隆裕二十七年，臘月二十六，歲末。
送走朝廷冊封正使崔衍與觀禮安撫使廖文清一行後，南中上下並未鬆懈。昆明新城工地的喧囂在年關將近時暫歇，二期款項的收繳也已接近尾聲，市舶司的交易大廳雖未完全竣工，但已開始試運營。
驃國受封大典的餘韻猶在，而一年一度的歲末撫慰，又提上了日程。這是周景昭就藩後定下的慣例：每年臘月下旬，寧王將親率文武重臣，前往軍營、傷兵營、軍屬聚居區、慈幼院等處，慰勞將士，體察疾苦，賞賜錢米，以示不忘根本。
第一站，天策府大營，校場。
寒風凜冽，但校場上熱氣蒸騰。數千名新招募計程車兵，正在教官的帶領下進行佇列、格鬥、陣型操練。他們大多來自安置的流民、歸附的山民甚至部分戰俘（自願歸化者），經過數月嚴格訓練，已初具精銳之形。口號震天，動作整齊劃一，雖是天寒地凍，卻無人懈怠。
周景昭一行人登上點將臺。他冇有穿親王禮服，而是一身利落的戎裝，外罩玄色大氅。身後跟著謝長歌、狄昭、魯寧等文武。
“參見王爺！千歲！千歲！千歲！” 數千將士單膝跪地，齊聲高呼，聲浪席捲校場。
“眾將士請起！”周景昭聲音清越，以內力送出，清晰地傳入每個人耳中，“寒冬臘月，操練不懈，辛苦了！”
“為王爺效死！為南中效死！”迴應聲山呼海嘯。
狄昭上前一步，高聲道：“王爺有令，賞賜在訓將士，每人新棉衣一套，精米一鬥，臘肉三斤，銅錢五百文！望爾等刻苦訓練，早日成軍，護衛南中，報效朝廷！”
“謝王爺恩賞！”將士們喜形於色。新棉衣禦寒，米肉過年，銅錢更是實實在在的好處。如此厚賞，令校場氣氛愈發熱烈。
周景昭走下點將臺，親自為幾名訓練標兵披上嶄新的棉衣，詢問他們家鄉、訓練情況。被問到計程車兵激動得語無倫次，周圍士兵無不眼露羨慕與崇敬。
“王爺，這些新兵蛋子，再練三個月，拉出去就能打！”魯寧在一旁咧嘴笑道，聲如洪鐘。
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“王爺千歲！千歲！”感激的呼喊聲響徹街區。許多婦人抹著眼淚，孩童興奮地圍著王爺衛隊打轉。如此細緻地照顧軍屬，解決軍人後顧之憂，使得軍心更加穩固，也讓這片聚居區充滿了生機與向心力。
最後一站，慈幼院。
位於味縣城南，一處清淨寬敞的大院。這裡收養著因戰亂、天災失去父母，或因家貧被遺棄的孤兒。院門上方掛著“慈幼普惠”的匾額，是周景昭親筆所題。
慈幼院的管事是幾位溫和的中年婦人和一位老儒生，還有王府派來的女官協助管理。院中孩童從三四歲到十二三歲不等，約有兩百餘人。他們穿著統一的、雖不華貴但乾淨厚實的棉衣，正在院中活動，有的在誦讀《三字經》、《千字文》，有的在練習簡單的拳腳（強身健體），有的在學習編織、木工等簡單手藝，還有的純粹在玩耍嬉戲。
當週景昭一行人踏入院子時，孩子們先是有些怯生生地停下動作，在管事嬤嬤的示意下，齊齊行禮：“參見王爺！”
“都起來吧，不必多禮。”周景昭臉上露出溫和的笑容，與在軍營時的威嚴截然不同。他示意隨從將帶來的糖果、糕點、新棉鞋、筆墨紙硯、玩具等分發給孩子們。孩子們頓時歡呼起來，小臉上洋溢著純真的喜悅。院中井然有序，孩子們麵色紅潤，顯然得到了良好的照顧和初步的教育。教授技藝，更是為他們未來謀生著想。
周景昭在院中隨意走動，檢視孩子們的宿舍、食堂、課堂。條件談不上多好，但整潔溫暖。他偶爾蹲下身，與年幼的孩子說幾句話，摸摸他們的頭。
當他走到後院一處角落時，看到一群七八歲的孩子正圍著一個圓滾滾的小胖子，嘰嘰喳喳地說著什麼，不時爆發出鬨笑聲。
“小石頭，你長得這麼胖，將來肯定能娶到胖媳婦兒！”一個瘦高的男孩打趣道。
“就是就是，你一頓吃三個人的飯，將來媳婦兒也得吃三個人的，不然養不起你！”另一個孩子起鬨。
被稱作“小石頭”的胖男孩，約莫**歲，臉蛋圓嘟嘟，眼睛不大但很有神，此刻正雙手叉腰，氣鼓鼓地反駁：“胡說！我阿孃在時說了，我這是壯實！我將來是要當大將軍的，纔不要娶媳婦兒！媳婦兒隻會影響我拔刀的速度！”
童言無忌，引得周圍大人也忍俊不禁。周景昭也笑了，他認出這個小胖子，似乎是幾個月前從一場山洪中救出的孤兒，父母雙亡，被送來慈幼院，因為特別能吃、性子憨直，很快成了孩子王。
他一時興起，走上前去，溫和地問：“小石頭，你不娶媳婦兒，那將來想做什麼呀？”
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