隻是，無人知曉的是，在那堆被硃筆點中的名單裡，有一人名為顧千帆。
此人，倒是與堂上那位緋袍玉帶、氣勢冷冽的蕭閣老，有些不足為外人道的關聯。
……
皇宮大內，夜色已深。
後殿之中，燭台高擎，明亮的燭光將殿內照得恍如白晝，卻又不失柔和。
空氣裡瀰漫著淡淡的龍涎香，寧神靜氣。
身著常服的仁宗皇帝正伏於紫檀木禦案之後，批閱著那似乎永遠也處理不完的奏章。
他年事已高，麵容清臒，眉眼間帶著幾分顯而易見的疲憊，但目光依舊溫和而專註，偶爾蹙眉深思，流露出一種為國事操勞的沉凝氣度。
案頭一盞溫著的參湯，已不見多少熱氣。
殿內侍立的宮人皆垂手屏息，腳步放得極輕，生怕驚擾了聖心，唯有燭火偶爾爆出的輕微劈啪聲，襯得殿宇愈發靜謐。
“官家。”禦前大伴、內侍省都都知崔公公悄無聲息地走近，聲音壓得極低，帶著十足的恭謹，“時辰不早了，您該歇歇了。”
“另外……皇城司雷司公在外求見，說是有要事稟報。”
仁宗皇帝聞言，執筆的手微微一頓，抬起頭，麵上露出一絲恰到好處的疑惑：“雷敬？春闈期間，他不在京中肅清宵小，夤夜入宮所為何事？”
他的聲音溫和，卻自有一股威嚴。
“老奴不知，雷司公隻言事關貢院，不敢延誤。”崔公公躬身回道。
仁宗皇帝略一沉吟，將硃筆擱在青玉筆山上，輕輕揉了揉眉心：“宣他進來吧。”
“是。”崔公公直起身，朗聲道：“官家有旨，宣皇城司雷敬進殿——”
片刻後，皇城司使雷敬低著頭，腳步又快又穩地走進殿內，利落地行禮：“臣雷敬，叩見官家。”
“免禮。”仁宗皇帝抬手虛扶，目光落在雷敬身上，“何事如此緊急？”
雷敬站起身，依舊微躬著腰，神態恭敬中透著幹練：“回官家，春闈期間，皇城司依例監控京畿，尤其重點關注與貢院相關的所有動靜，以防有人徇私舞弊、窺探試題、或意圖擾亂大比。今日閱卷已畢，名次大致底定，臣特來稟報監控所得。”
“哦？可有何異常？”皇帝身體微微前傾，顯露出關心。掄才大典乃國朝根基，由不得他不重視。
“托官家洪福，本屆春闈一切順遂，並未發現大規模舞弊或滋擾之事。”雷敬先定了調子，隨即話鋒微轉，語氣變得略顯微妙，“隻是……聚奎堂內，諸位考官於文章取捨上，難免有些爭議，尤其是關於一甲人選。”
“錢閣老與蕭閣老，似乎各有所鍾。”
皇帝聞言，瞭然地笑了笑：“錢牧之老成持重，蕭欽言銳意進取，見解不同，也是常情。隻要出於公心，爭議無妨。可知他們所爭為何？”
“臣聽聞，是為一份論述北疆策論的卷子，與另一份河南道才子的經義文章。最終錢相定了那策論為會元。”雷敬如實回稟。
此事皇帝早已知情——貢院中的內侍早已記錄在冊，而皇城司亦行監察之責，雙線並行，皆為保掄才之公正。
接著，雷敬像是忽然想起什麼，以一種看似不經意、實則精心準備過的語氣補充道：“哦，還有一事，倒是……頗有些巧合。”
“何事？”皇帝端起參茶，輕呷一口。
“本次中式舉子中，有一人名為顧千帆。”雷敬微微抬眼，小心地觀察著皇帝的神色，“經查，此子本名……實為蕭凡。乃是蕭閣老與前妻顧氏所出之獨子。”
皇帝端著茶盞的手頓在了半空，臉上閃過一絲真正的驚訝：“蕭欽言的兒子？朕竟從未聽他提起過。此子成績如何？聚奎堂內可知其身份？”
“官家明鑒，據臣所查，直至名次定下，謄錄糊名未曾開啟，閱卷官皆不知考生姓名籍貫。蕭相公……似乎也全程未發一言，未曾有任何暗示或乾預。”雷敬的語氣十分肯定，旋即又道，“至於成績，此子位列二甲前列，經義策論皆屬上乘，尤精刑律吏治之論，判詞老辣，絕非僥倖。皇城司暗查其過往，此子早年便與蕭相公有隙，竟自行改隨母姓，離家獨居，埋頭苦讀，此次乃是憑真才實學參考。”
“自行改姓？與父不睦？”皇帝放下茶盞，身體靠向椅背，手指無意識地輕敲著扶手，眼中流露出複雜的神色，有好奇，有玩味，也有一絲深思，“這倒真是……有意思。蕭欽言那般人物，竟有個如此倔強又頗有才幹的兒子。中了進士，卻姓顧不姓蕭。”
雷敬低下頭，掩去眼中一閃而過的精光。他深知皇帝多疑且重平衡，此番稟報，看似將蕭傢俬隱和盤托出，實則是幫蕭欽言過了明路——既表明瞭蕭欽言未徇私情，甚至可能還因避嫌而吃了虧，又凸顯其子確有才華而非倚仗父蔭，這無疑保全了蕭欽言的清譽，甚至可能因此而在皇帝心中留下一個“公而忘私”的印象。至於父子不和……清官難斷家務事，反而更顯得此事純粹。
“確是奇事一樁。”雷敬附和道，“想必放榜之後，東京城內又該多一樁談資了。”
皇帝默然片刻，忽然輕輕笑了一聲，似是感慨，又似是警示：“這東京城裏的水，是越來越深了。好了，朕知道了。雷敬，你辦差仔細，退下吧。”
“臣遵旨，臣告退。”雷敬恭敬行禮，緩緩退出了大殿，留下仁宗皇帝獨自對著跳躍的燭火，若有所思。
殿內沉寂片刻，皇帝忽而輕嘆一聲，聲音裏帶著一絲不易察覺的疲乏與感慨：“大伴，你說這是不是家家都有本難唸的經啊？”
蕭家的父子反目，讓他不由想起先前餘閣老府上的那虎父犬子之事，更勾起了自家那幾個為了東宮之位明爭暗鬥、幾乎要將“人腦子打成狗腦子”的兒子們帶來的煩憂。
崔公公垂手侍立，聞言將腰彎得更低了些，作為官家身邊的總管，他豈會不知聖心憂煩？
但他深知分寸，不敢妄議天家事，隻得順著話頭勸慰：“官家，老奴愚見。這世間萬事，終究逃不過一個‘理’字。無論如何，這父子反目，終究還是有違孝道，怕是於理不合啊。想來……也是那顧千帆年少氣盛，過錯多些。”
“嗬嗬，是啊……”官家瞥了眼身邊這位忠心老奴，意味不明地笑了笑，“你這老貨，就知道撿些好聽的話來勸慰朕！”
然而，笑意很快從皇帝臉上褪去。
他沉吟片刻，手指無意識地敲著禦案。崔公公的話雖是為了寬他的心，卻也點出了一層顧慮。
蕭欽言已是閣臣，若家宅不寧、父子成仇的戲碼鬧得太大，如同昔日餘閣老府上那般成為朝野笑談，終究有損朝廷體麵，於蕭欽言本人威望亦是打擊。
“不過，”皇帝緩緩開口，語氣恢復了平日的仁厚與周全，“清官難斷家務事，光聽一麵之詞也是不妥。這事兒，你還是遣人仔細查查清楚，看看這裏麵究竟有什麼隱情。”
“畢竟，蕭卿家也是入了閣的，若是家中果真有何難以調和的齟齬，朝廷也好心中有數，免得再生出事端，徒惹風波。”
“是！老奴遵旨。”
崔公公心下明瞭，立刻應聲，悄然退出殿外安排人手去了。
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