“呼！！”
盛長權擱下筆，長長地、無聲地舒了一口氣，彷彿要將九天九夜積壓在胸口的濁氣盡數吐出。
“終於，是寫完了！”
他端起一旁的粗陶杯盞，抿了口早已涼透，甚至是帶著股鐵鏽般澀味的茶水。
號舍狹小簡陋，唯一能提供的便是每日清晨由雜役用大木桶挨個分發的、勉強算是滾過的開水，此刻杯中殘餘的這點水，便是他今日份的最後一點。
不過，這連續的撰寫文章，哪怕是以盛長權的體力，此時也是喉嚨幹得發緊，他強忍著不適，將最後一點水潤了潤唇舌。
活動了下因長時間握筆而酸脹發僵的手腕，尤其是右手腕那道曾被墨蘭劃傷的淺痕處傳來微微的刺麻感，盛長權心中卻一片澄明。
“到底是時日短暫，看來，這傷今後還是得多注意下。”
盛長權這時才發現，他的異能也並非是那般完美，在受傷後還是得需要有一段時間過渡才能徹底地養好。
不過，這些還是留待日後，現在最重要的還是眼前的這些文章。
他先將打好草稿的文章仔細鋪在桌案上，用沉甸甸的硯台穩穩壓住，又脫下身上那件石青色錦緞棉比甲，小心翼翼地覆蓋在稿紙上
——這是防止夜間可能的濕氣或風雨侵入。
做完這些，他才艱難地彎下腰，在身後那張僅容一人側臥的窄小“床板”上，費力地鋪開帶來的棉被，號舍逼仄，他隻能蜷著身子仰躺其上，冰冷的木板透過薄被傳來陣陣寒意。
“好了！”
“現在就得好好休息，等明日精神足了再謄抄上便是。”
盛長權在心中默唸一遍明日安排，又將今日所作文章的關鍵論點在腦中過了一遍，確認無虞後，心神才漸漸沉靜下來。
“咚——！咚——！”
遠處傳來巡場老吏沉悶而緩慢的銅鑼聲，伴隨著嘶啞的的號子，在死寂的貢院裏回蕩。
盛長權閉上眼，強迫自己忽略周遭壓抑的咳嗽聲、翻身的木板吱呀聲，以及某個角落隱約傳來低低的、絕望的啜泣，他調整呼吸，慢慢沉入並不安穩的淺眠。
……
不僅是考場內緊張，盛府這幾日的氣氛，表麵平靜，內裡卻也如同繃緊的弓弦。
葳蕤軒，王若弗是明麵上的焦躁。
她日日坐立不安，不是在佛堂裡對著滿天神佛磕頭如搗蒜，將《金剛經》念得飛快，就是拉著劉媽媽一遍遍絮叨……
“你說，權哥兒那手傷會不會礙事？”
“號舍那麼冷，他帶的被子夠不夠厚？”
“那吃食……”
“……”
最終都轉換為一句——“唉，九天啊！可怎麼熬！”
對此，劉媽媽也隻能好言寬慰。
而盛紘，這位平日裏最講究“子不語怪力亂神”的儒家大老爺，此刻卻展現出了極其矛盾的一麵。
白日裏，他在衙門或書房，依舊端著沉穩的架子，與人談論時事，點評文章，彷彿對兒子的會試毫不在意。
可一到夜深人靜，待王若弗睡下，他便悄悄起身，隻帶一個心腹長隨，提著燈籠，腳步輕快地溜進盛家祠堂。
祠堂內燭火搖曳，香煙裊裊。
盛紘先是整了整衣冠，對著祖宗牌位恭敬作揖，口中念念有詞：“列祖列宗在上，不肖子孫盛紘……”然後，他左右張望一下，確定無人，竟“噗通”一聲跪在了蒲團上！
動作之快，與他平日端方的儀態判若兩人。
“祖宗保佑！求祖宗顯靈啊！”他壓低了聲音，語氣卻異常虔誠急切，“保佑長權此次高中！最好……最好是頭甲！若能得個狀元，光耀我盛家門楣，孫兒盛紘必定重修祠堂，再塑金身，年年供奉，絕不敢忘！”
他咚咚咚地磕了三個響頭，額頭都泛了紅，又絮絮叨叨地念著盛長權的小三元功績，彷彿這樣就能增加祖宗保佑的籌碼。
磕完頭，他又慌忙爬起來，仔細拍打膝蓋上的灰塵，恢復成那副道貌岸然的模樣，才悄無聲息地溜回臥房，彷彿什麼都沒發生過。
這場景若被王若弗撞見，怕是要驚掉下巴。
不僅是盛府，戶部尚書申守正的府邸，這幾日也籠罩在科考的氛圍中。
申守正的長子申禮也參加了會試，但申家上下，包括申禮自己，都心知肚明，他天資有限，能中舉已是僥倖，此番下場更多是歷練，對金榜題名並無奢望。
申守正更關注的，反而是盛家那位驚才絕艷的盛長權。
書房內，申守正捋著鬍鬚，暗自琢磨道：“長權此子，心誌堅韌，才學不凡，此次會試，若無意外，當無意外。”
他眼中流露出毫不掩飾的欣賞，心中盤算愈發清晰：此等佳婿，若能配自家溫婉知禮的珺兒，實乃天作之合。
畢竟，自家犬子和他倒是也頗有交情。
對於家中老父的心思，申珺自是有所察覺，而且，不僅是申大人，就連自家犬弟，那更是隔三差五地在她跟前說些盛家郎君有的沒的，若不是為了維持住自己長姐的氣度，申珺都想給申禮這傢夥幾個**鬥。
到底誰纔是你的親人？！
雖然，盛家郎君……也確實……很優秀……
一念及此，申珺白皙的臉上難免會飛起兩朵紅雲，無人處，申珺偶爾想到曾經一麵之緣的那道清雋身影，她就不禁垂下頭來，心跳也不由得快了幾分。
夜深人靜時，申珺也會默默回到自己閨房，屏退丫鬟，從妝奩深處取出一枚小巧精緻的平安扣，雙手合十，虔誠地對著窗外明月低語：“願神靈保佑盛公子……文思泉湧，金榜題名。”
少女情懷，盡在不言中。
然而，申府內也並非一片和諧。
申大娘子申李氏坐在自己房中，對著心腹嬤嬤唉聲嘆氣：“老爺總說那盛家哥兒好，可盛家門第……終究是寒微了些。況且他生母……”
她頓了頓，沒往下說：“哪比得上我孃家侄兒言誠？言誠這孩子多好，知根知底，又孝順懂事，學問也不差，這次會試定能高中！”
她完全忘了丈夫申守正曾私下提醒她李言誠“心術不正，巧言令色”。
李言誠最是擅長哄這位姑母開心，幾句“姑母待我如親母”、“日後定好生孝敬姑母”的甜言蜜語，就把申李氏哄得暈頭轉向，一心想把女兒嫁回孃家，親上加親。
李言誠此刻也在貢院之中，他確實有些才學，在祖籍之地也頗有名聲，文章寫得花團錦簇，慣會揣摩考官心思，他自負才情不下於盛長權，隻恨沒有盛長權那般“小四元”的名頭，此次會試，他鉚足了勁，誓要壓過盛長權一頭，好讓姑母更有底氣去說服申守正。
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