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看著眼前這扇象徵著皇城司的黑漆大門，顧千帆再度深吸了一口彷彿帶著鐵鏽和陰冷氣息的空氣，強行壓下心中的悸動，挺直了原本因苦讀而略顯單薄的脊樑，邁步跨過了那道極高的門檻，彷彿毅然決然地踏入了另一個世界。
在一名麵無表情、眼神銳利如鷹隼的察子引領下，他穿行於層層崗哨之間。
沿途所見，皆是玄衣佩刀、氣息冷峻的身影，整個皇城司內部瀰漫著一種無形的壓抑和肅殺之氣，與外界汴京城的繁華喧囂宛如陰陽兩隔。
顧千帆的心跳如擂鼓，但他緊握雙拳，指甲掐入掌心，用疼痛維持著表麵的鎮定，目光平視前方，步伐力求沉穩。
廳堂內光線晦暗，即使在白晝也需燭火照明。
陳設簡樸冷硬，壁上懸掛著巨大的輿圖和各式令人望而生畏的令牌符節。
皇城司使尊雷敬，身著紫色宦官常服，麵白無須，體態微豐，端坐在寬大的紫檀木案後，正漫不經心地把玩著一枚質地上乘的玉印。
他抬眼打量站在下首的顧千帆，臉上掛著一貫的、看似溫和卻難以捉摸的笑容，細長的眼睛裏精光閃爍。
“哦？這位便是今科會試高中的顧千帆顧公子？”雷敬的聲音尖細中帶著一絲慵懶的拖遝，目光如同無形的探針，在顧千帆身上來回掃視，“咱家可是聽說了，顧公子文采斐然，本該在瓊林宴上有一席之地，為何捨棄了那條金光大道，反倒有興緻來咱家這處被世人視為汙穢泥淖的皇城司逛逛？”
話語中，雷敬的試探和揶揄毫不掩飾。
“晚輩顧千帆，拜見雷使尊。”
顧千帆壓下心頭的不適，上前一步，依禮躬身，聲音清朗卻刻意透著一股堅定：“使尊謬讚，晚輩愧不敢當。晚輩雖僥倖通過會試，然深知紙上談兵，終覺空疏。”
“常聞皇城司護衛宮禁，刺奸弭患，乃陛下手中最鋒利的劍盾，關乎社稷根本。晚輩不才，願效仿古人投筆從戎之誌，投身實務，為君分憂，為朝廷效力，懇請使尊收錄！”
這番說辭，是他反覆思量後的結果，既表明誌向，也巧妙抬高了皇城司的地位。
雷敬聞言，臉上笑意加深，卻更顯高深莫測。
他輕輕放下玉印，發出“嗒”的一聲脆響。
“投筆從戎？為君分憂？”他慢悠悠地重複著，彷彿在品味這兩個詞的分量，“顧公子誌向高遠，咱家佩服。”
“不過，咱家這皇城司，可不是沙場點兵那麼簡單。這裏頭的水，又深又渾，充斥著見不得光的陰私勾當，隻怕顧公子這般清白出身的人物，蹚了這渾水，日後想抽身就難了。”
這是雷敬的進一步試探，他倒要看顧千帆的決心到底有多大。
顧千帆抬起頭，目光與雷敬接觸一瞬後便禮貌垂下，努力讓聲音顯得無畏：“晚輩深知前路艱險，或許荊棘遍佈，然既已下定決心，便義無反顧。”
頓了頓，顧千帆毅然決然道：“但憑使尊驅策，縱是微末小事，晚輩亦願盡心竭力，絕無怨言。”
雷敬盯著他看了片刻，忽然從喉嚨裡發出一聲低啞的輕笑，在這空曠壓抑的廳堂裡顯得格外突兀。
“好！有種！”
他話鋒陡然一轉，語氣變得意味深長：“說起來，顧公子與如今在內閣風頭正勁的蕭欽言蕭相公，似乎……淵源不淺吶？”
顧千帆心中劇震，最忌諱的傷疤被猝然揭開，臉色瞬間一白，但他強忍屈辱，迅速穩住心神，沉聲道：“使尊明鑒。蕭相公乃朝廷重臣，晚輩人微言輕，不敢妄攀關係。晚輩今日前來，隻代表自身抉擇，與任何人無關！”
他急於劃清界限的態度異常堅決。
雷敬將他這劇烈的反應盡收眼底，心中瞭然，更是印證了之前的情報。
這對他而言，簡直是意外之喜。
蕭欽言新晉入閣，縱使有些排擠，但也算是聖眷優渥，權勢擴張極快，雷敬雖為天子家奴，執掌要害部門，但也需在外朝尋找奧援和平衡之道。
顧千帆的出現，就像一把自動送上門來的繩索，掌控了顧千帆，就可以更深入地瞭解蕭欽言的動向。
畢竟，父子天性，豈是輕易能割斷的？
顧千帆此人……將來或許能成為製衡甚至要挾蕭欽言的一枚重要棋子。
想到這裏，雷敬笑得愈發和藹了。
因此，明麵上，他必須對這位“蕭公子”照顧有加。
“嗬嗬，顧公子不必如此緊張。”雷敬臉上又堆起那副程式化的笑容，擺擺手，“咱家隻是隨口一問，畢竟蕭相公位高權重，關心一下也是常情。”
“既然顧公子心意已決，咱家若再不收留，倒顯得不近人情了。正好，司裡最近事務繁雜，正是用人之際，缺的就是顧公子這樣有膽識、有擔當的年輕人。”
他故作沉吟狀，手指在案上輕輕敲擊了幾下，然後道：“這樣吧，你先在緝捕房做個都頭，從基礎做起，熟悉一下司裡的規矩和行事章法。”
“放心，咱家會吩咐下去，讓人好生帶帶你。畢竟……”他拖長了語調，目光意味深長地在顧千帆身上轉了一圈，“你身份特殊，若是在咱家這皇城司裡有什麼閃失，咱家可不好向……嗬嗬，向朝廷，向蕭相公交代啊。”
這番話，看似關懷備至，實則綿裡藏針。
既點明瞭顧千帆的“特殊背景”，暗示會給予“特殊關照”，又巧妙地將顧千帆的安危與蕭欽言掛鈎，無形中加深了捆綁。
顧千帆豈能聽不出這弦外之音？
一股混合著屈辱和憤怒的熱流衝上頭頂，但想到齊牧的囑託和自身的“大計”，他隻能將這口悶氣硬生生嚥下，低頭拱手，聲音略顯僵硬：“多謝使尊成全！晚輩定當恪盡職守，不負使尊期望。”
“嗯，去吧。楊知觀——”雷敬揚聲喚道。
很快，一名身著皇城司低階官員服飾、麵容精幹、眼神活絡的中年人應聲而入，恭敬行禮。
“帶顧都頭去熟悉一下環境，領取腰牌衣物，安排好廨舍。”
“是，使尊。”楊知觀應下，然後對顧千帆做了個請的手勢，“顧都頭，請隨我來。”
顧千帆再次向雷敬躬身行禮，然後跟著楊知觀退出了這間令人窒息的廳堂。
直到走出很遠，背後那如芒刺般的目光似乎才消失，他這才發現自己的內衫已被冷汗浸濕，手心全是黏膩的汗漬。
他知道，自己已經踏上了一條兇險莫測的不歸路。
看著顧千帆消失在門口的背影，雷敬臉上那抹虛假的笑容漸漸收斂，取而代之的是一絲玩味和算計。
他重新拿起那枚玉印，在指尖摩挲著，低聲自語，聲音裏帶著一種宦官特有的陰柔尖銳：“蕭欽言啊蕭欽言，你這隻老狐狸，怕是也沒料到，自家後院會起火吧？”
“你這兒子，有點意思……正好，眼下那件事，還需你鼎力相助，這份‘人情’，咱家先替你‘照顧’著兒子，將來……嗬嗬。”
他沉吟片刻，提高聲調：“楊知觀，回來一趟。”
剛送完顧千帆的楊知觀去而復返，垂手侍立：“使尊有何吩咐？”
“去，想辦法遞個話給蕭府那邊，”雷敬的聲音壓得很低，帶著一絲狡黠，“不必明說，就透個風兒，讓他知道，他家那位頗有‘誌向’的公子爺，如今在咱家手底下當差了。就說……咱家會‘格外關照’的，讓他放心。”
楊知觀心領神會，立刻躬身：“屬下明白，這就去辦。”
雷敬揮揮手讓他退下，獨自坐在昏暗的廳堂裡，臉上露出一抹高深莫測的笑容。
蕭欽言如今雖風光入閣，但聖心難測，朝中敵手眾多，尤其是清流一派和勛貴集團，豈會坐視他坐大？
將來如何，猶未可知。
這顧千帆，或許現在隻是一步閑棋，但將來，未必不能成為一步妙棋。
他需要好好想想，如何下好這盤棋。
而此刻的盛長權，正在積英巷盛府澤與堂的書房中，對窗外這遙遠而隱秘的權力交易一無所知。
他剛完成一篇策論，擱下筆，輕輕吹乾紙上的墨跡，窗外月色如水，竹影搖曳，隻有書頁翻動和風吹竹葉的沙沙聲相伴。
他全副心神，都沉浸在對經史典籍的研讀和對殿試策問的揣摩之中，等待著在紫宸殿上，以堂堂正正之師，搏一個光明前程。
兩條截然不同的人生道路，在這個春天，徹底分道揚鑣。
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