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烏石堡的沖天火光與滾滾濃煙，在黎明時分的戈壁灘上格外刺目。當最後一縷黑煙融入漸亮的天空時，周景昭已率主力退迴風吼石林大營。繳獲的物資、馬匹，以及八百餘俘虜被妥善安置。大營內瀰漫著勝利後的疲憊與亢奮交織的氣氛，但戒備絲毫未鬆。
派出向北、向西的斥候如同獵鷹般四散。午後未時，第一波緊急情報接連傳回。
“報！西北方向七十裡，發現大食騎兵！約兩千騎，全部著精良鎖甲，人馬俱披部分馬鎧，隊形嚴整，正向烏石堡方向疾馳！斥候未敢靠近，但其行軍揚塵甚高，氣勢凶悍！”
“報！西麵五十裡，發現約三千騎雜胡騎兵，似是受大食驅使的附庸，行進方向亦為烏石堡，但與那兩千精騎保持距離。”
“報！烏石堡西北三十裡處，有疑似大食術士施法殘留的痕跡，地麵有焦黑圓環，氣息陰冷。”
周景昭立於中軍帳前，聽著一條條軍報，神色平靜。齊亞德果然來了，而且來得很快。兩千呼羅珊禁衛，再加上三千附庸騎兵，兵力五千，核心便是那兩千禁衛。對方顯然已知烏石堡陷落，卻仍敢直撲而來，要麼是極度自信，要麼便是另有圖謀。
“齊亞德此人，用兵風格如何？”周景昭看向剛剛從疏勒王城返回的鳩摩如是。國師坐鎮王城，穩定局麵，鳩摩如是則帶領部分僧兵返回大營助戰，他對大食將領的瞭解比旁人更多些。
鳩摩如是沉聲道：“齊亞德·伊本·薩裡，艾布·穆斯裡姆麾下頭號悍將，以勇猛果決、用兵迅疾著稱，尤擅率領精銳騎兵長途奔襲、正麵突破。其麾下呼羅珊禁衛，皆是從與拜占庭、可薩等多年血戰中存活下來的百戰老兵，裝備大食最精良的鎖子甲、彎刀、長矛，部分配有重弓，馬匹亦是優選，衝鋒時悍不畏死，極難抵擋。此人性格驕狂，睚眥必報，烏石堡被焚，其先鋒受挫，他必不會善罷甘休，定會尋求決戰。”
周景昭點點頭。驕狂，尋求決戰……這或許可以利用。
龐清規此時踱步上前，拱手道：“王爺，臣有一言。齊亞德遠道而來，人馬疲憊，烏石堡之覆滅必令他驚怒交加。驕兵必敗，怒兵亦易失智。臣以為，可先以精兵挫其銳氣，誘其深入，再以伏兵擊之。若能在此戰重創其呼羅珊禁衛，則大食東進之勢，必受重挫。”
周景昭頷首：“伯矩所言不差。我軍兵力雖占優勢，但呼羅珊禁衛乃百戰精銳，正麵硬撼，即便能勝，傷亡亦必慘重。當以巧勝之。”
他轉向楊延：“我軍現有多少可戰之騎？步卒幾何？”
楊延早已統計完畢，迅速回道：“回王爺，昨夜火攻及清剿，我軍傷亡極小。現有鬼麵營一千二百騎，吐穀渾輕騎一千五百騎，弓騎兩千騎，雷巢軍八百，僧兵一千二。此外，疏勒王城方向，阿依慕公主與國師表示，可抽調八百宮廷禁衛騎兵及一千二百步卒助戰，但需時間集結，最快明日午時前可至。”
“另有一事，”龐清規補充道，“臣方纔清點繳獲，烏石堡內尚有部分完好的大食彎刀和鎖甲。臣讓工匠粗略檢視，其彎刀鍛造工藝雖精，但鋼材雜質頗多，與我們改良橫刀相比，差距不小。若接戰，我軍兵刃應能占優。”
周景昭點頭，這倒是個好訊息。南中工司這些年不斷改良冶煉技術，橫刀的鋒利和韌性遠勝尋常刀劍。
“齊亞德已知烏石堡陷落，仍敢率五千騎直撲而來，不外乎幾種可能。”周景昭分析道，“其一，自信其戰力足以擊潰我軍前鋒，甚至撼動我軍大營，挽回顏麵；其二，想與我軍前鋒交戰，試探虛實，為後續主力探路；其三，或許有詐，比如那三千附庸騎兵是誘餌，其真正殺招隱藏彆處，或那術士有特殊手段。”
魯寧咧了咧嘴：“管他孃的有詐冇詐，他敢來，咱們就敢接！王爺，讓俺老魯帶鬼麵營和吐穀渾輕騎先去衝他一衝，試試斤兩！”
周景昭抬手製止：“不急。齊亞德求戰心切，我們偏不讓他輕易如願。楊延，命你率兩千弓騎，前出至石林北麵二十裡處的‘紅土坡’，那裡地勢略高，視野開闊。你部不必接戰，隻以神臂弩遠射其附庸騎兵，務求大量殺傷。神臂弩射程遠、威力大，附庸騎兵的皮甲鎖甲難以抵擋。齊亞德若怒而攻你，你便且戰且退，將其引向石林方向。”
“末將領命！”楊延抱拳。神臂弩是南中工司近年新造利器，弩臂以複合材質製成，射程可達三百步，穿透力極強，尋常甲冑根本擋不住。
龐清規補充道：“楊將軍，臣觀那三千附庸騎兵，多為西域諸國被大食脅迫而來的烏合之眾，軍心本就不穩。若神臂弩能大量殺傷，其必潰散。附庸一潰，齊亞德便失一臂，即便再驕狂，也需掂量掂量。”
“魯寧，你率鬼麵營及一千吐穀渾輕騎，埋伏於紅土坡以東五裡的‘亂石溝’。待楊延將敵引過紅土坡，你部從側翼殺出，突擊其陣型腰部，目標是擊潰殘餘附庸，並趁機與呼羅珊禁衛前鋒接戰。記住，若能以橫刀破其彎刀，便狠狠打，但不可戀戰，若對方精銳反撲，立刻脫離接觸，退回石林。”周景昭繼續部署。
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“得令！”魯寧摩拳擦掌。鬼麵營的改良橫刀，他最有信心。上次在西草蠻，一刀斬斷對方首領的彎刀，那場麵他至今記得。
“沈指揮使，雷巢軍弩手占據石林外圍幾處製高點，預設射界，準備以‘雷雀匣’覆蓋可能追近的敵軍。鳩摩如是大師，僧兵弟兄於石林入口險要處結陣，準備應對可能發生的近戰突入。司玄，有勞你隨我坐鎮中軍，並留意對方術士動靜。”
司玄微微頷首。鳩摩如是與沈錚亦領命。
“至於那可能隱藏的後手……”周景昭目光微冷，“傳令疏勒方向加速集結兵力，並向更北方、西方加派斥候，擴大搜尋範圍。同時，大營保持戒備，留守部隊做好迎戰準備。”
命令下達，各部迅速行動起來。楊延率領兩千弓騎如一陣風般卷出大營，每人馬鞍旁都掛著那具沉重卻威力驚人的神臂弩。魯寧所部也悄然離營，隱入東側的戈壁亂石之中。
周景昭登上營中瞭望臺，遙望北方。龐清規也隨之上來，負手而立，目光沉靜。司玄靜立身側，白衣勝雪，與周遭肅殺軍營形成鮮明對比，卻又奇異地和諧。
約一個時辰後，北方地平線上，煙塵大起。先是楊延的弓騎如退潮般出現在視野中，他們並未慌亂，而是保持著有序的撤退隊形。但不同的是，他們並非一退到底，而是在紅土坡上驟然停住，兩千神臂弩齊齊上弦。
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