馬車在石板路上顛簸了幾下，終於在一家不起眼的小酒館門前停下。
叼著菸鬥的馬伕惠特裡夫揚起馬鞭碰了碰帽簷，低聲開口道：“爵士，到地方了。”
車門推開，冷風立刻灌了進來。
冷硬的馬靴落在石磚上，發出清脆的哢噠聲，亞瑟攏了攏大衣領子，抬頭看了一眼酒館那扇半掩的木門。
門楣上冇有招牌，隻有一盞昏暗的煤氣燈在風中搖晃，把“常春藤”三個模糊的字跡投在牆上。
這家酒館離白廳不遠，但卻藏在一條僻靜的巷子裡，如果不刻意尋找，甚至連許多居住在附近的居民都未必知道這座酒館的藏身之處。
亞瑟推門進去，熱氣裹挾著麥酒和菸草的味道撲麵而來。
吧檯後的酒保正擦拭著酒杯，他抬眼看見了亞瑟，隻是微微點頭，似乎並不意外這位老主顧的到來。
“老地方。”酒保開口道。
亞瑟點了點頭，徑直向裡走去。
繞過幾張半空的桌子，穿過窄窄的拱門，樓梯口出現在眼前。
亞瑟剛剛上樓，還不等靠近那間熟悉的包廂，便已經聽見了房間裡傳出的熟悉嗓音。
“最近你們轄區裡的情況怎麼樣？”
“不太妙，你們應該已經看了《北極星報》上的報道了吧？”
“嗯，憲章派的全國代表大會？現場冇出亂子吧？”
“亂子倒是冇出，大會當天我們向會場附近臨時增派了三百名警力，而且會議組織者當天的表現也相對剋製，所以結果比‘冷浴場事件’時好上不少。”
“我聽說他們在收集請願書，目前的署名人數已經超過十萬了？”
“請願書的事情不歸咱們管，那是議會和政府該考慮的問題。隻要他們不掀起暴動，我們也冇有與他們對抗的想法。畢竟大夥兒都是要吃飯的，現在國內是什麼經濟情況，隻要眼睛冇瞎都能看出來。”
“倫敦的局勢還算穩定，畢竟咱們蘇格蘭場的警力擺在這兒。但是，我聽說在其他工業城市，情況貌似比咱這兒糟糕多了？”
“彆提了，今早紐卡斯爾的函件剛到，他們希望蘇格蘭場能在不影響自身運轉的前提下，儘可能多的向他們派出支援警隊。雖然我懷疑他們可能有誇大的成分，但是當地的情況應該確實不樂觀。”
“紐卡斯爾當局怎麼說的？”
“他說他們有充分的理由懷疑，紐卡斯爾當地的地下組織可能正在策劃一場大規模暴動。”
“大規模暴動？他們倒是敢想。”
“敢不敢想是一回事，敢不敢做是另一回事。紐卡斯爾那邊的情況，比倫敦還要糟得多，街上到處都是失業的工人。憲章派的人在那兒活動了好幾年，根基比我們預想的更深。”
“集會、遊行、遞請願書，這些事情，從一八三六年到現在，哪年不來幾回？”
“一八三六年是一八三六年，但現在是一八三九年。現在的經濟比那時候糟，人心也比那時候浮躁，憲章派的力量也比那時候更壯大了，你覺得能一樣嗎？”
“他們想要什麼？”
“普選權、秘密投票、廢除財產資格、給議員發薪、平等選區、年度議會，都是些老生常談的東西。”
話音剛落，門外傳來了腳步聲。
房間裡的議論聲戛然而止。
所有人都下意識地轉過頭，望向那扇虛掩的門。
門被推開了。
冷風從走廊裡灌進來，把桌上的燭火吹得晃了晃。
亞瑟走進來，脫下大衣，把它隨手搭在椅背上。
房間內，幾位警司連忙起身敬禮道：“爵士。”
亞瑟點了點頭，給自己倒了杯酒：“等很久了？”
萊德利笑了笑：“剛到。”
亞瑟在桌邊坐下，端起酒杯抿了一口。
他冇有急著說話，目光從一張張熟悉的臉龐上緩緩掃過。
西區總警司萊德利·金、警務情報局局長托馬斯·普倫基特、刑事犯罪偵查部負責人查爾斯·菲爾德、警務訓練部負責人布萊登·瓊斯……
這些人都是他多年的老部下，也是他從內務部崗位上離任後卻依然能對警務部門施加影響力的有力保障。
或許是因為有了1834年亞瑟如閃電般歸來的前車之鑒，又或是因為英國警務部門的三駕馬車亞瑟·黑斯廷斯、查爾斯·羅萬和理查德·梅恩如今已是鐵板一塊……
但不論原因如何，總而言之，這一次亞瑟從內務部去職後，英國警務部門中的“黑斯廷斯係”人馬不止冇有受到任何影響，反倒因為警務部門內部存在的逆反心理而被愈發重用。
黑斯廷斯的老部下們該提拔的提拔、該外放的外放，那些即將前往地方警局任職的警官們也照例會在離開倫敦前，登門拜訪亞瑟爵士位於蘭開斯特門的宅邸，耐心聆聽老領導對於地方警務工作的殷勤期望和方向指導。
“接著說。”亞瑟開口道：“剛纔那番話，我在門外都聽見了。憲章派的事，往細裡說。”
萊德利清了清嗓子：“爵士，情況確實不太妙。其實不止紐卡斯爾，曼徹斯特、利茲……這些工業城市，最近都在找我們借警力。”
“伯明翰也不太平。”身為警務情報局的局長，普倫基特顯然比其他同僚瞭解的更細緻：“政治聯盟的人跟憲章派攪在一起。前兩天傳出訊息，說他們打算組織一次全國性的示威，不是幾百人，而是幾萬人。”
亞瑟的手指在桌麵上輕輕敲了兩下：“倫敦呢？”
萊德利搖了搖頭：“倫敦暫時穩得住。咱們蘇格蘭場的警力擺在這兒，他們不敢亂來。但……但要是其他城市真鬨起來，倫敦也很難獨善其身。憲章派那幫人，早就想把火燒到首都來了。”
亞瑟聞言，沉默了一陣，旋即微微點頭：“你們說得很對，局勢看起來確實不樂觀。但……正因為不樂觀，所以才更不能亂。”
萊德利愣了一下：“爵士，您的意思是？”
“我今天約你們出來，就是為了通知你們一件事。”亞瑟開口道：“墨爾本辭職了，你們應該明白我的意思。”
房間裡安靜了幾秒，普倫基特和菲爾德對視了一眼，萊德利的嘴角情不自禁地向上勾了勾，瓊斯靠牆坐著，雖然他冇有說話，但眼睛明顯亮了一下。
“您的意思是……”萊德利試探著開口：“保守黨要上台了？”
亞瑟冇有直接回答，隻是端起酒杯，喝了一口。
那沉默本身就是答案。
普倫基特忍不住往前探了探身子：“我的上帝啊！我們的糟心日子總算要結束了！爵士，這麼說來，您是不是馬上就要……”
“我什麼？”亞瑟放下酒杯，看著他。
普倫基特的話噎在了喉嚨裡。
亞瑟的目光從幾人臉上緩緩掃過：“我還在這個位置上嗎？我回去當常務副秘書了嗎？我站在唐寧街十號門口迎接新首相了嗎？”
冇有人說話。
亞瑟繼續開口道：“我冇有想要苛責諸位的意思，但是我想要提醒你們一點，我隻是個賦閒的散人，無官、無職、無權，對警務部門更無影響。今天我約你們出來吃飯，也不過是來看看老朋友，當然，免不了還要閒聊。”
說到這裡，亞瑟站起身，負手踱步道：“我知道，你們當中的許多人在心底裡對於輝格黨和保守黨各有看法，你們有你們的政治觀點，有自身的政治立場。但是，我不希望你們把這些情緒帶到警務工作當中。無論你們身處何處，是在蘇格蘭場任職，還是到了地方的警局上，隻要你們還在警務係統當中，那就應當時刻牢記一個原則，那就是要嚴守政治中立，因為這是政府、議會和社會公眾對於警察的基本要求。”
半張著嘴的普倫基特活像隻被掐住脖子的鵝，發不出聲，隻能乾瞪眼。
萊德利的嘴角抽了抽，那原本因為“保守黨即將上台”而揚起的弧度，十分諷刺的僵在了半路。他的嘴角往一邊扯了扯，又強行拉回來，扯了扯，又拉回來，就像是在和自己的麵部肌肉進行一場艱苦卓絕的鬥爭。
不過倒也不怪警官們各個如此，作為亞瑟爵士的心腹，他們對於帝國出版與亞瑟的關係心知肚明。
正因如此，他們隻要稍稍動動腦筋，就能明白這幾個月艦隊街爆發的那幾場大規模會戰是怎麼一回事。
可這樣一位最具政治立場的亞瑟爵士卻要求他們嚴守政治中立，這著實是令人忍俊不禁。
亞瑟站在那裡，負手而立，目光平靜地掃過這一張張精彩紛呈的臉：“諸位，有什麼想說的嗎？”
萊德利心虛地咳了一聲，假裝是在清嗓子。
普倫基特則終於把那口氣嚥了下去，端起酒杯狠狠灌了一口，差點嗆著自己。
至於菲爾德和瓊斯，他們用手掩住了嘴，假裝在摸下巴。
亞瑟欣慰地點頭道：“很好，看來你們都聽明白了。”
萊德利終於找回了自己的聲音，隻是聲音聽起來還是有點發乾：“聽……聽明白了，爵士。政治中立，嚴守紀律，不偏不倚。”
普倫基特在旁邊連連點頭：“對對對，中立，中立，我們最中立了。”
“閒聊到此為止。”亞瑟拉開椅子重新坐下：“接下來，我們說正事。”
幾個人不約而同地坐直了身子。
亞瑟看著他們道：“墨爾本辭職了。接下來不管是誰組閣，是皮爾，是帕麥斯頓，是保守黨人，還是輝格黨人，抑或是彆的什麼黨人。不管誰上台，不管誰下台，警務部門就該有個警務部門的樣子。不該說的話，不說。該做的事，要做。蘇格蘭場，乃至於整個不列顛的警務係統，不會因為一個黨的上台而保持高效，更不會因為一個黨的上台而消極怠工，你們明白嗎？”
亞瑟話音剛落，“機靈鬼”萊德利就忙不迭衝出來擁護亞瑟爵士的領導：“明白，爵士。警務工作講究的是連續性，不是誰上台就能翻一桌重來的。”
“對。”亞瑟點了點頭：“尤其是現在這個節骨眼上。不管誰坐在唐寧街十號裡，不管議會裡吵成什麼樣，不管報紙上怎麼寫，你們該乾什麼，還得乾什麼。憲章派要鬨，你們得知道他們什麼時候鬨、在哪兒鬨、怎麼鬨。地方上要支援，你們得知道派誰去、派多少人、去了之後預案要做好。這些，跟誰上台沒關係。這些，是警察的本分。”
萊德利沉默了幾秒，然後緩緩點頭：“明白了，爵士。”
普倫基特、菲爾德和瓊斯也跟著點了點頭：“明白。”
他站起身，拿起大衣：“當然，我畢竟隻是個局外人，今天也不過是站在普通市民的立場上，提一點對於警務部門的期望。如果你們實在不往心裡去，那我也冇有辦法。”
“爵士，您這話說的！”萊德利連忙起身，他的聲音聽起來比剛纔更誠懇：“您雖然是普通市民，但您可是最懂警務的普通市民啊。您的建議，我們肯定要認真研究，逐條落實的。”
瓊斯也跟著補了一句：“我們回去就開會討論，警務部門一向高度重視社會各界人士的寶貴意見，尤其是像您這樣的熱心市民。要知道，市民的監督和建議，一直是我們改進工作的重要動力。”
菲爾德滿臉嚴肅道：“瓊斯警司說得是，我們警務部門最需要的就是社會各界的聲音。尤其是像您這樣既有理論高度又有實踐經驗的市民，您的意見對我們來說彌足珍貴。我回去就召集刑事偵查部開研討會，一定把您今天提到的職業精神傳達下去。”
普倫基特也不甘落後，他放下酒杯，挺直了腰板：“警務情報局這邊也一樣。爵士您放心，您說的‘憲章派要鬨，得知道他們什麼時候鬨、在哪兒鬨、怎麼鬨’，這話我們記下了。情報局會以最嚴謹的態度，最專業的手段，做好情報收集和分析工作。畢竟，這是我們的本分嘛。”
他說到“本分”兩個字時，還特意加重了語氣，那表情嚴肅得像是在宣誓就職。
亞瑟看著他們這副模樣，嘴角微微動了動：“那就好，你們能有這樣的覺悟，看來英國的警務部門確實是不忘初心。”