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返程的路途，感覺比去時漫長了許多。來時每一步都透著謹慎，留意著林間的風吹草動，歸時卻隻剩下去沉甸甸的疲憊和一股腦兒往家趕的急切。楊亮帶著隊伍，沿著原路快速穿行在林間小道上，每日隻歇息很短的時間。那兩頭馱物資的山驢，似乎也感知到了主人心緒不寧，蹄子踏得比往常更急更快。
第四日黃昏，日頭西沉，天色漸暗，那片熟悉的峽穀輪廓終於出現在視野儘頭。越是靠近莊園，楊亮的心越是安定幾分，但也越發注意到沿途與往日不同的景象。好幾處原本隱蔽的哨點，如今明顯加強了人手和遮蔽物；道路中間設定了可以拖動的拒馬槍；甚至在幾處關鍵的山隘口，還能看到新翻挖泥土的痕跡，那顯然是新設的陷坑。看來在他離開的這段日子裡，父親一點也冇閒著，把這山穀的防禦打造得如鐵桶一般。
穿過最後一道哨卡時，山穀入口處那道木柵欄赫然在目。原本三米來高的圍欄，如今又硬生生加高了一米多，關鍵承力的部位都用石塊壘砌加固。柵欄後方的瞭望塔上，哨兵的身影在暮色中站得筆直，警惕地注視著下方。
“父親真是下了大力氣，”楊亮對身旁的弗裡茨低聲道，“這工程，可不是三五天能完成的。”
莊園內的氣氛，嚴肅卻並不慌亂，一切井然有序。哨兵認出是他們歸來，立刻吹響了號角——一聲長鳴，兩短一長，這是事先約定好的平安訊號。號角聲還在穀中迴盪，楊建國已經帶著幾個人快步迎了出來。
老楊臉上帶著難以掩飾的憂慮，見到兒子，先是上下打量一番，見並無大礙，才鬆了口氣，隨即眉頭又鎖緊了：“回來了就好，回來了就好。布希前天又來過一趟，說那群天殺的海盜和主教老爺的兵馬還在河邊對峙著呢，誰也奈何不了誰，情況亂得很，看不清走向。”
楊亮先簡要說了句“一路平安，有所收穫”，便讓弗裡茨三人先回去歇息，自己則跟著父親走向議事廳。這間用粗大原木搭建的屋子頗為寬敞，中間擺著一張打造得粗糙卻結實的厚木長桌，牆上掛滿了手繪的地圖，既有莊園周邊的詳細地形，也有標註著更遠河流、城鎮區域的略圖。
油燈點亮，昏黃的光暈灑滿房間。楊亮花了近一個時辰，事無钜細地向父親稟報此次偵察的所見所聞。他從海盜營地的規模和佈局講起，說到主教軍隊的構成，雙方使用的武器甲冑，佈陣的特點，尤其詳細描述了那場短暫交鋒的過程以及如今兩軍僵持不下的態勢。
楊建國聽得極其專注，不時湊到牆邊地圖前，用炭筆在上麵新增新的標記，或是沉吟著點頭。
待兒子說完，楊建國久久凝視著那張畫滿了地形和兵力部署的草圖，手指無意識地、一下下地敲打著桌麵，發出沉悶的篤篤聲。良久，他才沉重地開口，聲音裡帶著一絲此前未曾有過的凝重：“如此看來，這位蘇黎世主教……格裡高利大人的能量，遠超我們最初的預料。能一次動員十多名騎士，過百的民兵，這已是堪比一位伯爵的實力了。甚至在號召力上，恐怕比某些邊地伯爵還要強上幾分。”
楊亮點頭，將另一張記錄著敵軍裝備細節的草圖在桌上鋪開：“父親所言極是。我仔細觀察過，那些騎士廝殺技藝頗為老練，絕非臨時拚湊的烏合之眾，定是經過長年操練的。不過……”他手指點向草圖上一處，“他們用的仍是軟繩馬鐙，並非更趁手的硬質馬鐙。衝鋒時，軟繩難以提供穩固支撐，騎士需得雙腿死死夾住馬腹，極耗體力，長矛刺擊的準頭和力道也難免受影響。”
他稍作停頓，整理了一下思路，繼續分析道：“先前我曾向布希和保羅神父多方打聽過，如今這世道，一位子爵，通常也隻能養著三五個常備的騎士。能一口氣出動十多名騎士，這通常得是侯爵那般的大貴族纔有的手筆。我們先前，確實是低估了這位主教大人的影響力，也小瞧了蘇黎世教區在天主教會裡的地位。”
楊建國若有所思地捋著頜下的鬍鬚，目光變得深邃：“照這麼說，這位格裡高利主教，不單宗教地位尊崇，在世俗權柄方麵，也握著不小的力量。這訊息……唉，真不知是好是壞。”他站起身，在屋內慢慢踱步，影子被燈光拉得很長，“好的一麵是，他確有實力與海盜一戰，並非虛張聲勢；壞的一麵是，若真是他贏了，日後咱們邊上可就要多一位實力強勁的鄰居了。是福是禍，難說得很。”
“但我覺著，這般僵持的局麵，不會拖得太久。”楊建國回到桌邊，手指重重點在地圖上兩軍對峙的那處河灘，“雙方都耗不起。主教的兵多是臨時征召，久戰兵疲，人心渙散；海盜雖凶狠，畢竟是遠離老巢，補給艱難，支撐不了太久。”
楊亮接過父親的話頭：“我觀察下來的結果也是如此。主教軍隊求勝心切，若不能勝，他無法對支援他的貴族和市民交代。但海盜人數占優，又靠著船隻，能從水路獲取補給甚至援兵。”他語氣愈發凝重，放緩了語速，“權衡利弊，反覆思量，我認為……主教軍隊落敗的可能性，恐怕要更大一些。一旦他們潰敗，海盜冇了製約，極可能沿河而上，掃蕩沿岸，到時我們這裡……也難保太平。”
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！夜更深了，窗外徹底黑透，隻有零星的火把光芒在遠處搖曳。屋內的油燈燈苗也不安地跳動著，將父子二人的影子投在木牆上，忽明忽暗。
楊建國沉重地點了點頭，粗糙的手指在木桌的紋路上無意識地劃著圈，彷彿要理清那紛亂的思緒。“局勢險惡，無論哪邊得勝，對咱們楊家塢堡而言，都難言是好訊息。眼下之計，唯有繼續加緊備戰，深溝高壘，儘量隱藏自身。若真是不幸被髮現了……”他抬起頭，目光灼灼，透著一股不容置疑的堅定，“也必須有拚死一戰的力量，要讓來犯之敵撞得頭破血流，知難而退！我們辛辛苦苦、一磚一瓦建起的這個家，絕不能讓人毀了！”
楊亮環視窗外，注意到院子裡新堆放的幾個碩大木桶，耳中聽著從鐵匠工坊方向傳來的、比往日更密集的叮叮噹噹的打鐵聲，問道：“我見柵欄加固了許多。這幾日，我們還做了哪些準備？”
“你不在的這些天，咱們可冇人偷懶。”楊建國站起身，示意兒子跟他去後院的工坊區，“我又趕製了好幾批黑火藥。硝石、硫磺、木炭的比例反覆除錯了好幾次，如今這新配比，燃速和威力都比先前強了不少。”他推開一扇厚重的木門，裡麵靠牆整齊地擺放著二十多個密封好的陶罐，旁邊還有一堆已經卷製完成、閃著冷光的鐵皮圓殼，空氣中瀰漫著一股淡淡的硫磺和金屬混合的氣味。
“這些鐵殼，是等你們回來就著手組裝的手雷。”楊建國指著工作台說道，語氣裡帶著工匠特有的沉穩和精確，“鐵皮比上次加厚了半分，鍛打時多加了一道淬火的工序，為的是確保baozha時能產生更多的破片，殺傷力更大。我還特意留出了一部分經過顆粒化處理的上等火藥，是用作那幾門小炮的發射藥。”他看向兒子，眼神裡有了些底氣，“憑著咱們這山穀的地利，再加上這些火器，就算真有三四百海盜打過來，據險而守，支撐一段時間，應當不成問題。”
楊亮仔細察看著新製的火藥，用手指撚起一小撮，藉著燈光觀察其顏色和顆粒度，點頭認可：“產量還需再想辦法提升。要做好被長期圍困的打算。布希的商船隊，這段時間怕是來不了了，河麵被海盜扼住，運輸已斷，我們必須要能完全自給自足。”他停頓了一下，繼續部署道，“軍事訓練更不能鬆懈。大家休整兩日後，我打算和弗裡茨再帶上幾個機靈的好手，出去一趟，務必摸清主教軍和海盜之間，到底分出了勝負冇有。”
他走到窗邊，望著遠處空地上還在火把照耀下堅持操練的莊丁們，聲音壓低了些，說出了那個盤旋在心頭許久的念頭：“若是他們仍在僵持……父親，我在想，或許……我們可以主動出擊。”
楊建國猛地轉頭看向兒子。
楊亮迎著父親的目光，繼續道：“挑選出十多名最精銳的青壯，配齊最好的鎧甲和手雷，由我帶隊，或許可以助主教軍一臂之力。趁夜色發動一次奇襲，直插海盜營寨核心，攪亂他們的陣腳。他們絕對料不到，會有一支來自深山的力量從背後突然殺出。”
楊建國本能地就想要斥責這個過於大膽的計劃。在他看來，這簡直是拿莊園最寶貴的核心武力去冒險。之前應對小股海盜的騷擾偷襲，憑藉夜色掩護和手雷的巨響，還能奏奇效。但眼下要正麵衝擊的，是三四百名據壘而守、廝殺經驗豐富的北歐悍匪。數量上的絕對劣勢，絕非依靠奇襲技巧或是幾枚會baozha的鐵疙瘩就能輕易抹平的。萬一有個閃失，折損了這批人手，莊園的防禦立刻就會垮掉大半。
然而，話到了嘴邊，他看著兒子被燈光映照的、帶著疲憊卻更顯堅毅的側臉，又強自嚥了回去。他的目光重新落回桌麵上那張粗糙卻凝聚著心血的的地圖上，不得不承認，兒子的考量，並非全無道理。殘酷的局勢正在逼迫他們做出選擇，而事實上，他們並冇有太多選擇的餘地——隻能選擇支援主教軍隊。儘管教會將來可能會課以重稅，甚至乾涉莊園的內政，但至少它代表了一種可以預知的秩序，一種能夠談判、遵循某些規則的管理方式。與教會打交道，總有迴旋的餘地。
而那些海盜呢？他們帶來的隻有最純粹的毀滅和掠奪。這些北歐掠奪者，或許在未來某個時候，會逐漸轉型為定居的統治者，開始模仿封建領主的治理方式，但那絕不是現在。在這個凜冬將至、物資匱乏的時節，他們唯一的邏輯就是搶到足夠的財富和糧食，好支撐他們度過嚴寒或是繼續冒險。沿河的莊園與村莊，包括他們辛辛苦苦建立的這個家，在這些海盜眼中，不過是一頭頭待宰的肥羊，而居住在這裡的人們，則註定成為維京戰斧和長矛下的亡魂，或是被擄掠為奴。
楊家莊園等不起海盜那虛無縹緲的“轉型”。他們不能去賭自己會不會成為海盜從掠奪者轉變為統治者的那個漫長而血腥的過程中的犧牲品。因此，支援主教軍隊，儘管前景莫測，卻成了眼下唯一一條有可能讓家族延續下去的理性選擇。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！既然決心已下，那麼接下來的問題，就是如何用最小的代價，換取最大的戰果，如何在這場危險的博弈中，為自家爭取到一線生機。楊建國重新冷靜地評估著對峙的雙方：主教軍隊雖暫處下風，但畢竟有著正規的訓練和組織，鎧甲兵器也更精良；海盜雖人數占優，習性凶悍，卻缺乏嚴格的紀律，久戰不下，必然心生懈怠和疲遝。如果在這個時候，有一支人數不多但極其精悍的生力軍，能從敵人絕對意想不到的方向，給予精準而致命的一擊……
他的目光再次落在兒子身上，又透過窗戶，看向那些在夜色中依舊揮汗如雨、刻苦操練的莊丁們。這十多名年輕人，是莊園這幾年傾注心血培養出的最堅實的武力核心。年複一年不曾間斷的嚴格訓練，讓他們掌握了遠超這個時代普通民兵的戰鬥技巧和協同能力；楊亮憑藉那些他帶來的“天外”知識所打造的板甲與改良武器，提供了令人驚歎的防護力和殺傷效能；而那種被他們稱為“鐵咆哮”的鐵皮手雷，更是能在瞬間爆發出雷鳴般的巨響和四射的破片，足以在近距離內製造巨大的混亂和恐慌。
或許……楊建國的心思慢慢活絡起來，一個原本被視為冒險的計劃，在絕境的逼迫下，開始顯現出某種可行的光芒。或許這支精乾的小隊，真的能成為撬動戰局的那根槓桿。他們不需要正麵擊潰所有的海盜，那是不現實的。他們隻需要利用夜色的完美掩護，像一柄淬毒的匕首，悄無聲息地潛入敵營的核心區域，用手雷製造最大程度的混亂，破壞甚至焚燬他們的物資儲備和那些至關重要的長船……與此同時，主教軍隊見到營中大亂，必定會趁勢發動總攻。在內亂外攻的雙重打擊下，再凶悍、再頑強的海盜，也難免士氣崩潰，四散逃竄。
想到這裡，楊建國胸腔中那股壓抑已久的沉重，似乎稍稍鬆動了一些。他再次緩緩抬起頭，目光中的猶豫和擔憂漸漸被一種破釜沉舟的決斷光芒所取代。他看向兒子，聲音沉穩而有力：“既然如此……那便好好籌劃，每一個細節都要想到，務求周全，一擊必中！我們要幫，就要幫得徹底，幫得一戰定乾坤！要讓那主教大人知道，他欠我們楊家一個天大的人情！也要讓那些海盜記住，這山裡的人，不是他們能隨意招惹的！”
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