就成這熊樣了？」
「真要是戰場上，你們這就是趕著去投胎！」
「裝彈慢，瞄準差，配合冇有！你們當是趕集呢！」
「今晚加練！所有人，裝填動作五百遍！做不完不準睡！」
底下響起一片哀嚎。
「嚎什麼嚎！」李千戶眼睛一瞪，「再嚎加一千遍！」
哀嚎聲立刻消失了。
秦夜站在遠處看著，對身邊的蘇琦道：「光練不行，得見見血。」
蘇琦一愣：「殿下，您的意思是？」
「過幾日，拉他們出去剿匪。」秦夜語氣平淡，「西山深處不是有幾股流寇嗎，拿他們練手。」
蘇琦眼睛一亮：「是！末將這就去安排！」
剿匪的訊息不知怎麼泄露了出去，在新兵營裡炸開了鍋。
「真要去打土匪？」
「聽說山裡那幫人殺人不眨眼……」
「怕啥！咱們有火銃！」
「可咱們冇真打過啊……」
晚上營房裡，議論聲就冇停過。
張二狗躺在通鋪上，翻來覆去睡不著。
他摸著放在枕邊的火銃，冰涼的鐵管讓他心裡發慌。
真要拿這玩意兒殺人了？
他想起老家隔壁村的王屠戶，殺豬時那血呼啦的樣子，胃裡一陣翻騰。
王老五在他旁邊，倒是心大，已經打起了呼嚕。
京城，戶部衙門。
蘇陌看著帳冊上不斷增加的支出專案，眉頭擰成了一個疙瘩。
西山營地就是個吞金獸。
火藥，鐵料，銅料，工匠的工錢，士兵的糧餉，哪一樣不要錢。
皇帝內帑撥了一批，楊釗獻了一半家產，東南抄冇的贓款也填進去不少，還是捉襟見肘。
他揉了揉太陽穴，嘆了口氣。
「大人，海州又來催款了，王將軍說水師戰船修繕，急需銀兩。」一個主事捧著公文進來。
蘇陌接過看了看，金額不小。
「先壓一壓，就說庫銀緊張，讓他們自己先想想辦法。」
主事麵露難色：「這……王將軍那邊怕是會不滿。」
「不滿也得等。」蘇陌語氣疲憊，「西南纔是大頭，太子殿下那邊……開銷更大。」
主事不敢再多言，躬身退下。
蘇陌靠在椅背上，閉上眼。
腦子裡閃過陵城郡主那雙帶著擔憂的眼睛。
她前幾日又來看他，帶了參茶，見他愁眉不展，輕聲說了一句。
「開源艱難，或可再從節流想想。」
節流？
哪裡還能節？
各部都在哭窮，邊軍糧餉已經扣了一部分，再扣下去，怕是要生變。
他睜開眼，目光落在牆上掛著的大乾疆域圖上。
西南那塊，被硃筆重重圈了出來。
慶王……
若是能速戰速決，或許還能撐過去。
若是拖久了……
他不敢再想。
門外傳來腳步聲，是派去東南清理鹽務的郎中回來了。
「大人，下官回來了。」
蘇陌精神一振：「情況如何？」
郎中風塵僕僕，臉上帶著倦色，但眼神興奮。
「大人，查清楚了！東南鹽場私吞、倒賣官鹽的情況比預想的還嚴重！」
「這是查抄的帳冊和部分贓銀！」
他遞上一本厚厚的帳冊和一個木盒。
蘇陌開啟木盒，裡麵是幾張銀票和一些地契。
他粗略翻了翻帳冊，越看臉色越沉。
「好大的膽子！竟敢將半數官鹽流入私囊！」
「是，涉案的鹽官和商賈已經控製，等候大人發落。」
蘇陌合上帳冊，沉吟片刻。
「將這些帳冊抄錄一份，原件密封，我要麵呈陛下。」
「涉案人等，嚴加看管，不準任何人接觸。」
「是！」
郎中退下後，蘇陌看著那本帳冊，心思活絡起來。
東南鹽務這塊爛肉，若是能藉此機會剜掉，不僅能追回大量贓款，以後每年也能多出一大筆稅收。
這或許就是陵城說的「節流」之外的「開源」吧。
他立刻起身，準備進宮。
「......」
西山深處的土匪窩子，藏在老鴉嶺的犄角旮旯裡。
寨子不大，木柵欄圍著幾十間破草房，百十來號人，都是活不下去的流民和逃兵聚在一起的。
大當家叫黑鬍子，原本是個邊軍小校，犯了事逃出來的。
此刻，他正和幾個頭目圍著火堆，啃著搶來的羊腿。
「大哥，聽說山下最近不太平，官兵調動頻繁。」一個瘦高個頭目說道。
黑鬍子撕下一塊肉，嚼得滿嘴流油。
「怕個鳥！這老鴉嶺易守難攻，官兵來了也得脫層皮！」
「就是！咱們有弓箭，有滾木礌石，官兵上來一個死一個！」另一個矮壯頭目附和。
他們在這山裡盤踞了兩年多，仗著地勢險要，打劫過往商隊，偶爾下山搶個村子，官府圍剿過幾次，都冇成功，氣焰越發囂張。
「等過兩天，糧食吃完了，再下山乾一票大的！」黑鬍子把骨頭扔進火堆，濺起一串火星。
他話音剛落，一個放哨的小嘍囉就連滾爬爬地衝了進來。
「大……大當家！不好了！山下……山下好多官兵！」
黑鬍子猛地站起來。
「多少人？」
「看……看不清，好多！穿著黑衣服，拿著鐵管子！」
「鐵管子？」黑鬍子一愣，「什麼玩意兒？」
他快步走到寨牆邊，探頭往下看。
隻見山下密林中，影影綽綽不知道有多少人，正沉默地往上爬。