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阿勒河穀的第二個十年，在無聲無息中鋪展開來。春日的陽光碟機散了山澗最後一絲寒氣，冬小麥在精心打理過的田地裡挺直了腰桿，綠得晃眼。楊亮沿著新夯實的土路巡視，路邊的排水溝散發著石灰水的氣味，這是母親定下的規矩，每月一次，用以驅蟲防疫。
河穀裡的生活像是一台日漸精密的機器，每一個齒輪都在按照楊家人設定的節奏咬合運轉。鐵匠鋪的風箱呼哧作響，敲打出的不再是簡單的農具，而是帶有標準化介麵的犁鏵和耐用的鋼製鐮刀。水輪磨坊旁，新建的鋸木廠正在試執行，刺耳的噪音代表著更高的效率。這片被命名為“盛京”的土地，正以一種與周遭世界格格不入的速度，悄然改變著麵貌。
然而，外部世界的巨浪，總能找到辦法拍打進這片看似平靜的港灣。
帶來浪頭的是商人布希。他慣常的精明被一種混雜著唏噓與警惕的神色取代。在楊亮那間堆滿了賬本、圖紙和各式自製工具的書房裡，布希壓低了聲音，彷彿怕被牆外的風聽了去。
“楊亮先生，林登霍夫伯爵家……完了。”
楊亮正在覈算上一季的鐵料產出與消耗，聞言筆尖一頓，一滴墨跡在麻紙上洇開。他抬起頭：“完了？什麼意思？我們前年秋天才和他們達成了‘協議’。”他指的是用俘虜赫爾曼換來的那份土地轉讓文書，那件事為盛京贏得了至關重要的戰略緩衝區和法理基礎。
“是老伯爵的獨子，小弗裡德裡希。”布希歎了口氣，臉上的皺紋都擠在了一起，“去年秋天的征召令，您還有印象吧？查理曼皇帝對薩克森人的戰事吃緊，據說那個維杜金德又聚集起了大批人馬。林登霍夫家族有義務提供騎士。老伯爵自己騎不動馬了，隻能由小弗裡德裡希帶著領地內湊出的十幾名騎兵和幾十名征召兵，北上彙入大軍。”
楊亮沉默地聽著。這些年，他通過布希和教會修士零散獲取的資訊，像拚圖一樣在腦中逐漸勾勒出這個時代的輪廓。當前大約是公元七九二年前後，正處於查理曼大帝曆時三十餘年的薩克森戰爭的中後期。這是一場極其殘酷的拉鋸戰，關於征服，關於信仰，關於生存。
“本來隻是一次尋常的征召，”布希的聲音更低了，帶著一絲對命運的敬畏，“但聽說在威悉河附近的一場遭遇戰裡，我們這邊吃了虧。薩克森人利用了地形，發動了夜襲……混亂中，小弗裡德裡希伯爵……戰死了。訊息確認，不是被俘。”
他頓了頓，讓這個殘酷的事實沉澱了一下，才繼續說道：“訊息傳回來，老伯爵當時就病倒了。現在林登霍夫領地一片混亂，冇有合法的成年男性繼承人。蘇黎世的格裡高利主教，還有附近幾位胃口一直不小的男爵，眼睛都已經盯上那塊肥肉了。”
訊息像一陣帶著寒意的風，迅速吹遍了整個莊園。儘管林登霍夫伯爵曾是敵人，但一個繼承人的戰死和一個家族的驟然衰落，依舊在莊客和商人間引起了一陣壓抑的騷動。人們在小聲交談時，無不圍繞著戰爭的殘酷、貴族義務的沉重，以及命運的無常。
當晚，在家族核心成員的小圈子裡，楊亮將這個訊息轉述給了父親楊建國。爐膛裡的火焰跳動著，在楊建國佈滿皺紋和曬斑的臉上投下明明暗暗的光影。他默默地抽著自製的菸鬥，良久，才長長地吐出一口帶著辛辣煙味的濁氣。
“嘖……戰死了。”他搖了搖頭，語氣裡冇有幸災樂禍，隻有一種基於同理心的沉重，“二十年前，我們剛在這鬼地方落下腳，最擔心的就是被捲進這些領主老爺們的打打殺殺裡。現在看來，這擔心一點都冇錯。”
“是啊，”楊亮介麵道，目光投向窗外沉沉的夜色。他的視線似乎越過了黑黝黝的山脊，落在了北方那片想象中屍橫遍野的戰場上。“之前我們內部討論過，是否要主動尋求某種形式上的‘冊封’，讓我們的地位在法理上更站得住腳。現在看來，得虧冇走那一步。”
楊建國用力點了點頭，花白的頭髮在火光下像一團枯草。“冊封？那就是把現成的枷鎖往自己脖子上套。受了皇帝的封，就是皇帝的臣子，他讓你出兵你就得出兵，讓你出糧你就得出糧。平時繳納賦稅，戰時送上子弟的性命。林登霍夫家，就是活生生的例子。老伯爵死了兒子，領地還可能被他人吞併，幾十年的經營，一場敗仗就可能灰飛煙滅。”
“在這個時代打仗，風險太高了。”楊亮的聲音很沉，像是在分析一項失敗的技術專案，“冇有有效的通訊指揮體係，冇有可靠的戰場醫療，戰術指揮依賴個人勇武和經驗，勝負變數太大。像小弗裡德裡希這樣的貴族子弟，雖然甲冑精良，但在戰場混戰中，一支流矢，一次摔倒，都可能萬劫不複。這本質上是用人命去填的消耗戰。”
“所以我們現在的路子是對的，”楊建國的語氣斬釘截鐵，這是他用二十年艱難歲月得出的結論，“不慕虛名，隻求實利。悶頭髮展我們自己的盛京。加強防禦，提升技術，積累財富和糧食。外麵打生打死，隻要戰火不燒到我們的籬笆牆，我們就當看不見。什麼伯爵、皇帝，離我們都遠點纔好。”
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！楊亮深以為然：“冇錯。我們的安全，不能寄托於某個遙遠皇帝的庇護或者貴族的仁慈，隻能來自於我們自己的高牆、訓練有素的護衛、精良的武器和至少能支撐三年的糧食儲備。林登霍夫家的悲劇，對我們來說，是一次深刻的警示。獨立自主，雖然艱難，但至少命運掌握在自己手裡。”
父子二人的對話，為這場外部傳來的悲劇定下了基調。它冇有引起恐慌，反而像一劑清醒劑，更加堅定了盛京沿著當前道路走下去的決心——一條儘量避免直接捲入中世紀封建義務體係，依靠自身技術和組織優勢，在夾縫中求生存、求發展的道路。
接下來的日子，莊園的生活恢複了固有的節奏。春耕夏耘，工坊裡的敲打聲日夜不息。楊家精心構築的這個帶著尖刺的巢穴，似乎足夠安全，足以讓他們蜷縮起來，繼續經營自己的世外桃源。
但現實的複雜性，往往超出最縝密的預料。
初夏的暑氣開始蒸騰，阿勒河水變得溫潤。河口集市比往日更加喧鬨，新上市的亞麻、鞣製好的皮革、以及盛京出產的鐵器和粗瓷，在貨棧和攤位上流轉。就是在這樣一個看似平常的日子裡，一個絕對意外的訪客，打破了集市的平靜，也敲響了盛京緊閉的大門。
來的是林登霍夫伯爵本人。
當弗裡茨——如今已是盛京護衛隊的頭目——帶著一臉難以置信的表情，快步走進楊亮的書房時，楊亮的第一反應是聽錯了。
“誰？林登霍夫？那個老伯爵？他來這裡做什麼？”自從幾年前那場衝突以秘密協議和俘虜交換告終後，雙方維持著一種心照不宣的、冷淡的和平。林登霍夫領地的商人會來集市貿易，繳納管理費，購買一些鐵器和瓷器，楊亮這邊也從不刁難，但也僅限於此。高層之間，再無任何直接往來。
“是的，就是他。”弗裡茨確認道，語氣裡充滿了警惕和疑惑，“隻帶了一小隊護衛，看著都挺狼狽。還有……一輛遮得嚴嚴實實的馬車。他們的船就停在公共碼頭，說是請求見您，有要事相商。”
楊亮皺起眉頭，手指無意識地敲擊著桌麵。一個剛剛遭受喪子之痛、領地及及可危的老伯爵，不在自己的城堡裡穩定局麵，反而親自跑到曾經的敵人兼“鄉下暴發戶”的地盤上，這本身就顯得極不尋常，甚至透著一股窮途末路的味道。
“帶他去外務木屋。”楊亮沉吟片刻，吩咐道。那間木屋位於核心居住區外圍，專門用於接待重要的外來者，既體現了禮節，也便於監控。為了安全起見，他讓弗裡茨帶人在木屋周圍做了必要的佈置，明崗暗哨，一律按最高規格執行。
當楊亮走進木屋時，林登霍夫伯爵已經站在那裡等候。幾年不見，這位老貴族的變化令人心驚。他原本還算挺拔的身形句僂得厲害，華麗的貴族服飾穿在身上顯得有些空蕩，眼袋深重，臉上佈滿老年斑。最讓人注意的是他的眼神，那裡麵曾經擁有的銳氣與傲慢消失殆儘，隻剩下一種被接連打擊後的木然，以及一種深不見底的焦慮。
他身邊冇有帶全副武裝的騎士，隻有兩名麵帶菜色的貼身侍從，以及一位穿著樸素灰色長裙、用厚實頭巾包裹住頭臉的少女。
“楊亮先生。”老伯爵的聲音沙啞乾澀，他甚至微微欠了欠身，這個動作在幾年前是不可想象的。
“伯爵閣下，”楊亮保持著禮貌但疏離的態度，目光掃過那個低著頭的少女，她的身形在寬大的裙袍下顯得異常單薄，“您親自到訪，有什麼事？”
林登霍夫伯爵深吸一口氣，彷彿這個簡單的動作都耗費了他極大的力氣。他轉向身邊的少女，動作輕柔地，甚至帶著一絲無法抑製的顫抖，揭開了她的頭巾。
一張年輕卻毫無生命力的臉龐露了出來。女孩大約十四五歲年紀，本該是臉頰飽滿、充滿活力的年華，此刻卻消瘦得顴骨突出，麵板是一種不健康的、近乎半透明的慘白，嘴唇泛著淡淡的青紫色。她似乎想對楊亮擠出一點禮節性的笑容，卻立刻引發了一陣壓抑不住的、深藏在胸腔裡的劇烈咳嗽。那聲音空洞而費力，讓她單薄的身體像風中落葉一樣顫抖，不得不由身後的侍從慌忙攙扶住。
老伯爵看著女兒痛苦的模樣，臉上的肌肉抽搐了一下，眼中充滿了無法掩飾的痛苦和絕望。他轉向楊亮，拋棄了所有貴族的儀態和尊嚴，用一種近乎哀求的語氣說道：“楊亮先生，我懇求您……救救我的女兒，瑪蒂爾達。”
楊亮愣住了。他預想過各種可能，或許是領地糾紛，或許是商業合作，甚至是最後的武力訛詐，卻萬萬冇想到，對方是來求醫的。
“伯爵閣下，您這是……”楊亮儘量讓自己的聲音聽起來平穩，“我們這裡隻是一個普通的莊園，並非修道院的醫館，也冇有著名的醫師。”
“不！您不必隱瞞！”林登霍夫伯爵激動地打斷他，聲音因為急切而變得尖利，“我知道，你們賽裡斯人擁有神奇的醫術！我聽說過，保羅神父從你們這裡帶走的醫書，救治了包括他在內的許多人！我也知道，在你們的莊園裡，幾乎冇有人因為普通的發熱和傷痛死去！我的瑪蒂爾達……她病了快一年了，越來越重……我請遍了領地和蘇黎世能找到的所有醫生，用了放血、禱告、聖水……所有方法都試過了！”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！他的聲音帶上了哽咽，渾濁的眼淚在眼眶裡打轉：“他們都說，這是肺癆，是上帝要召喚她回去了，冇辦法了……可我隻有她了，我不能再失去她……我聽說，你們有辦法對付這種可怕的疾病！我願意付出任何代價，金錢、土地……隻要您能救我的女兒！”
楊亮看著眼前這位瞬間彷彿被抽走了所有精氣神的老人，再看看那個在病痛折磨下凋零的年輕生命，心情複雜。他明白了。林登霍夫伯爵不是在以領主的身份與他談判，而是以一個絕望父親的身份在祈求。盛京超越這個時代的衛生觀念——強調清潔、飲水煮沸、垃圾集中處理、定期消殺，相對充足的營養供給，以及母親基於現代基礎醫學知識所形成的護理經驗——確實極大地降低了常見感染病和外傷的死亡率。這些不經意間流露出的“神奇”，經過商人們的口耳相傳，顯然被蒙上了一層神秘而強大的麵紗，最終傳到了這位走投無路的老伯爵耳中。
他看著少女瑪蒂爾達那典型的結核病症狀——消耗性體質、持續性咳嗽、消瘦、蒼白，心中暗歎。在這個冇有抗生素的時代，肺結核確實是絕症。他們楊家，其實也冇有什麼能根治的特效藥。盤尼西林的製備，所需要的微生物學、化學工程知識，遠不是現在這個小小的根據地能夠企及的。
房間裡陷入短暫的沉默，隻有瑪蒂爾達小姐壓抑的、斷斷續續的咳嗽聲。
“伯爵閣下，”楊亮的語氣緩和了一些，但依舊謹慎而坦誠，“我很同情您和瑪蒂爾達小姐的遭遇。但是，我必須坦言，我們並冇有您想象中那種能起死回生的神藥。尤其是肺癆，這是一種非常棘手、病程漫長的疾病。”
老伯爵的眼神隨著他的話語，迅速黯淡下去，像是風中殘燭，即將熄滅。
“不過，”楊亮話鋒一轉，基於最基本的人道主義，也基於更複雜的政治考量，“我們可以試試。我們的方法，可能和您之前見過的所有醫生都不同。我們不采用放血療法，那會削弱病人本就稀缺的抵抗力。我們注重絕對乾淨的隔離休養環境、精心調配的高營養食物、充足的陽光和新鮮空氣，以及一些……我們根據賽裡斯古老智慧挑選的，用於緩解症狀的草藥調理。”
他停頓了一下，強調道：“我必須再次說明，我們無法保證一定能治好，甚至無法保證一定能延緩。但或許，我們的方法能緩解她的痛苦，改善她目前的狀態，為……為其他的轉機爭取時間。您願意讓我們在這種前提下嘗試嗎？”
這已經是他所能做出的最大承諾。同時，他的大腦在飛速運轉。救治林登霍夫伯爵唯一的繼承人，這其中蘊含的政治意義和未來可能帶來的回報，遠非金錢和土地可以簡單衡量。這可能是一個介入周邊事務的絕佳切入點，也可能是一個燙手的山芋，一個巨大的麻煩。
老伯爵幾乎冇有任何猶豫。對他而言，這已是無邊黑暗中唯一透進來的一絲微光。他用力地點著頭，灰敗的臉上因為這一線希望而重新有了一點活氣：“願意！我願意！隻要有一線希望，我都願意嘗試！感謝您的仁慈，楊亮先生！無論結果如何，林登霍夫家族……銘記於心！”
就這樣，曾經的敵人，因為一場突如其來的疾病，以一種誰也冇能預料的方式，再次產生了交集。而少女瑪蒂爾達的命運，她身後那個風雨飄搖的家族，以及盛京未來的戰略格局，都繫於這場基於有限現代知識、對抗中世紀絕症的、希望渺茫的救治之上。
楊亮立刻行動起來，他吩咐手下將莊園邊緣一處閒置的、通風向陽的獨立木屋徹底清掃消毒，用石灰水粉刷牆壁，地麵鋪上新的乾草和亞麻布。所有護理人員必須佩戴口罩——這是一種用多層細麻布浸泡蒜液和草藥汁後曬乾縫製的簡易口鼻罩。他深知，這場救治，不僅是對醫學知識的考驗，更是對盛京組織能力、資源調配和政治智慧的一次全麵考驗。
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