“咚——！”
一聲沉悶悠長的銅鑼巨響，撕破了貢院黎明的寂靜，餘音在森嚴的高牆間回蕩。
緊接著是衙役們粗嘎沙啞的號子聲：“髮捲嘍——！”
沉重的腳步聲由遠及近，試卷被一疊疊地傳遞、分發至每個狹小逼仄的號舍。
盛長權所在的號舍位於東排中段，門楣上釘著一塊褪色的木牌，上書“甲字玄號”。
這號舍僅容一人轉身，三麵是斑駁掉皮、露出青磚本色的牆壁，縫隙裡積著經年的灰塵，一麵是手腕粗細的粗木柵欄，透過縫隙能看到對麵號舍裡模糊的身影。
一張窄小得僅能放下考卷和硯台的木板充作書案，另一張更窄的、離地不過一尺的木板便是這九日九夜的“床榻”。
空氣裡瀰漫著劣質墨錠的刺鼻氣味、陳年積塵的黴味、汗液經日不散的酸餿氣，以及數千人密閉聚集帶來的渾濁體息，混合著一種令人窒息的緊張與絕望的焦灼。
萬幸，他的號舍不在“臭號”之列，也就是那些靠近茅廁的號舍，否則那難以言喻的氣味將是另一重煉獄。
盛長權端坐案前，身姿如嶽，神色沉靜。
縱使周遭不時傳來壓抑的咳嗽、煩躁的嘆息、絕望的啜泣，乃至某個角落驟然爆發的失態哭嚎，都無法撼動他眉宇間那分如古井深潭般的專註。
他先將明蘭給的荷包取出，倒出裏麵那個小巧玲瓏的白瓷瓶，裏麵是清冽醒神的薄荷腦油。
他小心地拔開瓶塞，在指腹上沾了一丁點，輕輕揉按在太陽穴，一股清涼直透腦髓，驅散了幾分混沌。
隨後，他將墨錠置於粗瓷硯台中央，從考籃裡取出一個巴掌大的小銅水壺，往硯台裡注入少許清水。
他挽起袖口，露出清瘦卻有力的腕骨，沉穩有力地研磨起來。
當然，那道在腕側若隱若現的淺痕依舊還在，這是盛長權故意保留住的，其目的就是為了能在盛紘那裏獲得幾分同情。
沙沙的輕響，在這片令人心煩意亂的嘈雜中，竟奇異地顯得格外清晰而富有節奏，如同他心中擂動的戰鼓序曲。
“給！”
衙役將厚厚一疊試卷從柵欄縫隙塞了進來。
會試共考三場，每場考三天，試卷按科目分裝。
今日首場最重要，包含經義、策論和詩賦，試卷用厚實的桑皮紙裝訂成冊，封麵印著“丙辰科會試首場”，內頁是硃紅色的豎格，字跡需工整謄寫其上。
盛長權迅速瀏覽題目，當目光落在最重要的策論題目上時，他深邃的眼眸中掠過一絲銳利如電的光芒！
“《論北疆涼國之勢：其強在何處？其弱可乘乎？我大洪當以何策禦之、勝之，以固國本？》”
此題切中時弊，關乎國運！
盛長權深吸一口氣，提筆蘸飽濃墨，胸中丘壑化作筆底波瀾，下筆如風。
“臣聞：國之大事，在祀與戎。”
“今北疆涼國，控弦百萬，鐵騎剽悍，久為我大洪心腹之患。欲固國本，必先明其勢，而後製勝策！”
盛長權開篇點題，直指核心，筆力遒勁，墨色飽滿：“涼國之強，強有三：一曰鐵騎縱橫，來去如風，野戰無雙，此其‘爪牙之利’。”
“二曰據幽雲十六州之險，居高臨下，進可攻退可守，此其‘地利之便’。”
“三曰其主耶律洪基，雖非雄才，然尚能駕馭諸部，不至內亂，此其‘一時之穩’。”
寫到這裏，他頓了頓，而後接著寫到：“然其弱亦彰：其一，地廣人稀，物產不豐，尤缺糧秣絲綢，仰賴榷場貿易及擄掠補給，此乃‘腹心之虛’。”
“其二，部族林立，耶律、蕭氏共治，然契丹、奚、渤海諸族，貌合神離，隱患深藏，此乃‘肘腋之患’，”
“其三，其政粗獷，不重教化，唯恃強力，劫掠成性，失道寡助，此乃‘根本之失’！”
隨即，盛長權再引經據典，縱論前朝血淚教訓，筆鋒如刀：“前朝乾祚三百一十二載，其末季‘幽雲之失’，非唯兵不利，戰不善，實乃君臣苟安，武備廢弛，更兼邊將貪墨，軍心渙散，遂使險要之地，拱手資敵！此乃血淚之鑒！”
“前前朝臻祚四百零五載，其衰亡之始，亦在邊患頻仍，朝廷應對失據，或一味退讓納幣以求苟安，或輕啟邊釁而損兵折將，終致民窮財盡，國勢日頹，為涼國前身所趁！”
再樹本朝榜樣：“反觀我大洪太祖、太宗皇帝，開國之初，厲兵秣馬，重振武備。太祖皇帝親征，三戰三捷，挫涼國凶鋒於雁門關外，方奠定北疆三十年太平之基！此乃‘以戰止戰，以武衛疆’之明證！”
“故臣以為，禦涼製勝之策，當以‘固本培元，伺機進取’為綱……”
盛長權從強軍、築城、困敵、分化，到最終決戰，層層遞進，邏輯嚴密，既有戰略高度，又有戰術細節。
字字珠璣，風骨凜然！
洋洋灑灑數千言，待他落下最後一筆，墨跡淋漓，氣貫長虹！
盛長權自覺這篇策論寫的極好，不僅表述新穎論點，還文筆溫潤，肯定了本朝方略，完全沒有年輕人的自傲崢嶸，可以說是展現出自己超越年齡的深沉智慧與磅礴格局！
盛長權暗自得意，不過，策論耗費心神，待停筆時，日頭已過中天，強烈的飢餓感襲來。
盛長權擱下筆，揉了揉有些發酸的腕子，他從考籃底層取出一個小巧的銅吊子、幾塊用油紙包好的黑炭、火石火鐮。
這是每個考生必備的——考場隻提供冷水，熱食熱水需自理。
他小心地將銅吊子架在號舍角落特設的小小泥爐上，用火石引燃黑炭。
炭火劈啪作響，映亮了他沉靜的臉，待水微沸，他從考籃裡拿出家中精心準備的乾糧：幾個用精麵混著粗糧蒸得硬實耐放的餅子，一小罐用香油炒製的鹹香醬菜，還有一小包撕成細條的燻肉脯。
他掰碎一個蒸餅投入滾水中，待餅塊吸飽熱水變得綿軟，再舀入粗陶碗中，撒上肉脯絲，就著醬菜，一口一口，安靜而斯文地吃了起來。
動作間帶著一種在逼仄困境中維持體麵的堅韌，銅吊子裏的水有限，需省著用，他吃完後隻小口啜飲了半碗熱水解渴。
斜對麵的“甲字黃號”裡，袁善見也在用飯。
他的食物同樣簡單，但盛長權注意到，他用來盛水的是一隻瑩潤光潔的白玉小盅，顯然非考場規製之物，能帶進來，足見其身份特殊或打點得當。
袁善見吃得極慢，細嚼慢嚥，姿態從容，彷彿身處靜室書齋而非這汙濁牢籠，偶爾抬首，目光沉靜無波，與盛長權視線在空中短暫交匯，彼此微微頷首致意，隨即各自沉浸於自己的世界。
高手之間，一切盡在不言中。
反觀不遠處“丙字洪號”裡的“臥龍”董文昌，則不時傳來壓抑的抱怨和杯盤磕碰聲。
他嫌棄蒸餅粗糲刮嗓子，帶來的精緻點心又被衙役糟蹋得不成樣子，隻能勉強啃幾口，食不下嚥，笨手笨腳生火燒水時還被煙嗆得連聲咳嗽，心情愈發暴躁，捶打桌板的聲音引得巡場衙役厲聲嗬斥。
一時間，倒是也鬧出不少動靜來。
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