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昆明西郊陵園的奠基黃土尚未乾透，數千裡外的長安皇城，太極殿內，一場關乎朝局走向與遠方寧州的激烈爭議，正在隆裕帝禦座前展開。
金碧輝煌的殿宇中，文武百官分列。禦座之上，年過五旬的隆裕帝周胤神色端凝，不怒自威，隻是眼角細密的紋路與偶爾輕咳，透露出多年操勞的痕跡。侍立禦階之側的內侍總管高順，麵容白淨無須，眼簾微垂，氣息沉靜如古井，唯有在目光偶爾掃過殿中空著的某個位置（原本屬於四皇子）時，眼底深處才掠過一絲極淡的波動。
朝會伊始，氣氛便有些微妙。太子、三皇子、六皇子、七皇子、八皇子及遠在寧州的寧王周景昭、就蕃的二皇子周昱以及被褫奪親王爵位的四皇子，這“八王”格局已然生變。
太子周載（皇後後所出）地位看似穩固，然其性寬仁稍顯優柔，又兼身體多病；六皇子周勝，其母妃出身將門，舅父為幽州都督，本人勇武有餘，謀略稍遜，且娶了高句麗公主為側妃，引人側目；七皇子周禾安、八皇子周喬亦皆已成年，開始在六部觀政學習，身後各有支援。
唯遠在西南的寧王周景昭，雖就藩在外，但其近年武功赫赫，寧州疆域與實力急劇膨脹，早已是朝野無法忽視的巨擘。
禮部尚書盧昭文，這位出自望族盧氏、麵容清臒、舉止一板一眼的老臣，手持玉笏出班，聲音洪亮：“陛下，明年春，乃太後孃娘八十大壽。慈寧延禧，普天同慶，臣等擬議，當及早籌備萬壽慶典，詔令諸藩、百官、萬國使節朝賀，以彰陛下孝治天下、四海昇平之象。”
他引經據典，將慶典規格、儀程、耗費說得頭頭是道，本質仍是世家大族彰視訊記憶體在、維繫舊禮的傳統做派。
此事關乎孝道與皇家體麵，無人明麵反對。門下侍中蕭臨淵（年約五旬，氣質沉穩）出列補充：“盧尚書所言乃禮之常經。然太後素來慈儉，不喜奢靡。慶典當以莊敬祥和為上，不宜過度勞民傷財。具體用度，還請陛下聖裁，戶部量力統籌。”
他這話說得滴水不漏，既全了禮數，又暗含勸諫。
戶部尚書陸紹安（陸望秋族叔，麵容精乾）立刻介麵：“蕭侍中所言極是。去歲各地檢修河堤耗費頗巨，北地尤需賑濟，國庫開支需有節度。太後萬壽慶典，臣以為當隆重而務實，核心在於心意，而非一味追求浩大場麵。”
他身為戶部主官，最知錢糧艱難，且其家族與寧州關係千絲萬縷，態度自然謹慎。
隆裕帝微微頷首，未置可否，隻道：“太後壽誕，禮部依製操辦，分寸把握，蕭相、陸卿多費心。具體章程，稍後遞上來。”
此事便算初步定調。
然而，接下來的議題，卻讓殿中氣氛驟然繃緊。
仍是戶部尚書陸紹安奏報：“陛下，去歲天下賦稅收繳大體順利。然有一事特稟：寧州奏請，其地處偏遠，山高路險，糧米轉運損耗巨大，且近年寧州大力推廣經濟作物，糧田比例有所調整。故寧州今年願以‘折色’為主，即按市價折算，上繳銀錢、部分特產（如白糖、精茶、棉布）及銅鐵等物，以代糧米。其折算價格，參照昆明及鄰近州府市價，並有詳細賬冊呈報。”
此言一出，殿中頓時響起一片低聲議論。以錢代糧，古已有之，但通常是小範圍、臨時性的。像寧州這樣幾乎全部以銀錢特產抵繳一州賦稅，且數額巨大（寧州疆域幾近昔日四分之一天下），實屬罕見。
“荒唐！”禮部尚書盧昭文第一個站出來反對，臉色沉肅，“賦稅乃國家根本，曆來以實物（糧、絹、布）為主，銀錢為輔，此乃祖製！寧州雖遠，亦是大夏疆土，豈可因轉運不便便輕易更張？況且，銀錢價值浮動，若天下州郡皆效仿，以錢代糧，一旦糧價騰貴，或錢賤物貴，國庫何以支應？邊軍何以為食？此例一開，後患無窮！臣以為，寧州所請，斷不可準！當責令其依舊例，足額解運糧米至指定倉場！”
他這番話說得冠冕堂皇，緊扣“祖製”與“國家穩定”，立刻得到不少守舊官員的附和。工部尚書王樞衡（原二皇子周昱一係，與盧昭文多有往來）也出聲道：“盧公所言極是。賦稅關乎國本，不可輕變。寧州近年來屢有‘新法’，恐已漸生驕矜，不循舊軌。朝廷當示以規矩，以儆效尤。”
這時，一個清朗而沉穩的聲音響起：“盧尚書、王尚書所言，固然有其道理。然，亦需考量實際情況。”
眾人望去，卻是吏部左侍郎白振宇（三皇子一係）。他年富力強，目光銳利：“寧州奏報中提及，其境內道路、水利大興，倉儲豐實，已非昔日蠻荒邊州可比。其以錢代糧，並非無力繳納，而是基於轉運損耗與本地經濟結構最優考量。所折算銀錢，亦是參照市價，並有大量物資抵扣，於朝廷而言，所得未必少於實物，且省去沿途押運、倉儲損耗之巨大成本。陛下，臣以為，當具體覈算其折算是否公平，物資是否實用，若於朝廷無損，甚或有利，準其所請，亦無不可。此乃通權達變，非違祖製。”
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兵部尚書孫靖節（麵容剛毅，曾任邊帥）也微微頷首，出列道：“陛下，臣在兵部，深知糧秣轉運之艱。若寧州所繳銀錢物資，能於就近軍鎮采購糧草軍需，或直接撥付相應價值之銅鐵、布匹充作軍資，於邊軍而言，或許更為便捷及時。關鍵在於折算公平與物資合用。”
盧昭文聞言，臉色更沉：“白侍郎、孫尚書！此非區區便捷與否之事！此乃製度根本！今日準寧州，明日幽州、幷州、涼州皆可效仿，朝廷何以統禦四方？賦稅之製崩壞，動搖國本！寧州近年來坐擁商路之利，鹽鐵茶糖之豐，其財力已隱隱淩駕諸州之上，如今又欲變亂賦稅，其心……哼！”
他雖未明言，但“其心可誅”的意味已呼之慾出。
“盧尚書慎言！”
一直沉默的尚書令杜紹熙終於開口。他年過六旬，是三朝元老，德高望重，素以持正公允著稱，雖不明確站隊，但近年來對周景昭在寧州的作為多有肯定。
他聲音不高，卻帶著不容置疑的分量，“寧州寧王，為國開疆，靖平邊患，功在社稷。其所請之事，戶部、兵部、乃至工部，皆可從實務角度核議利弊，奏請聖裁。動輒以‘動搖國本’、‘其心可誅’相責，非老成謀國之論。況且，”他目光掃過盧昭文，“寧州所產之白糖、精鐵、棉毛織物，乃至新式農具，於國於民，實有大用，豈是尋常錢糧可比？若其折算公允，朝廷以所得銀錢物資，或充實國庫，或調劑邊需，或推廣良種工技，未必不是良策。”
杜紹熙一開口，殿中為之一靜。連禦史大夫上官馳（太子係）也皺起眉頭，冇有立刻反駁。門下侍中蕭臨淵亦道：“杜令公所言甚是。此事當覈實清楚，再行定奪。空言利弊，無濟於事。”
隆裕帝高坐禦座，將底下爭執儘收眼底，臉上無甚表情，心中卻如明鏡。他忽然開口，聲音平淡：“寧州折色之請，戶部牽頭，會同兵部、工部，詳細覈對其折算賬目、物資價值及替代方案，十日內具本奏來。至於盧卿所言‘動搖國本’，”他頓了頓，“寧州賦稅，一分也未少繳，談何動搖？此事容後再議。”
皇帝定了調子，盧昭文隻得悻悻退下，但眼中不甘之色未褪。
就在眾人以為此事暫告段落時，吏部尚書曲白江（太子係，麵容瘦削，目光深沉）忽然出列，奏道：“陛下，臣有本奏。寧州近年來疆域拓地數千裡，東至琉球，南括交趾，西並高原，北接羌胡。如此廣袤之地，雖由寧王鎮守，然畢竟係大夏疆土。朝廷是否應考慮，參照內地州郡之製，擇其要害、新附之地，派遣流官，協助治理，宣示王化，亦可使朝廷政令，更暢達於邊陲？”
此議一出，滿殿皆驚！這幾乎是直指寧州現行治理模式，暗示朝廷應加強對寧州，尤其是新拓之地的直接控製！
老太師陸九淵（陸望秋祖父，年逾古稀，白髮蕭然，但精神矍鑠）原本閉目養神，此刻也微微睜眼，看了曲白江一眼，複又垂下眼簾，未發一言。
刑部尚書趙明淵（中立，但近年對周景昭雷厲風行的手段頗為欣賞）皺眉道：“曲尚書，寧州新附之地，情勢複雜，多蠻荒未化，寧王因地製宜，方有今日穩定之局。驟然派遣不熟悉邊情之流官，恐非但無益，反易激起變故。當年高原論欽陵之亂，便是前車之鑒。”
大理寺卿秦鑒微（字燭幽，麵容冷峻，氣質孤高）也緩緩道：“吏部所慮，或在於名分製度。然治邊之道，貴在實效。寧王在攀州、高原推行新政，編戶齊民，興修水利，卓有成效，此皆有利邊疆穩固、百姓生計之舉。朝廷若此時貿然介入，人選不當，或與王府政令衝突，反生掣肘。臣以為，不若令寧王就新附之地治理情況，定期詳細奏報，朝廷予以覈查監督即可。”
曲白江卻道：“秦寺卿、趙尚書所言，乃權宜之計。然長此以往，寧州幾同國中之國。朝廷派遣官吏，非為掣肘，實為輔助，亦為彰顯朝廷於邊疆之存在。人選可精心挑選，亦可先於已穩固如昆明、建寧等府試行。此乃長治久安之策。”
支援太子的官員開始附和，而與寧州有利益關聯或看重實際的官員則紛紛反對或表示需謹慎。殿中再度爭論起來。
隆裕帝目光幽深，手指無意識地摩挲著龍椅扶手。他看了一眼始終垂首侍立、彷彿泥塑木雕般的高順。高順似乎毫無所覺。
“夠了。”
隆裕帝終於開口，聲音帶著一絲疲憊，卻有著決定性的力量，“寧州新附之地派遣流官之事，事關重大，需從長計議。吏部可先行調研，哪些地方條件相對成熟，哪些職位確有需要，所需官吏需具備何種才能，擬個條陳上來。至於是否派遣，何時派遣，如何與王府協調，待條陳上來，再議。”
他頓了頓，目光掃過全場，尤其在盧昭文、曲白江等人臉上停留一瞬：“寧州之事，諸卿議論，當以國事為重，以邊疆安寧、百姓福祉為念。寧王是朕的兒子，更是大夏的藩王，朝廷的柱石。朕信得過他。”
這話看似為周景昭背書，實則也暗含警示與平衡之意。皇帝既肯定了周景昭的功勞與信任，也並未完全否決朝廷將來介入的可能，更敲打了那些意圖借題發揮、挑起事端之人。
朝會最終在一種微妙而緊繃的氣氛中結束。盧昭文、曲白江等人麵色不愉，杜紹熙、蕭臨淵、孫靖節等則神色平靜。
眾臣之中那位始終未曾發言的司天台保章正嶽風遙，在退出大殿時，抬眼望瞭望陰沉的天空，心中默唸：“紫氣西聚，其勢已成。長安風雨，恐自此始矣。”
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