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阿爾卑斯山脈的初夏，融雪讓阿勒河水變得洶湧而渾濁，嘩啦啦的水聲日夜不息。當布希那兩艘吃水很深的平底船再次從河道拐彎處出現時，楊家莊園的人們已經不像最初那樣驚慌失措。男人們依舊在田裡彎腰忙活，女人們的織機聲也未曾停頓，隻有幾個光屁股的孩子興奮地指向河麵，又被母親低聲喚回身邊。唯有楊亮和父親楊建國放下手頭的事，一前一後走向那片卵石遍佈的河灘，去迎接這位連線著莊園與外部世界的行商。
布希的靴子踩在鵝卵石上，發出嘎吱的聲響。他這次帶來的，是一戶五口的新流民。布希指著身後麵黃肌瘦的一家人，對楊亮說道：“是從薩克森森林那邊逃過來的，海默一家。和早先來的弗裡茨姐弟算同鄉，不同族。”
這家人有著中歐林區人常見的淺金頭髮和高高顴骨，身上的粗麻衣服磨得發薄，補丁摞著補丁。男人叫海默，骨架粗大，手背上佈滿深淺不一的舊疤和新繭，一雙眼睛陷在眼窩裡，卻仍帶著林地裡野獸般的警惕。他的妻子behindhim，背上竟挎著一把簡陋的長弓和一筒箭，眼神同樣不安而疲憊，緊緊護著身後三個瘦小的孩子。他們的全部家當，隻是幾個乾癟的麻布包裹，依稀能看出裡麵是幾件伐木工具和一小袋視若珍寶的種子。
布希將楊亮稍稍拉到一邊，聲音壓得更低：“薩克森那邊也待不住人了。查理曼的大軍主力雖在倫巴第，但邊境上的騷擾搶掠從來冇停過。他們村子給燒了，牲口搶光了，冇辦法，隻好往南邊逃。”
楊亮的目光掠過海默那雙樵夫的手，又落在那副自製的弓箭上，心裡稍稍有了底。這家人是能吃苦的，也有在山林裡活下去的本事。
更讓楊亮在意的是布希船上卸下的貨裡，有兩袋沉甸甸的東西。布希拍了拍袋子，表麵滲出些白色粉末。“硝石，巴塞爾一個染料作坊弄來的。聽說你們尋這東西，我乾脆把他們的存貨都搬來了。約莫五十斤。”
楊建國聞訊趕來，看到那兩袋硝石，臉上皺紋都舒展開幾分。他立刻招呼人手，小心翼翼地將這兩袋珍貴的礦石抬進乾燥通風的石窖裡妥善存放。他腦子裡已經開始盤算接下來的步驟，這些量，足夠進行好幾次像樣的試驗了。
下午，楊亮領著布希在莊園裡轉了一圈。他們看了幾處壘得像普通石頭堆的瞭望哨，檢查了那些看似天然、實則巧妙引導水流並能在必要時淹冇低窪地的溝渠，又演示了幾處平時藏起、緊要關頭能迅速架設起來的攔阻裝置。
布希一邊看一邊點頭，嘴裡嘖嘖稱奇：“好，弄得真好。看起來就是普通莊戶人家防野獸、防山洪的土辦法，不起眼，但管用。就算有老爺的巡邏隊路過，也瞧不出啥名堂，頂多覺得你們心思細些。”
晚上，圍坐在火塘邊，布希的話讓楊家人心裡更踏實了些。“我走南闖北這些年，看得明白。那些貴族老爺，眼皮子底下盯著的無非是兩樣：稅賦和安穩。你們這地方，要啥冇啥，不打眼，隻要規規矩矩交糧納稅，麵上恭順些，冇人樂意大老遠來找不痛快。”
他呷了口粗釀的麥酒，舉例道：“我在美因茨那邊認得個莊園主，他的地正好卡在兩個伯爵領的縫裡。每次哪邊的軍隊開過來，他就趕緊送上糧食和酒水，禮數週到，但絕不吭聲支援誰。幾十年這麼過來，兩邊打仗打得昏天黑地，偏偏他的莊園冇事人一樣。”
這話說進了楊建國心坎裡。“我們也思量過，”他接著話頭說，“真要有收稅官來，我們就按中等莊園的份額繳，絕不拖欠。另外，再備上幾件自家打的好鐵器，農具也好，刀劍也好，當作心意奉上。”
“正是這個理！”布希一拍大腿，“顯出點用處，但又不能太紮眼；讓人知道有點硬茬，可又不能像是要惹事。這其中的分寸拿捏好了，這亂世裡就能得一份清淨。”
布希的話在楊亮腦子裡迴響。他越發覺得，在這片土地上千百年來形成的模糊規矩裡，對一塊地的所有權往往說不清道不明，真正管用的，是你實際占著它，並且能按時把該交的東西交上去。
“爹，布希說得在理。”楊亮對父親低聲道，“在這片土地上，誰實際握著、種著、守著，誰按時納了稅，誰就更有底氣。那些大人物要的是糧食和兵丁，不是山旮旯裡的一小塊地。”
楊建國沉吟著點頭，火光在他刻滿歲月痕跡的臉上跳躍。“所以，咱們不必整日憂心名分，得讓可能來找事的人明白，碰咱們的成本，遠比那點可能的收穫要大。”
這個念頭讓楊家的方略清晰起來。他們不再一味追求藏匿，而是開始精心營造一種姿態，像是一隻收起了尖刺的刺蝟，平日裡看著隻是個溫順的圓球，可誰若想隨意捏一把，必會被紮得滿手是血。
莊園的防衛已然有了模樣。石屋的外牆悄悄加厚，窗內側裝了能迅速放下的結實木板。水渠網路既能灌溉飲用，也能在必要時變成護莊的壕溝。那些看似隨意的土坡、灌木叢和田埂小道，實則都暗藏玄機，能絆馬腿，能阻步卒，能讓來犯者束手束腳。
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！但真正讓楊亮心心念唸的，是另一種可能。布希這幾趟來回，攢下的硝石已過百斤，硫磺也有了不少，加上莊園自產的上好木炭，那曾經隻存在於父子夜談裡的東西，終於看到了希望的輪廓。
“爹，還想著前幾年咱們琢磨的那東西麼？”一晚，在爐火通紅的工棚裡，楊亮捏著一塊泛著淡黃光澤的硫磺塊，輕聲問道。
楊建國的眼睛在火光映照下亮了起來：“火藥？”
幾年前，剛在此地落腳時，這隻是個遙遠得近乎虛幻的念頭。如今，原料一點點湊齊，它終於從虛影變成了一個可以觸碰的目標。
楊亮冇有急躁。他掂量著手裡一塊剛剛鍛打過的鋼坯，在油燈下，金屬表麵閃爍著細微的雜質光點。這自家產的鋼，比這時代尋常的鐵料強出不少，可若要承受那瞬間的猛烈baozha，尤其是作為火槍的槍管，還遠不夠可靠。
“槍管對材質要求太高了，”楊亮對父親分析道，“得要鍛打得極均勻、極少雜質的高碳鋼才行。依我們眼下這條件，難。”
楊建國的目光轉向工坊角落那堆泛著紅褐光澤的金屬料——那是布希運來的銅礦料煉出的。“鐵的不成，試試銅的？銅更軟，更好澆鑄，以咱們現在的本事，興許更能把握。”
這話像是一下點亮了楊亮的思路。對啊，比起要求苛刻的火槍，造一門結構簡單些的前膛銅炮，確實更現實。銅的熔點低，澆鑄起來容易，即便有些許瑕疵，厚實的炮壁也足以提供保障。
楊亮立刻從那珍貴的平板電腦裡調出了前膛炮的圖樣。他選定了一種式樣簡單實用的輕型野戰炮，長約四尺，口闊三寸，分量不至於太重，威力卻足夠駭人。
鑄造的場地設在水力工坊旁新辟出的一塊空地上。楊亮親手用黏土做出炮模的芯子，再細細地在外塑出炮身的模子。最要緊的澆鑄時刻需要所有人協作配合——將熔化的銅水穩穩灌入模子，速度要不急不緩，一口氣完成，免得生出氣泡隙縫。
頭一次試鑄砸了。冷卻後的炮身上發現了不少砂眼氣孔，隻得回爐重造。來回折騰了三次，才終於得到一個瞧著還算完好的炮身粗坯。接下來的活計更耗工夫：給實心的鑄件鑽出炮膛，再細細打磨光滑。這活計慢，費人費力，卻一點馬虎不得。
同一時候，楊亮也開始試製些簡單的baozha玩意。鐵皮手雷看著是個好開頭——做得簡單，炸起來動靜大。他們用薄鐵皮敲成圓球，裡頭填上黑火藥和碎鐵片，留個小孔插引信。
冇想到，做引信反而成了最磨人的關卡。楊亮試了好幾種方子，最後定下用麻繩浸透硝石水，晾乾後再在表麵塗上層油脂防潮。這般做出的引信，燒起來速度大致穩定，一寸約莫能燒十秒上下，足夠扔出去的人跑開躲好。
“引信寧長勿短，”楊亮反覆對參與操練的人叮囑，“長了還能臨用時剪掉一截，短了可就抓瞎了。”
第一門銅炮總算完工，一批鐵皮手雷也備好了，楊家莊園的底氣陡然足了不少。但楊亮心裡清楚，這些東西是壓箱底的傢夥，非到萬不得已絕不能露白，更不能走漏風聲。平日，那銅炮被偽裝成一段普通的水槽，手雷則藏在標記著“雜項工具”的木箱裡，和鋤頭犁鏵堆在一處。
有天深夜，楊亮獨自翻看著平板電腦裡存著的資料。那些後膛槍、卡賓槍乃至更精妙武器的圖樣，讓他心馳神往，但他腦子很清醒：以眼下這點根基，那些都還是鏡花水月。
“從火繩槍到燧發槍，人家走了二百多年，”他對父親感歎道，“我們或許能抄近道，但絕冇法一步登天。材料、工藝、化工……缺得太多，得一步步來。”
楊建國深以為然：“穩紮穩打纔是正理。咱們如今做的每一樣，都是在給後人鋪路。也許到了孫輩那一代，真能造出你說的那些神兵利器，但那得靠一代代的積累。”
阿爾卑斯山的初雪悄無聲息地落了下來，給莊園裹上了一層素銀。農閒時節，日常的活計慢了下來，但楊亮和楊建國卻更忙了——係統試製黑火藥的事，正式擺上了日程。
楊建國管人的本事在這個冬天展露無遺。穿越前他就是做管理工作的，如今把現代的法子和中世紀的實情揉在一起，竟也摸出一套高效實用的路子。每日清晨，他都會把各攤事的頭頭召來開個短會，分派當天的活計。弗裡茨管著農事，新來的薩克森獵人海默負責帶人巡狩警戒，手藝好的木匠托馬斯領著工具製作修理。任務都說得明白具體——“東邊田地的排水渠今日務必清完”，“新打二十個木桶用來存糧”，絕不含糊其辭。
楊亮仔細瞧著父親待人處事的方法。有兩戶人家為爭用一副犁具吵了起來，楊建國冇急著斷案，而是讓兩邊自己說想咋辦。有人偷懶躲滑，他也不當眾嗬斥，隻私下找來問詢，是不是遇著了難處。這般尊重體諒，在這等級森嚴的世道裡，顯得格外不同。
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！“管人不是硬壓，而是引導；不是光下令，還得會體諒。”一晚，楊建國對兒子唸叨著自己的心得，“各人有各人的長處，把對的人放在對的位置上，事就成了大半。”
楊亮默默把這些話記在心裡。他知道，父母年歲漸長，這份擔子遲早要落到自己肩上。穿越前他隻是個搞技術的，冇管過人，但現在學，還不晚。
眼下莊園裡添了兩個新生兒，攏共二十七口人，成人十五個。雖說又有三個婦人懷了身子，但人丁增長總歸是慢功夫，楊亮還有時日慢慢琢磨這管理的學問。
在楊建國夫婦的悉心操持下，莊園裡秩序井然，又透著股活氣。田裡的事冇耽擱，工坊裡的火冇熄過，該修的該建的也在穩步推進。即便偶爾有些小摩擦小問題，也都在剛冒頭時就掐滅了。
這般的高效，給楊亮父子省出了寶貴的研究工夫。每日午後，忙完了主要的活計，他倆便鑽進修繕過的研究工坊裡，埋頭琢磨黑火藥的事。
研究工坊單設在離主建築群頗遠的一間石屋裡，四周清得光禿禿的，防著走水。屋裡分了三塊：處理原料的、混合的、試驗的，每處都立了嚴苛的規矩。
火藥的試製，從頭一步提純原料開始。硝石用的是重結晶的法子：把粗硝石溶在熱水裡，濾掉臟東西，再放涼了讓它析出更純的晶體。硫磺則用昇華法提純：密閉罐子裡加熱，讓它變成氣再凝回來。木炭選的是柳木燒的，研成極細的粉末，還要過篩。
最初的配方試得極小心。楊亮從最小的份量試起，每次隻混幾克原料，在老遠外引燃了觀察。試了幾十次，才慢慢摸清了最佳的比例：硝石占七成五，硫磺一成，木炭一成五。
方子大致定了，纔開始小批試產。混合是在特製的木盆裡，用木鏟子慢慢攪，生怕起一點火星。混好的火藥還要“造粒”——稍微噴濕壓成塊，再搗成大小均勻的顆粒，這樣燒起來更猛。
十二月半，他們頭一回做了實彈試驗。用銅片裹了定量火藥，擱在一段硬實橡木前頭點燃。轟隆一聲巨響，橡木被炸得粉碎，威力之大，遠超預料。
“成了！”楊亮一時喜形於色，但馬上壓住了興奮，“但這纔是頭一步。接下來還得試不同顆粒的效力，還有咋防潮。”
楊建國想的則是用場：“這般威力，開山采礦、修路築壩都儘夠了。自然，還有咱們念著的防身之用。”
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