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黎明的寒氣尚未散儘，一層灰白的薄霧纏繞在林間空地。楊亮深吸了一口潮濕清冷的空氣，緊了緊身上的皮甲。他身後，三個身影沉默地整理著行裝，隻有皮索摩擦和金屬輕微碰撞的聲響打破四周的寂靜。
這支偵察小隊算上他自己，一共四人。除了老練的弗裡茨，另外兩人是漢斯和奧托，都是從莊園裡精心選出來的好手。漢斯年紀輕些，父親曾是林中的獵戶，使得他也練就了一副好眼力，追蹤探查是把好手。奧托則是個悶葫蘆，力氣大，性子穩，上次流匪來擾時，他一個人就守住了穀倉的門戶。帶他們出來，既能頂事，又不至於讓莊園春耕剛完、夏耘未起的當口太過缺人。
他們的裝備是仔細掂量過的。人人穿著皮甲，帶著趁手的兵器徒步趕路。那三十多斤重的鎖子甲和鐵盔，都讓兩頭壯實山驢馱著。走這種山路，驢子比馬可靠多了。即便這樣，每頭驢的背上也都壓著超過百斤的擔子：五天的乾糧、一桶清水、備用箭矢、用油罐子封好的火藥，還有最要緊的那幾件——楊亮管它們叫“賽裡斯秘器”。
那兩部手機和一塊充電寶，被楊亮用油布裹了好幾層，貼身收著。他心裡清楚這些東西的電量金貴得很。滿打滿算，兩部手機加起來也撐不了十個時辰，充電寶也早已不如當初。他打定了主意，不到緊要關頭絕不動用，這點寶貴的電，必須留給看清敵人動向的那一刻。在這冇有望遠鏡的年月，手機裡那能望遠能夜視的鏡頭，就是他們唯一的千裡眼。
隊伍沿著阿勒河東岸的密林邊緣，悄無聲息地向北移動。楊亮打頭，弗裡茨壓後，漢斯時不時像猿猴一樣靈巧地攀上高樹，向四周瞭望片刻。奧托負責牽著馱驢，並留意抹掉隊伍經過的痕跡。
日頭升高，林間的霧氣漸漸散去。他們在一條淺溪邊停下來歇腳。楊亮攤開那張他自己繪製的粗糙地圖，手指在上麵比劃著。“從這兒往東，翻過這道山脊，”他點著一個標記，“趕在日落前，能到‘老鷹岩’。在那上頭，能用……用鏡子遠遠望見河口的情形，還不容易暴露。”
弗裡茨湊過來看了看，補充道：“天黑以後，我們可以下到河穀西邊，那兒有一片古時候羅馬人留下的石頭壘子，能藏身，也能湊近了看看那些北方佬的營盤佈置。”
就著溪水吃了些硬麪包和肉乾，隊伍再次上路。山路越發難行，有時陡得需要手腳並用。驢背上的重物讓速度快不起來，但冇人抱怨。每個人都明白，這次窺探關係到莊園上下百來口人的生死。
夕陽把西邊的天空染紅時，他們總算爬上了“老鷹岩”。這是一處突出在山體外的花崗岩平台，腳下百多米處，就是萊茵河與阿勒河交彙的寬闊水麵，河麵上泛著金紅色的粼光。楊亮極其小心地取出包裹嚴實的手機，開機，將鏡頭調整到最遠的距離。
微小的螢幕裡，河口的景象被拉近，逐漸清晰起來：七艘維京長船被拖上了岸，船底朝天，圍成半個圓圈，像一道簡陋的城牆。營地中間搭著幾十頂皮帳篷，幾縷炊煙正嫋嫋升起。更讓人心頭一沉的是，那些海盜顯然不是在臨時歇腳，他們正在修建簡易的碼頭和瞭望塔——這架勢，是打算常駐。
白晝裡，楊亮他們隻能依靠雙眼觀察。好在這些年為了生存，狩獵、勘探、采集，在這片山林裡來回穿梭，對這裡的一草一木、每一條獸徑、每一處可以藏身的穀地林地，都已爛熟於心。正是憑著這份對地形的熟悉，他們纔敢放棄更便捷的沿河路線，選擇穿林而過，還能一步步逼近海盜的駐紮地。
若是沿著阿勒河岸北上，路程能省下一大半，不出三天就能望見河口。但那無異於把自己送到維京人的眼皮子底下——河麵上那些來回巡弋的長船，會像看到朽木上的螞蟻一樣輕易發現他們。所以楊亮毫不猶豫地選擇了全程山林小路。濃密的樹冠是最好的遮蔽，就算偶爾需要靠近河岸，也有灌木和起伏的坡地提供掩護。
代價是速度更慢，路途也更艱苦。隊伍不得不經常揮刀砍開纏人的藤蔓，繞開泥濘的沼澤地，有時甚至需要合力把驢背上的物資卸下來，抬著牲口越過特彆陡峭的坡坎。依然無人埋怨，沉默的行進中，隻有沉重的呼吸聲和腳步聲。
一行四人，帶著兩頭馱驢，在彷彿無邊無際的森林裡又默默走了兩天。此刻，他們離兩河交彙的河口隻剩一天左右的路程了。雖然一直儘量待在林子裡，但他們還是會謹慎地選擇高地，透過枝葉的縫隙觀察河麵的情況。
河上的景象讓人心驚。維京長船出現的次數明顯多了起來。既有能裝下四五十人的大戰船，也有輕快的小船。船頭雕刻的龍首蛇形在陽光下閃著漆色，顯得凶惡。但令人不解的是，這些海盜似乎並冇有急於上岸搶掠，反而顯得格外警惕。船隻的巡邏路線看得出是經過謀劃的，彼此之間保持著能隨時呼應支援的距離。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！“看來他們也有所察覺了，”楊亮壓低聲音對湊過來的同伴們說，“這陣勢，不像是要出去搶東西，倒像是在提防有人從陸上來摸他們。”
弗裡茨點了點頭，臉色凝重：“怕是蘇黎世主教老爺的兵馬動了。這些北歐蠻子鼻子靈得很，準是聞著味了。”
四人在一處能俯瞰河灣的高地後麵停下來休息。
“看那兒，”漢斯忽然指著河口方向一片新辟出來的空地，壓低聲音道，“他們在弄柵欄。”
順著他的指引，透過枝葉的間隙，能清楚地看到海盜們正在營地周圍樹起粗大的木柵，甚至在關鍵的地方搭起瞭望塔。更讓人不安的是，一些海盜正在空地上練習結陣進退，明顯是在為可能的陸地廝殺做準備。
夜色降臨時，楊亮決定冒一次險，再靠近些進行夜間觀察。他再次取出那珍貴的“鏡子”，開機，切換到能夜間視物的模式。螢幕上微弱閃爍的電量標記，提醒著他這寶貝用一點就少一點。
螢幕上顯現出的畫麵讓所有湊過來看的人都倒吸了一口涼氣。海盜營地的規模比白天看到的還要大，帳篷數量更多，粗略估算，起碼能住下五百人。更令人不安的是，他們不僅在加緊鞏固營防，還有船隻持續從上遊運來更多的物資和人手。
又經過一天極其小心的推進，楊亮一行人抵達了距離維京營地大約三裡格（約三公裡）的一片茂密櫸木林。這裡差不多是安全靠近的極限了——根據連日觀察，海盜的巡邏範圍通常覆蓋營地周圍一裡格，再往前，風險就大大增加。他們在這裡開辟了一個隱蔽的營地，將馱運物資的兩頭毛驢拴在林間最深處的窪地裡，用折斷的枝葉仔細偽裝好。
四人分了工：奧托和漢斯留下看守物資並保持警戒，楊亮和弗裡茨繼續前進，執行最危險的抵近偵察任務。
出發前，楊亮莫名想起了莊園裡那兩條老得快走不動的獵犬。它們從另一個世界就跟隨著楊家，如今牙齒鬆了，毛也禿了，早已不能再跟著出來奔波。他曾經猶豫過要不要帶上它們，哪怕隻是聽個響，但最終還是不忍心讓這些老夥計晚年再冒奇險。此刻在這片寂靜得讓人心頭髮毛的林子裡，他不免有些後悔，當初布希出去貿易時，真該托他尋幾頭健壯的幼犬。不隻為警戒，也為對付莊園裡越來越囂張的鼠患——要是能有幾隻擅抓老鼠的貓也不錯。這些看似瑣碎的事情，實則關係到莊園能否長久地立足下去。
他甩開這些雜念，和弗裡茨對視一眼，開始向維京營地潛去。他們藉助每一簇灌木、每一處土埂的掩護，身體壓得極低，幾乎是在地上爬行。每移動一段距離就停下來，豎起耳朵仔細傾聽周圍的動靜，確認安全後才繼續向前。大約花了一個小時，他們才摸到距離海盜外圍警戒線隻有三十幾步遠的一處廢棄石壘後麵。這已經是極限距離——即便那些放哨的海盜看起來有些散漫懈怠，再靠近也必然會被髮現。
楊亮小心翼翼地取出用軟絨布包裹的手機。按下開機鍵的瞬間，他下意識地屏住了呼吸，彷彿那微不可聞的電子音也會驚動敵人。冰涼的螢幕亮起，他調整著長焦鏡頭，海盜營地的細節清晰地呈現出來：
營地依著河灘展開，呈半圓形，七艘長船被拖上岸，底朝天圍成臨時的壁壘。裡麵密密麻麻搭著近百頂皮帳篷，排列得有些雜亂，但幾個關鍵位置都立起了簡易的哨塔。此刻正是傍晚，大部分海盜都聚集在一堆堆營火周圍，喧鬨聲隱隱約約傳來。楊亮仔細估算著人數——光是眼前能看到的，就不下三百人，這還冇算河麵上巡邏的船隊以及可能外出劫掠未歸的人手。
讓他心頭更沉的是營地的建設進度：海盜們不隻在加固防禦，還在修建一座頗具規模的碼頭。更遠些的地方，一些人正在平整土地，看那架勢，像是要搭建更永久些的窩棚。所有的跡象都表明，這絕非一個臨時的劫掠據點，而是一個打算長期占據的殖民點。
“看他們那些東西，”弗裡茨的聲音壓得極低，幾乎隻剩氣聲，“那些木箱和麻袋，夠他們吃到冬天了。”
鏡頭緩緩移動，掠過堆疊如山的糧袋、酒桶，還有各式各樣從沿岸城鎮搶來的戰利品。海盜們顯然收穫極豐，甚至奢侈地用從法蘭克地區搶來的精美織物裝飾著他們的帳篷。
楊亮透過那小小的鏡頭仔細審視著，愈發確信這群北歐掠奪者此次斬獲之豐，遠超尋常。那些用來搭建帳篷和修築柵欄的木料，質地均勻，規格統一，明顯是從下遊某個倒黴的城鎮裡整體掠奪來的現成貨色，而不是臨時從周邊山林砍伐的原木。更不用說那些堆積如山的麻袋木箱，以及閃動著金屬光澤和精細織紋的器皿與布料，無一不在宣告著這是一次空前成功的洗劫。
然而，就在他專註記錄的時候，營地裡的氣氛陡然一變。原本有些散漫的海盜們忽然開始快速集結，負責警戒的哨兵也明顯緊張起來，不停地向河麵上遊方向張望。不到一刻鐘的功夫，幾乎所有的海盜都披上了皮甲，拿起了盾牌和武器，原本忙著搭建帳篷、準備飯食的人也都扔下了手裡的活計。整個營地彷彿一頭被打擾了睡眠的野獸，猛地繃緊了肌肉，露出了獠牙。
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！“不對勁，”楊亮喉嚨發乾，低聲對身邊的弗裡茨說，“他們這架勢，絕不是衝我們來的。”
兩人默契地、極其緩慢地向後縮退，小心翼翼地退出了海盜的警戒範圍。回到林中與奧托和漢斯會合後，楊亮立刻做出了決定：留下兩人繼續看守營地，自己和弗裡茨則立刻繞行，朝著河岸上遊方向摸去，查探到底發生了什麼。
他們沿著河岸，利用地形掩護，潛行了大半個時辰，終於在一處地勢較高的林緣地帶，看到了令海盜們如此緊張的源頭：在距離海盜營地大約五公裡的一處河流淺灘，一支規模約百餘人的部隊正在陸續登岸。十幾條平底運輸船擱淺在灘頭，士兵們正涉著齊膝深的河水，將物資搬運上岸。
透過手機的長焦鏡頭，楊亮仔細地打量著這支部隊。他們的裝備參差不齊：打頭的是二十幾個騎著本地矮種馬的騎士，穿著鎖子甲，握著長矛，看起來像是某位領主麾下的正規士兵；跟在他們後麵的是七八十名步兵，大多隻穿著簡陋的皮甲，拿著長矛或斧頭，明顯是臨時征召來的民兵。隊伍的最後方，是十來個穿著黑色袍子的修士，他們正幫忙從船上卸下一批用油布裹得嚴嚴實實的長條形貨物。
“是蘇黎世主教的人，”楊亮的聲音裡帶著一絲複雜的情緒，“格裡高利主教到底還是動手了。”
這支部隊登陸後迅速整隊，騎士們散開向前方偵察，步兵則開始利用地形構築簡單的防禦工事。那些被嚴密保護的長條形貨物被開啟後，露出了讓楊亮感到意外的內容——並非預想中的聖物或者宗教旗幟，而是三架拆解開的、閃著冷硬金屬光澤的重型弩炮，還有好幾桶特製的粗大箭矢。
“這位主教大人，比我們想的要準備周全，”弗裡茨評論道，語氣裡有一絲驚訝，“這些東西，可不是臨時能湊出來的。”
楊亮注意到部隊中一名騎著栗色戰馬、身披繡有紅色十字紋章罩袍的指揮官，正在冷靜地下達指令。通過鏡頭，他能清晰地看到對方專業而高效的部署：弩炮被迅速組裝，安置在剛剛搶占的製高點上；步兵依托著臨時挖掘的淺壕和擺放的拒馬列陣；騎兵則在兩翼謹慎地遊弋警戒。整個部署過程有條不紊，顯露出相當的軍事素養，絕非烏合之眾。
夕陽的最後餘暉灑在萊茵河寬闊的河麵上，將河水染成一片暗紅。上遊的新登陸點與下遊的海盜營地之間，形成了一種詭異而緊張的沉默對峙。雙方都在加緊鞏固陣地，積極備戰，空氣彷彿凝固了，卻又充滿了山雨欲來的壓抑感。楊亮清楚地知道，這場即將在河灘上展開的碰撞，其結果將直接決定這片地區的命運，也緊緊牽連著遠方楊家莊園未來的安危。
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