就在皇宮之內瀰漫著一份新公主出生的喜悅氣息時，漠北邊疆卻再次傳來一樁喜事……
看著雲州都督送上的那一份奏摺，白洛恆有些激動的不可置信，一拍玉案。
“此事當真？”
立政殿的燭火映著白洛恆手中的奏摺，墨跡未乾的字跡還帶著漠北的風沙氣。
雲州都督在摺子裏寫得明白：燕然可汗默啜於月前病逝，屍骨未寒，草原便已亂成一鍋粥。長子默哆繼位時，連親衛都湊不齊整隊，各部酋長雖來弔唁，卻無一人行跪拜禮，草原十三部落可見已經背得離心。
“當真！”
內侍捧著雲州快馬送來的密信，聲音都在發顫：“都督派去的細作親眼所見，默啜的靈柩還停在王帳，次子默棘便帶著本部騎兵屯在三十裡外，揚言要‘清君側’；西邊的蒙兀部更絕，直接殺了燕然派去的稅使，豎起了‘復我祖地’的大旗。”
白洛恆猛地起身，將堆疊的奏摺掀落大半。他走到龍椅後麵懸掛著的輿圖前，指尖重重落在漠北那片連綿的草原上，那裏曾是燕然人的天下，十三部騎兵如黑雲壓境，多少次讓大周的邊軍徹夜難眠。
如今，這片曾經讓他如芒在背的土地，竟真的裂開了一道縫隙。
“傳蕭澈、張遷等人即刻入宮。”他沉聲道。
“再備筆墨，朕要給雲州都督寫回信。”
一個時辰後，立政殿的門便被推開。蕭澈帶著一身朝服進來，見皇帝正用硃筆在輿圖上圈點，張遷、溫彥、周雲慶、劉積等人已站在一旁，眉頭緊鎖。
“諸位看看。”
白洛恆將雲州奏摺推到案上：“默啜一死，燕然就成了爛攤子。默哆鎮不住場子，呼邪圖想扶保新主，卻連自己的副將都壓不住，這烏琅剛被砍了頭，他手下的騎兵就跑了一半，投奔東邊的蒼狼部去了。”
蕭澈撚著花白的鬍鬚，目光落在輿圖上的十三部標記：“草原部落向來以強者為尊，默啜在世時，靠彎刀和馬奶酒捏合十三部，如今新主孱弱，各部豈能甘心？蒙兀、蒼狼、鐵勒、拓渾等部落本就與燕然麵和心不和，此刻定然在觀望，就看誰先敢捅破那層紙。”
“捅破紙？”
白洛恆冷笑一聲，指尖點在“蒙兀部”三個字上：“朕要讓他們自己把這層紙燒成灰。蕭卿，你還記得幾年前所說的‘以夷製夷’之策嗎？”
蕭澈眼中一亮：“陛下是想……派使者去草原？”
“不僅要去，還要大張旗鼓地去。”
白洛恆轉身，滿臉興奮難耐：“給蒙兀部送錦緞，給蒼狼部送茶葉，告訴他們，大周願與‘友邦’互通有無。至於燕然……”
他頓了頓，語氣驟然轉寒：“就說朕聽聞新可汗繼位，特備了‘賀禮’，讓默哆親自來雲州城接。”
張遷撫掌道：“陛下此計甚妙！默哆若不敢來，便是示弱於各部；若來了，雲州都督隻需在城外擺下儀仗，多派些甲士，便能讓他在部下麵前抬不起頭。”
“還不夠。”
白洛恆走到案前，提筆寫下三道旨意：“第一道，命雲州都督開放互市，允許草原各部單獨與大周通商，稅銀減半——但燕然部除外。第二道，你們舉薦一位熟悉草原風俗的使者，最好是當年被默啜流放的漢人謀士，帶著朕的親筆信去見蒙兀部首領，告訴他，默啜當年搶的牛羊，朕可以幫他‘討回來’。第三道……”
他抬頭看向蕭澈：“蕭卿，你親自擬一封密信給呼邪圖，就說朕知道他殺烏琅不易，若他願‘棄暗投明’，大周的將軍府，永遠為他留著位置。我不僅要讓草原動亂，更要讓燕然部落也不得安分……”
三人齊齊躬身：“陛下聖明！”
三日後，一支特殊的使團從雲州出發。為首的使者姓秦，曾是默啜帳下的謀士，因勸他不要南侵被割了舌頭，後來逃到大周，被舉薦給白洛恆。
他不能說話，卻能寫一手好字，帶著白洛恆的親筆信和兩車錦緞，直奔蒙兀部的王帳。
此時的蒙兀部正處在風口浪尖。
酋長巴圖爾剛殺了燕然稅使，心裏既怕又喜，怕燕然秋後算賬，喜的是終於能喘口氣。
見大周使者帶著重禮而來，他握著彎刀的手都在抖。
當秦使者鋪開白洛恆的信，上麵寫著“草原之大，非燕然獨有，蒙兀部若願與大周結好，來年的種子、鐵器，朕包了”時，巴圖爾猛地將彎刀插在地上，對著南方磕了三個頭。
訊息像長了翅膀，很快傳遍草原。
蒼狼部首領鐵伊聽說蒙兀部得了大周的好處，當即派兒子帶著駿馬去雲州互市，臨走前特意囑咐：“見到大周的官，就說燕然人當年搶了我們的鹽池，這筆賬該算了。”
而燕然王帳內，默哆正對著滿桌的羊肉發愁。
各部不來朝貢，帳下的騎兵連草料都快斷了，呼邪圖勸他忍一時，先穩住大周，他卻把酒杯摔在地上：“忍？當年我父汗在世，白洛恆敢這樣對我們嗎？派使者去雲州，告訴他，再敢挑撥離間，我就踏平他的烽火台！”
使者還沒出燕然地界，就被蒙兀部的人截了。
巴圖爾親自割了使者的耳朵，送回燕然王帳，附信一封：“燕然的狗，不配走我們的草原。”
默哆氣得吐血，讓呼邪圖帶兵去打蒙兀部。
可呼邪圖的騎兵剛出營，就有探馬來報：蒼狼部和鐵勒部聯軍正往南移動，揚言要“幫蒙兀部討公道”；更要命的是，西邊的拓渾部趁虛而入，搶了燕然的三個馬場。
“可汗！不能打啊！”
呼邪圖跪在地上：“再打下去，我們就成了孤家寡人！”
默哆癱坐在汗位上，看著帳外飄起的雪花，忽然想起父親臨終前的話：“草原的狼，離了群就是狗。”
他這才明白，那些被父親用鐵腕捏合的部落，從來就不是燕然的骨血，隻是暫借的獠牙。
訊息傳回建安城時，白洛恆正在廣賢館教白玉認“疆”字。小小的嬰孩抓著他的手指，在沙盤上劃出歪歪扭扭的線條，惹得一旁的白乾直笑。
“陛下，”
蕭澈拿著八百裡加急的奏報進來，臉上難掩激動：“燕然的三個馬場被拓渾部佔了，默哆派去的追兵反被蒙兀人伏擊，折了兩千騎兵。呼邪圖……託人送來了他的佩刀，說願為大周‘牽馬執鞭’。”
白洛恆放下白玉的小手，接過奏報，指尖劃過“燕然內亂，各部互攻”八個字，忽然想起兩年前在立政殿看兵力冊籍的夜晚。
那時的他，望著十五萬兵丁的數字，心裏還在打鼓；而如今，他心裏麵最重視也是最畏懼的敵人正在一點一點走向衰落……
“告訴呼邪圖，”他抬頭望向窗外。
“朕不要他牽馬執鞭，要他守住燕然王帳的糧草。等到來年開春，朕會派使者去‘調停’，到時候……大周也願意替燕然部落平定草原的叛亂，幫他們繼續維持那草原霸主的位置……”
他沒有明說，看起來像是想與燕然部落達成合作的樣子，但蕭澈懂了。那不是調停，是要給混亂的草原，最後一擊。
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