味縣，寧王府澄心堂。
北境邛都的烽煙尚未完全消散，來自更南方的一則急報，如同又一記重錘，敲在了南中決策核心的心頭。
“殿下，清荷姑娘有緊急軍情呈報。”侍衛通傳聲剛落，一身水綠勁裝、眉宇間帶著罕見凝重的清荷已快步而入，向周景昭及在座的謝長歌、狄昭、玄璣先生等人肅然一禮。
“講。”周景昭放下手中關於“攀州”選址的初步勘測報告，目光投向清荷。
“殿下，諸位大人。半個時辰前，接到孟泐‘澄心齋’及驃國商路暗樁雙重急報。”清荷聲音清晰，語速略快，“正月十八，一隊自昆明出發，運載五百石新稻米、兩百匹滇錦及部分鐵器（農具）前往孟泐的官商混合車隊，在抵達孟泐東北約八十裡、臨近哀牢山脈與交州李賁勢力範圍交界處的‘野象穀’遭伏擊！”
堂內氣氛驟然一緊。
清荷繼續道：“伏擊者人數約三百，裝備混雜，但戰術狠辣，利用地形設下滾木礌石與絆馬索，先亂車隊陣腳，而後四麵突襲。押運之五十名天策府護衛及百餘名民夫、商隊夥計拚死抵抗，激戰近一個時辰……最終，糧食貨物被劫掠一空，護衛陣亡三十七人，民夫夥計死傷過半，僅十餘人僥倖逃脫，回報孟泐。
據倖存者描述及暗樁事後查探，伏擊者雖刻意掩飾，但其部分兵器形製、戰吼口音以及撤退路線，指向交州方向，且……不似李賁直屬亂軍，反倒與更南邊半島的真臘、占婆等勢力慣用的彎刀、吹箭等有相似之處。有跡象表明，彼等可能與‘萬春國’殘部有所勾連。”
“真臘，占婆？”狄昭虎目圓睜，怒道，“這些撮爾小邦，安敢犯我疆界，劫我商隊！李賁這逆賊，自己造反還不夠，竟還敢引外寇入境？！”
謝長歌撚鬚，麵色沉凝：“此事恐非簡單劫掠。五百石新稻米，於孟泐屯墾至關重要；兩百匹滇錦及鐵器，更是緊俏物資。選擇在野象穀動手，此地乃孟泐通往滇中及窺視交州東北的要道咽喉。偏偏選在年節剛過、我軍注意力部分被北境吸引之時。若真與真臘等勾連，其意恐怕不止是財物。”
玄璣先生走到牆邊大幅南疆輿圖前，手指點在孟泐位置，然後沿紅河（禮社江-元江-富良江）向下滑動，直至入海處的交州腹地：“李賁‘萬春國’雖被朝廷大軍與嶺南道兵馬壓縮在交州西南一隅，然其依托山林險阻，負隅頑抗，更兼與林邑（占婆）、真臘等素有往來。
此番劫掠，若真是他們勾結所為，其目的可能有二：一則，劫掠物資以資軍需，尤其糧食鐵器；二則，試探我南中對孟泐的控製力及反應，甚至……有意將戰火引向我南中邊境，或牽製我南中可能對交州戰事的介入。”
周景昭站起身，走到輿圖前，目光如鷹隼般掃過孟泐、紅河水道、交州地形，最後停留在波濤起伏的南海之濱。
他沉默片刻，忽然開口，聲音冷靜而堅決：“李賁之亂，糜爛交州數年，朝廷屢次征剿，耗費錢糧無數，卻因地形、氣候、及南方諸國或明或暗的牽扯，始終未能竟全功。交州不寧，則嶺南不穩，我南中東南門戶亦永無寧日。如今，彼竟敢將手伸到我孟泐，劫我商旅，殺我將士……此乃挑釁，亦是機會。”
他環視眾人，緩緩道：“孤意，平定交州之亂，廓清南疆，當由我南中助朝廷一臂之力，且……以此為契機，將南中之影響力，沿紅河，真正推向南海！”
眾人精神一振，知道寧王必有深謀。
“殿下之意是……”狄昭問道。
周景昭手指重重點在孟泐：“李光將軍在孟泐經營近一年，屯田築壘，撫夷練軍，已初步站穩腳跟。孟泐毗鄰紅河上遊支流，水路可通交州腹地。我意，以孟泐為基地，籌建‘南中水師’！”
“水師？”眾人一愣。南中地處內陸，雖有大江（金沙江、紅河等），但水軍並非傳統強項。
“正是。”周景昭眼中閃爍著銳利的光芒，“交州地形，江河縱橫，沼澤密佈，山林茂密，陸路進軍艱難，補給不易。而紅河，乃交州母親河，貫穿其腹地，直通其所謂‘都城’附近及出海口。若能建立一支可適應紅河水文、兼有一定戰力之水師，則我大軍可沿河而下，直搗黃龍！水路運兵運糧，遠比陸路快捷可靠，更可分割敵軍，控製沿河要地。”
他繼續闡述：“水師籌建，可分步進行。第一步，於孟泐紅河河段，選擇合適地點，建立水寨、船塢。工匠可從昆明、味縣抽調，亦可招募沿河熟識水性的夷漢邊民。艦船製式，不必貪大求全，初期以靈活堅固的中小型槳帆船、運兵船為主，要求吃水淺、適應當地水文，並裝備弩炮、拍杆（簡易投石裝置）及必要接舷戰設施。兵員，從天策府中選拔善泳、不畏水者，加以嚴格操練，更可從孟泐本地及哀牢歸附部落中招募熟識水性的青壯。”
謝長歌眼中露出深思：“殿下此計，實乃另辟蹊徑，攻敵之必救。若能建成水師，確可改變交州平叛格局。然則，水師訓練非一日之功，艦船建造、水手操練、水文勘測，皆需時間。且朝廷方麵，是否會同意我南中組建水師，介入交州戰事？”
周景昭道：“時間，我們爭取。以‘加強孟泐防務、清剿沿河盜匪、保障商路安全’為名，先行籌備。待水師略有雛形，再觀交州局勢，或請朝廷明令，或伺機而動。至於朝廷態度……”
他微微一笑，“北境我們剛‘協防’了越嶲，朝廷申飭之餘也給了勘測築壘之權。南疆若再出亂子，朝廷難道不希望有個能就近出力、分擔壓力的藩王？隻要我們把事情做在實處，控製好分寸，朝廷的默許，或許比明旨更快。”
玄璣先生點頭：“殿下深謀。水師之利，不僅在於平叛。紅河連通滇南與南海，將來商路暢通，水師亦可護航。且於孟泐訓練水師，亦可加強對哀牢山脈及沿河部落的控製，鞏固南中東南屏障。”
齊逸摩拳擦掌：“水陸並進，奇正相合！陸路可由李光將軍穩紮穩打，步步為營，掃清紅河兩岸陸上威脅；水路則如利劍，直插心臟！若能再施以離間計，分化李賁與真臘、占婆等關係，或誘使其內部生變，則事半功倍！”
狄昭也興奮起來：“末將這就傳令李光，讓他著手在孟泐尋覓合適水寨地址，並開始物色水性好的兵苗子！天策府庫中還有一批去歲從蜀地購來的桐油、生漆，正可用於造船防水！”
周景昭頷首：“便如此議。清荷，傳令‘澄心齋’，加派人手，深入交州及真臘、占婆等地，務必查明此次劫掠背後主使及各方勾連詳情。
謝先生，煩勞草擬奏疏，向朝廷稟明孟泐商隊遇襲之事，陳述交州亂局對我南中及西南邊防之威脅，並委婉提及我南中為保境安民，擬於孟泐加強水陸防務，請朝廷知悉。玄璣先生、齊先生，詳細擬定水師籌建方略及沿紅河而下之可能作戰計劃。狄昭將軍，統籌天策府，做好相應兵員、物資調配準備。”
他最後望向輿圖上那條蜿蜒南下的紅河，彷彿已看到未來旌旗招展、戰艦破浪的景象：“李賁，真臘……既然你們先伸出了爪子，那就彆怪我南中，順勢把這條通往南海的大動脈，牢牢握在手中！南疆的規矩，該變一變了。”