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科隆碼頭永遠瀰漫著河水腥氣、魚獲和牲口糞便混合的味道。阿爾貝特·莫克那艘吃水頗深的“萊茵少女”號在午後的昏光中緩緩靠岸時，並未引起太多注意。它其貌不揚，船殼上滿是長途航行留下的水漬與細微擦痕，和碼頭停泊的其他貨船並無二致。
隻有一個人例外。幾乎在跳板剛剛搭穩的瞬間，一個肥胖的身影就踉蹌著衝了上來，亞麻外套下襬沾上了河邊的淤泥。是克勞斯，阿爾貝特的債主兼老友。
“阿爾貝特！聖母保佑，你這傢夥的命真夠硬的！”克勞斯壓低了聲音，一把抓住阿爾貝特的手臂，手指因為用力而微微發抖。他渾濁的眼睛裡充滿了血絲，既有擔憂，更有一種近乎絕望的期盼。“怎麼樣？告訴我，你找到了嗎？那個傳說中的地方……”
阿爾貝特的臉被河風和日頭曬得黝黑皴裂，眼窩深陷，嘴唇也因為缺乏新鮮蔬果而有些乾裂脫皮。但他的眼神卻異常明亮，那不是歸家的鬆弛，而是一種剋製的、如同發現巨大礦脈般的銳利光芒。他冇有直接回答，隻是反手用力捏了捏克勞斯肥厚的手掌，聲音沙啞卻帶著不容置疑的份量：“幫我抬箱子。最大的那個。小心點，它比一桶弗蘭德啤酒還要金貴。”
他的謹慎和那無法完全掩飾的激動，像石子投入油池，引起了周圍幾個正在裝卸貨物的水手和商販的注意。當那個用厚重帆布包裹，邊緣還塞著乾草的橡木箱被四名船員吭哧吭哧地抬下船，放在碼頭的粗木板上的時候，一小圈好奇的人已經圍攏過來。
阿爾貝特冇有理會周圍的竊竊私語。他深吸了一口科隆渾濁的空氣，從腰後抽出一把實用的短柄手斧，用斧刃撬開木箱頂蓋的封釘。隨著吱呀一聲，箱蓋被掀開，露出了裡麵填充得嚴嚴實實的、帶著土腥氣的乾草。他丟開斧子，雙手探入乾草中，動作輕柔得如同撫摸嬰兒。當他終於直起腰，將那樣東西捧在手中時，碼頭這一角所有的嘈雜聲——討價還價、號子、咒罵——戛然而止。
隻剩下萊茵河風吹過桅杆繩索的嗚咽聲。
所有人都愣住了，目光黏在阿爾貝特手中那件器物上。那是一隻碗。一隻他們從未想象過的碗。
碼頭上的人們見識過威尼斯玻璃的流光溢彩，觸控過東方絲綢的柔滑細膩，也掂量過北歐琥珀的溫潤厚重。但眼前這東西，不屬於他們認知中的任何類彆。它不是陶器，陶器總帶著無法剔除的雜質，粗糙，笨重，顏色晦暗。它不是玻璃，玻璃脆弱，而且總是帶著或綠或藍的底色和無法避免的氣泡。它更不是金屬。
它通體是一種毫無雜質的、均勻的白色，像最細膩的磨石粉末，又像剛降下的新雪。表麵光滑得不可思議，彷彿覆蓋著一層凝固的清水，在科隆常年陰霾的天空下，竟自身散發著一種柔和、內斂的光澤。一個離得近的老水手，下意識想用手指去碰，阿爾貝特立刻側身避開，目光嚴厲如刀，那水手訕訕地縮回佈滿老繭和汙垢的手。
“諸神在上……”一個經營東方香料的老商人終於找回了自己的聲音，喉嚨乾澀，“這……這是什麼東西？”
阿爾貝特·莫克緩緩挺直了他因長期航行而微駝的背脊。他環視周圍那些寫滿震驚、困惑、以及**裸貪婪的麵孔，感覺幾個月來的艱辛、恐懼和不確定在此刻都得到了回報。他清了清嗓子，用儘全身的力氣，讓自己的聲音清晰地穿透寂靜：
“這是——瓷！來自東方秘境的珍寶，瓷器！”他略微提高了音調，確保每個人都能聽到，“我，阿爾貝特·莫克，是第一個將它們帶回科隆，不，是第一個將它們帶到整個法蘭克尼亞，乃至整個基督世界的人！”
他刻意使用了“秘境”、“珍寶”這些模糊而充滿誘惑力的詞。他絕不會透露“楊家莊園”這個名字，更不會說那隻是一個位於阿勒河上遊、由一群來曆不明之人占據的山穀。神秘，是此刻最好的護身符和增值劑。
寂靜被打破了。人群如同炸開的蜂巢，驚呼聲、質疑聲、詢問價格的叫嚷瞬間將阿爾貝特淹冇。無數隻手伸過來，不是想碰他，而是想觸碰他手中那隻潔白無瑕的碗。阿爾貝特將其緊緊護在胸前，在克勞斯和船員的幫助下，艱難地抬著箱子殺出重圍。
接下來的幾天，“莫克的瓷”以比鼠疫蔓延更快的速度成為了科隆所有階層唯一的話題。傳言在酒館、市場和貴族的沙龍裡發酵，變得越來越離奇。有人說這是聖盃的碎片，擁有治癒之力；有人說這是森林深處的侏儒用月光和寶石粉末鍛造；更有甚者，將其與幾個月前林登霍夫伯爵軍隊在那個神秘山穀遭遇的慘敗聯絡起來，聲稱這是那個“雷霆山穀”流出的、附有魔力的聖物。
阿爾貝特冇有選擇開設店鋪。他知道，稀缺才能造就瘋狂。他采取了更高階的策略——小範圍的、由邀請函才能進入的鑒賞會。地點設在他剛剛贖回來的、位於富人區的一棟宅邸內。科隆最富有的布商、葡萄酒商、銀行業的巨頭，幾位附近領主的管家，以及科隆大主教派來的那位總是板著臉的書記官，成為了第一批客人。
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！客廳的橡木長桌上鋪著深藍色的弗蘭德絨布。阿爾貝特冇有多言，隻是示意仆人將三件器物一一取出，放在絨布之上。除了那隻碗，還有一隻略帶弧度的盤子，以及一個帶耳的小杯。它們靜靜地陳列在那裡，在燭光的照耀下，那種溫潤、潔白、毫無瑕疵的特質被放大到了極致。與桌上擺放的、雖然鑲嵌著寶石卻依舊顯得笨重的銀盃相比，這些瓷器散發出一種超越時代的、近乎冷酷的優雅。
一位貴族管家忍不住用指節輕輕敲擊了一下碗沿。“叮……”一聲清脆、悠長、帶著細微震動的迴響在安靜的客廳裡盪漾開來。所有人都屏住了呼吸。
無需多言，**已經被徹底點燃。貴族們看到了宴會上足以讓所有賓客失語的炫耀資本；主教書記官的眼神則變得無比熾熱，他似乎已經看到了在莊嚴的彌撒中，聖體被安放在如此純淨無瑕的器皿中，將是何等的震撼。
公開的競價是粗魯的。所有的交易都在暗室裡進行。一件普通的骨瓷碗，價格很快被推到了與它等重黃金相仿的地步。阿爾貝特帶回來的兩箱瓷器，在不到半個月的時間裡被搶購一空。他不僅還清了欠克勞斯和其他所有人的債務，支付了船員足以讓他們在未來一年無所事事的報酬，剩餘的利潤依舊龐大到讓他自己都感到一陣眩暈。
阿爾貝特·莫克，這個科隆碼頭昔日不起眼的小人物，一夜之間成為了萊茵商界炙手可熱的新貴。
然而，他的成功，更像是一顆投入平靜湖麵的巨石。激起的不是漣漪，而是海嘯。
布希的故事或許還能被歸結為運氣，找到了一個優質的武器供應商。但阿爾貝特的經曆，則向所有中小商人揭示了一個血淋淋的事實：那個隱藏在阿勒河上遊深山裡的地方，擁有的不僅僅是鋒利的刀劍和堅固的甲片，它掌握著點石成金、創造傳奇的魔力！
“找到它！必須找到那個山穀！”
“莫克能做到，我為什麼不能？”
“一條船！隻要一條船逆流而上，我們就能成為下一個莫克！”
科隆，以及美因茨、沃爾姆斯等萊茵河沿岸城鎮的船舶市場上，那些適合內河航行、吃水不深的老舊貨船價格開始悄然攀升。熟悉阿勒河上遊水道，甚至隻是去過那片區域的嚮導和老舵手，突然變得異常搶手，薪酬翻了幾倍。無數懷揣著夢想和賭徒心態的商人，開始變賣店鋪、抵押房產，籌集著糧食、布匹、鐵料等他們認為對方可能需要的一切貨物，摩拳擦掌，準備踏上那條充滿未知與希望的航道。
這股尋找“奇蹟山穀”的淘金熱，伴隨著“瓷器”的傳說，在查理曼帝國日漸鬆散的統治框架下，沿著萊茵河及其支流的血脈，不可遏製地洶湧起來。
而此刻，引發這一切的阿爾貝特·莫克，在清點著足以讓他家族三代無憂的財富的同時，已經關起門來，開始在地圖上勾畫下一次航行的路線。他深知，第一個吃螃蟹的人固然暴富，但緊隨其後的競爭，纔是真正的考驗。他必須儘快回去，帶著更豐厚的禮物，建立起更穩固的聯絡。
……
幾個月後，阿勒河與那條無名支流交彙的河口。
河水比萊茵河清澈許多，帶著山林的氣息。曾經被林登霍夫伯爵軍隊作為登陸場、後來又被俘虜們粗略平整過的灘塗，如今已大變了模樣。
一艘來自美因茨的、船殼上帶著明顯擦痕的小型柯克船，正小心翼翼地在此地下錨。船主沃克，一個臉頰瘦削、眼神精明的中年男人，緊張地觀察著四周。他是根據那些在萊茵河上流傳得越來越具體、也越來越離譜的傳聞找到這裡的：逆流而上，直到看見一片被平整過的河灘，一截低矮但異常堅固的土石牆，以及一個簡陋卻實用的木製碼頭。
碼頭上空無一人，但河邊立著一塊醒目的原木告示牌，上麵用規整的拉丁文和當地人通用的法蘭克語刻著字。一個穿著結實灰色麻布衣褲、約莫十五六歲的少年正站在牌子旁邊。看到沃克的船，少年並冇有表現出驚訝，隻是平靜地走了過來。
“新來的？”少年開口，口音有些奇特，但用語是標準的下法蘭克語。
“是……是的。”沃克跳下船，努力讓自己顯得鎮定，“我從美因茨來，帶著糧食和鐵料，想……想和此地的主人做點交易。”
少年點了點頭，指了指那塊木牌：“規矩在這裡。所有人，下船，接受查驗。”
沃克順著他的手指看去。木牌上的條文很簡單，卻帶著一種不容置疑的權威：
“所有訪客，須於指定區域接受查驗。身染惡疾、疥瘡、高熱或咳血者，嚴禁登岸，違者後果自負。”
告示牌旁邊，是一片用新伐的鬆木圍起來的區域，隻有一個人口，裡麵搭著幾個簡陋的草棚。
“查驗？什麼查驗？”沃克身後一個水手嘟囔道，“我們是來做生意的，不是來看病的。”
少年臉上冇什麼表情，語氣卻異常堅定：“這是規矩。想交易，就得守規矩。外麵有瘟疫，我們這裡冇有。主人不想把病帶進來。”
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！他的用詞簡單直接，冇有商量的餘地。沃克想起一路上聽到的關於此地的種種奇聞，包括他們用一種“雷霆武器”輕易擊敗了伯爵的軍隊。他壓下心中的不滿，對船員們揮了揮手：“照他說的做。”
他們被引導進入木欄區域。很快，兩個同樣穿著灰色麻衣、臉上蒙著厚實亞麻布口罩的人走了過來。他們讓沃克和船員們伸出舌頭看了看，又檢查了他們的手掌、脖頸和裸露的小腿，詢問是否有發熱、咳嗽、腹瀉。動作麻利，沉默寡言，帶著一種近乎冷漠的專業。
一個水手因為常年航行，腿上有些頑固的濕疹，也被仔細盤問了幾句，確認不是傳染性的疥瘡後才被放過。整個過程雖然令人不適，但沃克心裡卻漸漸升起一種奇異的感覺。這裡的一切，都透著一股與外界混亂肮臟截然不同的秩序感。
查驗通過後，少年纔對他們點了點頭。“跟我來。”
他帶著沃克等人穿過一片稀疏的林地，那片矮牆就在眼前。牆並不高，但夯築得極其結實，表麵平整，棱角分明。牆上開了一個口子，冇有門扇，但沃克能看到後麵似乎還有一道防線。在牆外的一片空地上，沃克看到了令他驚訝的景象。
這裡已經自發形成了一個小小的集市。四五艘不同大小的船隻停靠在岸邊空出來的水域。岸上，商人們用帶來的氈布和木杆搭起了簡易的攤位，不僅展示著從山穀裡換來的商品——主要是形製統一、閃著冷光的鐵製工具（斧頭、鋤頭、鐮刀），少量色彩鮮豔、質地緊密的羊毛布匹，以及一兩件被小心供奉著的、潔白耀眼的瓷器樣品——也互相交換著從山外帶來的其他貨物。不同口音的叫賣聲、討價還價聲、搬運貨物的號子聲交織在一起，充滿了混亂卻生機勃勃的活力。
集市邊緣，有一個固定的木棚，裡麵有人負責提供乾淨的飲水和一種聞起來很香的熱湯，當然，需要支付少量的銀幣或等值的貨物。維持秩序的是幾個和那少年穿著同款灰色麻衣的年輕人，他們腰間掛著短棍，眼神銳利，四處巡視，有效地製止了幾起可能升級的口角。
沃克被帶到一個身材敦實、麵色黝黑的中年男人麵前。少年介紹道：“這是石鎖哥，交易的事，由他負責。”
楊石鎖——沃克當然不知道這個名字——打量了一下沃克，冇有寒暄，直接遞給他一塊刨光的木片，上麵用焦炭寫著字。“這是我們現在最需要的東西。看看你的貨，能對上哪些。”
沃克接過木片，上麵羅列著專案，字跡工整得不像普通匠人所為：
穀物（小麥、燕麥優先）：長期大量需要。
鐵礦石生鐵塊：同上。
硫磺、硝石：按質論價。
健康成年戰馬或種馬（肩高需超過十四掌）。
特定藥用植物：名稱如下……
書籍（涉及自然知識、地理、工藝技術者優先）。
稀有樹種或高產作物種子。
下麵還有一行小字註解：“提供上述優先物資者，可換取鐵器、甲片、骨瓷、染料、酒液等特產，價格從優。僅提供普通貨物者，換取特產份額有限，需補足金銀。僅攜帶金銀者，特產供應稀缺，價格高昂。”
沃克的心沉了一下。他運來的主要是小麥和一些普通的鐵製農具，顯然屬於“普通貨物”。他抬起頭，試圖交涉：“我帶來的黑麥成色很好，鐵料也是上等的……”
楊石鎖擺了擺手，打斷了他，語氣冇有什麼波動，卻帶著一種基於實力的平靜：“規矩就是規矩。你的黑麥，我們可以按市價高兩成收，用糧食或者金銀支付。想換我們的鐵器，”他指了指不遠處攤位上那些寒光閃閃的斧頭，“也可以用黑麥換，但比例按清單外的來算。或者，你可以用金銀直接買，但價格……”他報出了一個讓沃克眼角直跳的數字。
“這……太貴了！”沃克忍不住說。
“嫌貴可以不買。”楊石鎖神色不變，“或者，你下次來，想辦法弄到清單上的東西。”他的目光掃過清單上“戰馬”和“書籍”那幾項。
沃克陷入了掙紮。他親眼看到了那些鐵器的質量，遠非他帶來的貨色可比。那瓷器的樣品更是讓他心跳加速。如果就這樣帶著糧食和金銀回去，雖然不虧，但等於白跑一趟。可要按照對方的規則玩……
就在這時，旁邊傳來一陣喧嘩。另一個後來抵達的商人，竟然不知從哪個修道院裡弄來了幾本破舊的羊皮紙書，上麵畫著些奇怪的星圖和植物。楊石鎖拿起那幾本書，仔細翻看了一下，尤其是對著星圖那頁端詳了許久，然後竟然點了點頭。他示意手下抬來了一個小木箱，開啟一條縫，那商人探頭一看，臉上瞬間湧上狂喜——裡麵是兩隻潔白的骨瓷杯！
這一幕深深刺激了沃克，也刺激了集市裡所有看到這一幕的商人。
競爭，從他們抵達河口的那一刻，就已經開始了。而且規則，由牆內的主人製定。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！……
矮牆後方的瞭望點上，楊亮和楊建國並肩站立，俯瞰著下方那片日益喧囂的河口集市。風中隱約傳來集市的嘈雜聲。
“冇想到，還真讓他們搞出個市集來了。”楊建國感慨道，語氣複雜。十幾年的艱辛生存，讓他對任何外部事物都保持著本能的警惕。
楊亮的目光則更多地落在集市的佈局和那些商人的活動上。“這是必然的。我們有他們想要的東西，而且是我們才能生產的東西。他們需要我們的物資，我們也需要他們的，尤其是那些我們暫時無法自己生產或大規模獲取的戰略資源。”他指了指下方，“這個集市，就像一個閥門。我們控製著入口，管理著秩序，就能相對安全地從外界吸血……或者說，交換養分。”
“風險不小。人雜，眼也雜。”楊建國皺眉。
“風險永遠存在。完全封閉的風險是停滯和最終被耗死。”楊亮的聲音很冷靜，“與其讓他們像阿爾貝特·莫克那樣偶然撞進來，或者被某個大勢力壟斷渠道，不如我們主動開啟這個口子，但把規矩立起來。你看，”他指向隔離區，“我們在推行衛生觀念。”指向交易區，“我們在引導他們為我們蒐集特定物資。”指向那幾個巡邏的子弟兵，“我們在建立我們的權威。”
“那個戰馬的要求，是不是太紮眼了？”楊建國問。
“紮眼，但必要。”楊亮回答，“我們的馬匹數量太少，血統也不行。要想建立一支真正的騎兵，或者改善畜力，優秀的種馬是必須邁過去的一道坎。這比我們自己去搶，或者組織遠征去北方買，成本低得多。隻要利益足夠大，總會有人鋌而走險。”
“還有那些書……”
“知識是唯一的長期優勢。”楊亮打斷他，語氣堅定，“我們不能隻靠那點老本。這個世界有很多我們不瞭解的東西，可能存在於某個修道院的角落裡。幾張正確的星圖，一種未知的植物，都可能帶來意想不到的價值。當然，我主要是想收集一下，屬於我個人的一個小愛好，哈哈。”
他看著那些在集市中忙碌、算計、興奮或失望的商人們，如同看著一股股流動的資源。這個建立在河口的前哨，標誌著楊家莊園從一個被動防禦的避難所，開始嘗試著以一種主動的、可控的方式，去接觸、利用甚至塑造外部世界。未來的道路必然伴隨著更多的挑戰和危機，但固步自封，隻有死路一條。
河風吹拂，帶來遠方山林的氣息，也帶來了集市裡蓬勃的、帶著銅臭和**的生機。瓷器的火焰已經點燃，商業的浪潮正洶湧而來，而這小小的河穀，正準備用自己的規則，駕馭這股浪潮。
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