可是，墨蘭到底是墨蘭。
縱然方纔在壽安堂裡受盡冷眼、斥責，甚至在親兄長這裏也是碰得頭破血流，心灰意冷，但當她獨自一人站在迴廊下，春日裏略帶寒意的風吹拂過麵頰，頓時就讓她激蕩羞憤的情緒稍稍冷卻。
她下意識地一低頭，目光落在自己身上這身價值不菲、綉工精巧的水紅色縷金百蝶穿花雲錦裙上，指尖觸碰到頭上那沉甸甸、冰涼涼的赤金點翠紅寶石頭麵。
這身行頭，是永昌伯爵府六奶奶的體麵，也是她如今安身立命的根本。
一股奇異的支撐力彷彿從這華麗的衣飾中滲透出來，緩緩注入她幾乎要虛脫的身體裏。
她深吸一口氣，冰冷的空氣灌入肺腑，卻奇異地讓她混亂的頭腦清晰起來。
“無妨……”
她在心裏對自己說，指甲深深掐入掌心，用疼痛逼迫自己冷靜。
“隻要……隻要我還是永昌伯府的六奶奶，隻要梁晗還需要盛家這門姻親，隻要盛長權未來真能如日中天……那……我就不會輸！”
“我墨蘭，絕不會就這麼認輸！”
她想起梁晗今日對盛長權那熱切巴結的態度，想起永昌伯府也需要在文官體係中尋找盟友以維持家族地位，她墨蘭，就是連線盛家與梁家最直接的橋樑！
隻要這層關係在，她就有價值，就有輾轉騰挪的空間。
至於盛長楓……墨蘭眼中劃過一絲混合著失望、憐憫和最終決絕的冷意。
罷了，既然兄長已經廢了，心氣都沒了，扶不起的阿鬥，指望不上。
親生母親……林噙霜……
想到那個名字，墨蘭心口依舊會痛，但更多的是一種被現實磨礪出的冷酷。
母親犯下的是買兇殺害子嗣的大罪，能留得一命在莊子上已是父親和祖母開恩，短期內想讓她回府，無疑是癡人說夢。
更何況，王大娘子那裏更是銅牆鐵壁，毫無希望。
“別人都靠不住，那我……就靠我自己！”
這個念頭如同黑暗中的一點星火，迅速在她心中燃起。
她不能倒，她倒了，誰來救小娘？誰來維持她在梁家的地位？
她必須抓住一切能抓住的東西——夫君梁晗那點對盛家權勢的貪圖，以及盛長權未來可能帶來的巨大影響力。
一念及此，墨蘭閉上眼睛，強迫自己調息良久，將所有的委屈、憤怒、不甘、恐懼都死死壓迴心底最深處。
當她再次睜開眼時，眸中已是一片平靜，甚至重新漾起了那種她練習過無數次的、溫婉得體、無懈可擊的笑意。
她理了理鬢角，撫平衣袖的褶皺，整個人瞬間恢復成那位端莊優雅的永昌伯府六奶奶，哪裏還有一絲之前的彷徨無助與歇斯底裡，她挺直脊背，邁著從容的步子，向著前院梁晗所在的方向走去，彷彿剛才那個在後院失意狼狽的女子從未存在過。
……
接下來的日子，盛府門前的車馬漸漸稀疏，但府內依舊籠罩在一種喜悅與期待交織的忙碌氛圍中。
大紅燈籠雖已取下，但每個人臉上都帶著與有榮焉的光彩。
身為這場榮耀風暴中心的盛長權，卻異常沉靜。
他深知會元之名雖榮耀加身，卻也隻是通往權力核心的敲門磚，真正的龍門一躍，在於即將到來的殿試。
他幾乎謝絕了所有不必要的宴請和同榜進士的邀約交往，展現出遠超年齡的沉穩與定力。
每日黎明即起，先去壽安堂給祖母請安，聆聽幾句教誨，再去葳蕤軒向父母問安，隨後便回到自己那位於府邸東南角、清幽僻靜的澤與堂，閉門不出。
澤與堂的書房內，窗明幾淨，唯聞書頁翻動與筆尖劃過宣紙的沙沙聲。
盛長權或埋首於浩如煙海的典籍之中，潛心揣摩歷屆殿試的策問題目，分析其中蘊含的聖意與朝局動向，或立於鏡前，一絲不苟地模擬演練陛見時的每一步禮儀——從如何趨步、叩拜，到目光垂斂的角度、呼吸的節奏，務求完美無瑕，形成肌骨記憶。
而更多的時候，他是凝神靜氣，於案前鋪開雪浪箋，錘鍊文章，務求立意高遠、結構嚴謹、字字珠璣，且書寫端正清晰，兼具風骨與秀美，以期在有限的時間內，能給陛下留下最佳的觀感。
他心無旁騖，如同老僧入定，隻等待著那場在紫宸殿上、直麵九五之尊的最終考覈。
而與此同時，在東京汴梁城的另一隅，與盛長權同年登科、曾有過一麵之緣的顧千帆，卻走上了一條截然不同的道路。
……
他並非在靜謐的書齋中備考，而是孤身一人，穿過熙攘的街市，走向了那座令汴京文武百官忌憚、尋常百姓避之唯恐不及的森嚴衙門——皇城司。
皇城司門庭幽深，黑漆大門宛若巨獸擇人而噬的口器，門前矗立的守衛身硬如鐵鑄，眼神銳利如鷹隼，透著一股生人勿近的煞氣。
這，與顧千帆身上那股屬於讀書人的清冷俊朗氣質格格不入。
他站在這陰森的門檻前，腳步微頓，腦海中卻不期然地浮現出兩日前，在齊府書房中的那一幕。
那日，在他高中的訊息傳出後，他便依禮前去拜見母親孃家的世交、現任禮部郎中的齊牧。
齊牧年近五旬，麵容清臒，三縷長須修剪得一絲不苟，身著尋常的青色文士常服，看似一位普通的清流文官，但眼神開闔間偶爾閃過的精光，顯露出其並非泛泛之輩。
齊府書房陳設簡樸，卻處處透著雅緻與心機，四壁書架盈滿典籍，一盆蘭草幽然吐芳。
齊牧撚著鬍鬚，屏退左右，語重心長地對顧千帆道：“千帆，你才華出眾，此次高中，名列前茅，可喜可賀。你母親若在天有靈，亦當欣慰。”
他先是以世交長輩的身份表達關懷，拉近關係，隨即，他話鋒一轉，神色變得凝重起來，聲音也壓低了幾分。
“然則，千帆，你需知，如今朝堂之勢，波譎雲詭，絕非表麵這般太平。奸佞之輩，已然開始興風作浪！”
他目光灼灼地看著顧千帆：“蕭欽言此人，想必你亦知曉。其人心術不正，慣會賣弄權術，行事不擇手段。前番餘閣老致仕之事，背後便有他的影子！”
蕭欽言算計餘府之事在朝堂之上幾乎是過了明路，雖然沒有人光明正大地說出來，但每個人心底裡都清楚。
每個人都在鄙夷他的手段，但實則心底裡也在暗暗羨慕，恨不能以身替之。
齊牧亦是如此，不過，他到底是積年老鬼，縱使心底裡如何羨慕，但麵上卻是正氣凜然，他知道顧千帆的身世，心裏也起了佈置一手的主意。
他看著眼前的“熱血青年”，“義憤填膺”道：“他竟算計到餘閣老子嗣頭上，構陷其子餘正浩與涼賊走私鹽鐵，此乃通敵叛國之重罪！以此逼迫德高望重的餘閣老不得不推薦他入閣補缺！”
“此等行徑，簡直是聳人聽聞，將朝廷法度、士大夫體麵踐踏於腳下！”
齊牧微調了下說法，摒棄掉餘正浩己身不正的事實，將一切原因歸責於蕭欽言頭上，因為他知道，隻有這麼說，才能徹底激發出顧千帆的“潛力”。
果然！
年輕的顧千帆，心中充滿了理想與對正義公理的追求，對生父蕭欽言那種為達目的、罔顧倫常與國法的行徑本就深惡痛絕，一心想要證明真正的為官之道，應是匡扶社稷、澤被百姓，而非如此蠅營狗苟、結黨營私。
此刻，在聽到齊牧揭露的“真相”，他更是胸中激蕩，一股義憤填膺之氣油然而生！
“齊世叔所言，字字驚心！”
顧千帆握緊拳頭，毅然點頭：“蕭……此人如此作為，實乃國之蠹蟲！千帆雖不才，亦知忠君愛國之理，願效綿薄之力，滌盪朝堂汙濁！”
齊牧眼中閃過一絲不易察覺的滿意與算計，他要的就是顧千帆這份嫉惡如仇的單純與急於證明自我的心態。
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