煙語】
夜色逐漸落下帷幕
對於【芸香樓】而言卻像是一天的伊始。
梳妝檯前，映出一張未施粉黛的素麵。
她學習身旁姐姐們的樣子在自己臉上輕撲香粉，神色卻仍未脫稚氣。
伸手時，牽扯著昨夜冇學會舞蹈時被打的傷痛。為了不被看出，往往鞭子與木棍都落在了顧客們看不見的地方。
如後背或腿側，都在隱隱作痛。想必被打的肌膚此時已逐漸浮現印記與血痕。
“你這便算梳妝好了？”一旁的姐妹問道。
“還要再塗什麼嗎？”她怯生生的問。
“試試這個。”她接過對麵之人遞來的石榴紅口脂。素白的臉上好像有了生氣。
夜晚在略顯喧鬨的絃樂中開始，當初她剛被賣進【芸香樓】時並不適應。
舞宴是由許多光組成的，或刺目，或暈眩。定睛一看：
無非【芸香樓】內的燈火萬息，台上花娘舞裙的珠光熠熠，與各個酒桌上的杯盞琉璃。
起初她想過把眼睛一閉，且將日子過了罷，不論是家或是自己都需要【芸香樓】的分賞過活。
誰知越來越覺得無趣，回頭一看，倒像是自己把日子糊弄過去了。
相傳有一後妃能在紙上起舞，而紙不破。
她卻幻想自己是一隻小鳥，已經掙脫了畫卷，漸漸飛遠。
舞宴結束後，通常小廝便會詢問來客們是否要留宿，她看起來總是懨懨的，來客覺得無趣，也就揮手作罷。
就連小廝經過她身邊時都能諷上幾句道：“你若這樣下去可怎麼辦？”
這天她一如既往在角落站著，有桌的公子大概纔來幾次，一人神情孤倔，一人看起來清秀帶著幾分靈動，對小廝言語幾句，小廝便朝她招手。
回過神，她聽到小廝對自己道：
“煙語，這兩位公子要你留下。”
“這位花娘是可外宿的吧？”清秀的那人遞了個眼色，拋給小廝幾塊碎銀子。
“哎喲客官呐，自然是可以。”小廝笑得臉都皺成一團。
枉她還心存些許幻想，隻當兩人是什麼清流。她心中一沉，不過是如此。
傍晚那陣下了雨，夜深時分走在琅華街上，腳腕一處覺得冰冰涼涼，陰冷的濕氣牽扯傷口都隱隱作痛。
她對即將發生之事不抱任何希冀，如枯木般垂首跟在兩人身後。
大概走過幾條蜿蜒的巷子與寬路，兩人招呼自己進去。
大門開啟時一股微微熱氣。煙語抬頭向上看：
【登高樓】到了。
“不行，這頭髮再綁幾次都還是覺得頭皮發緊。”蘇筱青利落地將束髮帶解開，任由青絲傾瀉而下。
身後的年輕舞娘用吃驚又惶恐的眼神看向自己，道：“你……”
“要不等會兒再和你解釋，咱們先吃點東西再說？”蘇筱青擠擠眼。
想到自己今夜的時間也是被他們買了去，煙語隻是淡淡應下。
跟著兩人走上寬闊木梯，走進【四季陽春】店內。
店主端來三碗熱氣騰騰的湯麪，雖然簡單，但細碎的蔥花卻香氣撲鼻。飲下一口熱湯時，驅趕了身上的寒意。
蘇筱青拿過帕巾擦了擦嘴，滿足道：“這纔是人應該吃的好東西。你們【芸香樓】的那些什麼冷茶乾果，敷衍得很，我真是再也不想吃了。”
祝禦庭皺眉催促：“少賣關子，快把你那主意說完。”
蘇筱青清了清嗓子，道：“煙語姑娘，我們雖來【芸香樓】次數不多，但似乎能感覺到，在眾多花娘中，你似乎對那處並不甚喜歡。”
煙語思忖一番，苦笑道：“想不到我對那處的憎厭竟是那麼明顯。瞧你們這兒算是個正經地方，我不喜【芸香樓】又如何？你們是打算給點碎銀子可憐可憐我，還是讓我換個地兒在你們這當花娘？”
“你……”祝禦庭似乎被那冷言冷語噎得生起怒意，姑且被蘇筱青抬手攔下：“你說得對，也不對。”
煙語不耐地問道：“此話怎講？”
蘇筱青倒也不惱：“【登高樓】是乾淨地方，不會做有花孃的營生。”
複而認真看著她：“我確想請你來【登高樓】，你若仍想跳舞亦可，但此番不是給男子跳，而是給女子跳。”
“女子？”煙語微怔：“女子看什麼跳舞？”
蘇筱青用勺子吸了口熱湯，神情自若：“為何女子起舞定要觀人或被觀，以取悅他人？權當強身健體，有何不可？”
“可是大家對此事都頗有微詞。更覺得是一種……”煙語回道。
蘇筱青淺笑，卻不像在騙人：“那我們就改變它。”
煙語默言，半晌冇有出聲。
“姑娘不必急著答覆，你慢慢思量便好，回去後莫將今日的談話告知旁人就成。”
“我答應。”煙語輕輕地回答道。
蘇筱青慢悠悠道：“此事需從長計議，你彆因為急於想離開【芸香樓】而輕率做決定。
至於之後要怎麼辦，如何讓你從那處輕鬆脫身，我也還要想辦法。你若下定決心，再回來找我們就是了。”
煙語點了點頭，身子因為方纔的僵坐而發疼，讓她不自覺去摸身上痠痛之處。
祝禦庭見狀，想起那夜經過【芸香樓】後院所聽到的場景，提議道：“樓下便有南宮兄妹開的醫館，你若有需要，可去一看。有位女醫師終是好些，大抵會方便上藥。”
蘇筱青試探著問：“像你們這樣平日裡會受傷且捱打的姐妹，大概還有多少個？”
煙語沉吟道：“除了花魁夏菡，其餘眾姐妹幾乎無一倖免。
我們多數是因家中貧寒被賣進【芸香樓】，還有些……是從邊地強擄而來。那些姐妹舉目無親，樓內之人自然更肆無忌憚。”
“竟還有強擄這種事？你方纔提到了夏菡姑娘，她可有什麼特彆之處？”蘇筱青問。
煙語想了想：“據傳，她是梅家大少爺的相好。”
【雲溪堂】
屏風後，南宮綺上藥的手法十分輕柔。煙語雖感到疼痛，卻隻是嘴中發出嘶嘶的細微聲音。
“這便處理好了。”南宮綺小心提醒：“姑娘可得記得，這段時日不要再碰到傷口。”
煙語無奈歎道：“如我等這般女子，哪有什麼選擇的餘地？”
蘇筱青依在屏風一旁，心中漸漸有了主意。
雖冇有說出計劃，隻是詢問煙語：“你當真下定決心要離開？”
煙語抬眸：“若能脫了花娘身籍，往後頓頓粗茶淡飯我都願意。”
“可是這過程許是會有些無賴，你覺得可以接受嗎？”蘇筱青看向煙語後背和腿上泛紫的烏青。
煙雨隻是淡淡一笑：“能有多無賴？怕是每一個花娘都見識過了。”
站在【琉夜閣】門口，蘇筱青深呼吸幾下，隨即敲響木門。
開門的是秦伯，走入門後，拓跋月隻道：“稀客。”
跟隨他身後進入二層雅室，腳下西瑢的地毯柔軟厚實，彷彿踏在綿軟草茵之上。
說明來意後，蘇筱青開口詢問：“所以，可有合我所需之物？”
拓跋月並未拒絕，隻是好奇道：“按蘇小姐所說，你欲尋之物應當找你們【登高樓】的南宮兄妹要，豈不更方便。何苦找我這個外人？”
蘇筱青擺了擺手：“他們平日裡儘研究藥材了，哪裡懂這些凶險又弄虛作假的東西。”
拓跋月聞言回道：“看來在蘇小姐眼中，我便是如此了。”
蘇筱青擺出認錯的表情：“我並非此意……”
拓跋月冇有再多說什麼，轉身思忖片刻道：“讓人的麵板呈現出紅疹或感染症狀之物確有，但若要儘去其毒性，需待我再研究一番。”
“那麼許是可以了？”蘇筱青眼中閃過一絲激動。
“嗯。”拓跋月頷首：“隻不過——”他深邃的五官變得凝重幾分。
“隻不過什麼？”蘇筱青追問。
“你雖說著是要給這【芸香樓】點顏色瞧瞧，實則卻是想救人於水火。但你可曾想過？”
拓跋月看向蘇筱青的眼睛：“每人皆有一條屬於自己的路，並非你一番赤誠便能扭轉乾坤。如此是否太過天真？”
蘇筱青走到雅室窗畔，恰逢窗台半掩，夜風徐徐入內。
從窗外看去，恰是對麵即將打烊的【登高樓】。
“你所言極是，但這並不是救。人的命運需靠自己來改變，若旁人搭了把手，自己仍不會抓住，那纔是可惜。
至於這扭不扭轉嘛——”
夜空中星星閃爍，難得的清輝如洗。
“我是個商人，不自量力的買賣自然不會去做。縱使我再想救，也不能將這樓賠進去不是？”
她雖嘴角勾起狡黠的笑意，但拓跋月神色看起來卻極為複雜。
他知道她並非唯利是圖之人，儘管看起來胸有成竹，讓人不由得擔心她在走一條極為細密的鋼絲。
待蘇筱青離開後，拓跋月沉默不語，隻是拿出那枚當初她誤打誤撞選到的戒指。
藍色寶石在月華之下散發著熠熠光澤。
秦伯走入雅室內，對拓跋月道：“少爺，若您真心喜歡這蘇姑娘，即便暫不透露身份，也可先與她成婚。如此一來，您在這邊能更安心。”
“不急。”拓跋月將戒指緩緩收回掌中。
“等她自己願意罷。”
回到【芸香樓】後，煙語覺得似乎他人都對自己寬容起來。
樓內小廝笑盈盈地問候。
她從袖中摸出蘇祝二人給的兩枚大延金錠，交至鴇母手中，以免惹人懷疑。
鴇母大喜道：“如今你終是讓我省心了。”
回到梳妝檯前坐下，她輕輕將紗巾打濕，拂去臉上的妝容。一旁的姐妹嬌笑道：“你可算回來了，累了吧？”
煙語低頭道：“還好。”
“哎，那罐口脂可得記得還我啊。”那女子順勢說道：
“你可知道？我那日逛市之時便看中這一罐了。這攤位的胭脂水粉都是一位大娘所製，用得安心。至於價錢——反正比街上那些有名字號來得公道。
況且你可知？那地方對大娘和其他攤主甚是敬重，我想來定是錯不了。”
“是嗎？”煙語取來那罐口脂，細細摩挲著罐子的光滑表麵。背後所印了一行醒目小字：
【登高樓】——花顏妝。
【