隆宣元年二月初，建安城的柳梢剛抽出新綠，一輛青布馬車便悄無聲息地停在了朱雀大街的盡頭。
車簾掀開，走下來一位身著素色長衫的中年男子，鬢角染霜，麵容清臒，正是蕭澈。
他身後跟著一個老僕，揹著簡單的行囊，望著眼前巍峨的皇城，眼中閃過一絲複雜。
訊息傳到立政殿時，白洛恆正在批閱邊防軍報，聞言手中的硃筆一頓，墨點落在“漠北異動”四字旁，竟顯得有幾分生動。
“他真的來了？”
“是！”
張遷躬身道：“蕭先生已在宮門外候著，說不敢驚動聖駕，隻帶了您賜的那柄天子劍。”
白洛恆放下筆，起身時龍袍掃過案幾，帶起一陣風。
“擺宴，就在偏殿，不必太鋪張，幾樣家常小菜即可。”
偏殿內，檀香裊裊，案上擺著四碟小菜：涼拌苜蓿、醋溜豆芽、清蒸鱸魚，還有一碗小米粥，都是尋常百姓家的吃食。
白洛恆親自站在殿門口等候，他身著一襲黑色龍袍，胸口和兩臂的龍紋輔以雲紋裝飾，顯示的有些精緻，頭戴金冠，那山羊鬍樣式的上唇鬍髭修剪得整齊利落，下巴處的鬍鬚修長，末端微微收斂，自然垂落，為他增添了幾分儒雅與威嚴。
見蕭澈走來，他便笑著迎上去：“蕭先生遠道而來，一路辛苦了。”
蕭澈拱手，動作不卑不亢：“草民蕭澈，見過陛下。”
他沒有行跪拜禮，白洛恆也不在意，側身邀他入內：“先生不必多禮，今日無君臣，隻當是故人敘舊。”
入席坐下，蕭澈目光掃過案上的菜，眉頭微挑。
白洛恆見狀笑道：“先生在嶺南吃慣了清淡，朕特意讓人備的，不知合不合口味？”
“陛下有心了。”蕭澈拿起筷子，卻沒動，反而從袖中取出一個布包，放在案上，緩緩開啟——正是天子劍。
“草民此來，是想將此物歸還陛下。”
白洛恆臉上的笑意淡了些：“先生這是何意？”
“陛下的徵召，草民愧不敢受。”
蕭澈抬眼，目光坦誠：“草民年近半百，疏懶慣了，早已沒了經綸世務的雄心。何況尚書左丞之位，關乎國本，草民無宰相之才，若強居其位，恐誤國誤民，還請陛下收回成命。”
他頓了頓，補充道：“當年草民出言不遜，罵陛下‘逆賊’，本是死罪，陛下不僅不怪罪，反而賜劍相邀，這份胸襟，草民銘記在心。但‘忠臣不事二主’雖迂腐，卻是草民一生信條，還望陛下成全。”
白洛恆沒有去看那柄劍，反而給自己盛了碗小米粥，慢慢喝著：“先生可知，嶺南去年大旱，是朕讓人調了十萬石糧食過去？可知那些糧食，是從關中百姓口中省出來的？”
蕭澈一愣，點了點頭：“草民知曉，百姓都念陛下恩德。”
“那先生可知，為何要從關中調糧？”白洛恆放下碗，目光銳利起來。
“因為江南漕運淤塞，糧食運不過來；因為楚廷留下的糧倉，早已被宗室蛀空；因為漠南駐軍缺糧，朕不得不從內地調撥——這些事，先生當年在楚廷時，怕是比朕更清楚吧？”
蕭澈沉默了。他在楚廷做過戶部侍郎，自然知道國庫的空虛，也知道漕運的弊端，隻是那時楚平帝沉迷歌舞宴會，極盡窮奢之慾，誰的話都聽不進去。
“先生說自己無宰相之才，”白洛恆語氣加重了幾分。
“可當年是誰在楚廷力排眾議，讓百姓稅負減輕三成？是誰頂著親王的壓力，查抄了二十七個貪腐的糧倉，讓邊關士兵多吃了半年飽飯？是誰在被貶嶺南時，還拖著病體修了三條水渠，讓萬畝荒地變成良田？”
他站起身，走到蕭澈麵前，拿起那柄天子劍，拔出鞘來，寒光一閃，映得兩人臉色都有些發白。
“這柄劍，朕帶它在朔州殺過敵，在隴右守過城，它沾過血，卻也護過百姓。朕把它賜給你，不是讓你防身，是想讓你看看——這天下，還有多少事等著人去做！”
“江南漕運要疏通，不然下次再遇災，糧食還是運不過去；漠北草原部落還在窺伺，不然邊民永無寧日；楚廷留下的爛攤子，宗室的餘孽，貪官的汙吏……哪一件是朕一個人能扛起來的？”
白洛恆將劍重新插回鞘，放在蕭澈麵前：“先生說‘忠臣不事二主’，可百姓不是某家某姓的私產！楚廷亡了，可百姓還在，他們要吃飯，要穿衣，要安穩日子，這些，難道不比‘二主’的虛名重要？”
蕭澈的手指緊緊攥著衣襟，指節發白。他想起嶺南旱災時，百姓跪在田埂上哭的樣子；想起自己修水渠時，那些幫著抬石頭的農夫，說：“蕭大人，要是朝廷多幾個您這樣的官就好了”。
“先生說自己沒了雄心，”白洛恆的聲音緩和下來，帶著幾分懇切。
“可朕在嶺南聽到的，是百姓說‘蕭大人能重新任職就好了’。他們盼的不是楚廷，是能為他們做事的人。先生難道要讓他們失望？”
殿內的氣氛突然變得異常沉寂下來，蕭澈望著案上的劍，又望著白洛恆，這位年輕的帝王，眼中沒有楚平帝的驕奢，沒有宗室的陰狠，隻有一種沉甸甸的東西——那是求賢若渴的渴望。
許久，蕭澈拿起那柄劍，緩緩起身，這一次，他深深鞠了一躬，額頭幾乎觸到地麵：“陛下所言，如醍醐灌頂，草民……知錯了。”
白洛恆扶起他，臉上重新露出笑意：“先生肯留下了？”
“草民願為陛下效力，”蕭澈目光堅定，隨後便要把天子劍重新遞到白落恆身前。
“但尚書左丞之位，草民仍不敢受。草民在兵部待過三年，熟悉邊防軍備，若陛下不棄，草民願任兵部尚書，輔佐尚書左丞處理軍務，定不辱使命。這天，子劍代表著君王，我又怎能受之？”
白洛恆想了想，隨後收下佩劍，點頭道：“也好。不過尚書左丞之位，朕仍要先生兼任。”
他怕蕭澈再推辭，便補充道：“先生不必擔心，左丞之事，有張遷輔佐，您隻需側重軍務，兼顧吏治即可。朕要的不是一個隻會批奏摺的宰相，是一個能幫朕守好這江山的棟樑。”
蕭澈看著白洛恆眼中的信任，終於不再推辭：“臣，蕭澈，謝陛下信任。”
這一次，他自稱“臣”，聲音帶著幾分沙啞，卻異常堅定。
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