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是夜，月明星稀，戈壁灘上寒氣漸重。
周景昭正在帳中與楊延、沈錚、鳩摩如是、龐清規推演後續可能戰局，忽然司玄抬起頭，望向帳外東南方向，低聲道：“有高手接近，一人，輕功極佳，隱匿手段高明，已避開外圍數道哨卡……嗯？方向是直衝中軍而來，但並無殺意。”
帳內眾人頓時警覺。周景昭示意眾人稍安勿躁，自己起身走到帳門邊。司玄則蓮步輕移，似緩實疾地擋在周景昭側前方，周身氣機含而不露，卻已鎖定了來人的方向。
片刻，帳外親衛低喝：“什麼人？”隨即傳來幾聲輕微的悶響與倒地聲，顯然外圍親衛已被瞬間製住。
帳簾一動，一道纖細靈巧的黑影如同冇有重量般滑入帳內，燈火搖曳下，現出身形——竟是一位身著黑色夜行衣、以黑巾蒙麵的女子。她身形高挑，雖遮住麵容，但露出的雙眸清澈明亮，顧盼間自有一般高貴氣度，正是疏勒公主阿依慕！
她目光快速掃過帳內眾人，在司玄身上略微停留，閃過一絲訝異，隨即定格在周景昭身上，單手撫胸，行了一個疏勒禮節，用略顯生硬但清晰的大夏官話說道：“冒昧夜訪，驚擾王爺與各位將軍了。阿依慕特來拜謝王爺救命之恩，並有事相商。”
帳內眾人都是一怔。冇想到這位公主殿下竟有如此膽識和身手，能孤身潛出戒備森嚴的王宮，又穿過雙方勢力交錯的區域，精準找到中軍大帳！
周景昭眼中閃過一絲讚賞，抬手示意親衛退下，回禮道：“公主殿下不必多禮。殿下孤身犯險前來，必有要事，請坐。”
阿依慕也不客套，在周景昭對麵坐下，摘下蒙麵黑巾，露出那張輪廓分明、帶著西域風情卻又揉合了中原清麗的美麗臉龐。她神色凝重，開門見山：“王爺，我長話短說。父王病情昨夜突然加重，如今已昏迷不醒，禦醫束手。王兄年幼，難以主事。宰相巴爾斯汗以‘穩定局勢、防備外敵’為名，已實際掌控了大部分宮廷禁衛和王城戍衛，並頻頻與宮外不明勢力接觸。我懷疑……他可能想趁父王病危，勾結大食，行廢立甚至更險惡之事！”
帳內氣氛驟然一緊。這訊息，比預想的更糟糕！
龐清規沉聲道：“公主殿下，宰相若真要動手，必選在齊亞德大軍抵達前後。那時我軍被烏石堡牽製，無暇他顧，疏勒城內若生變亂，我等將陷入兩麵受敵的險境。”
阿依慕點頭：“龐大人所言極是。國師雖在宮內留有後手，能保我安全，也有一部分忠於王室的侍衛，但兵力不足以控製全域性。我今夜冒險出來，一是代表父王與國師，正式請求大夏寧王殿下，援助疏勒，平定內亂，抵禦外侮！二是帶來國師掌握的，關於宰相與大食勾結的部分證據，以及王城內一條秘密通道的地圖，可供少量精銳潛入。”
她取出一卷羊皮紙和一枚玉符，放在案上。“國師言，若能剷除巴爾斯汗，穩定王城，疏勒願與大夏永結盟好，開放商路，並助王爺對抗大食東進。如今王爺陳兵城外，軍威赫赫，已令奸人膽寒，正是行動之時。若王爺應允，國師與我，可在宮內配合。”
周景昭冇有立刻去拿地圖和玉符，而是目光灼灼地看著阿依慕：“公主殿下，茲事體大。本王若助疏勒平定內亂，事後疏勒可能確保不再反覆？可能全力配合我軍對抗大食？須知大食總督大軍在後，僅除一宰相，未必能根本解決問題。”
阿依慕迎著他的目光，毫不退縮，斬釘截鐵道：“隻要除去巴爾斯汗這個內奸，肅清其黨羽，我以疏勒王室之名起誓，必堅定與大夏盟約，傾國之力，與王爺共抗大食！國師亦可代表疏勒佛門立誓。至於王兄……我會說服他，確保王權穩固，政策延續。”
鳩摩如是低誦一聲佛號，道：“國師之意，貧僧可證。疏勒佛門上下，願與王爺同心。”
周景昭沉吟。阿依慕帶來的訊息和請求，既是一個巨大的風險，也是一個絕佳的機遇。若能趁齊亞德大軍未至，以迅雷不及掩耳之勢解決疏勒內患，則後方穩固，可全力應對大食正麵威脅。反之，若坐視宰相與大食裡應外合，則局麵將急轉直下。
他看向司玄、楊延、沈錚、龐清規。司玄微微點頭，示意阿依慕所言應屬實，且其人心誌堅定。楊延麵露思索，沈錚麵無表情但眼神銳利。龐清規則撚鬚道：“王爺，臣以為此事可行。但需謹慎行事，分兩步走——明麵上，我軍繼續對烏石堡施壓，吸引大食與宰相的注意力；暗地裡，選精銳小隊，從密道潛入王城，與公主、國師裡應外合，一舉擒殺巴爾斯汗。此事需快，最好在今夜或明夜動手，趕在齊亞德抵達之前。”
周景昭點頭，伸手拿起羊皮地圖與玉符。
“公主殿下，此事，本王應下了。但需公主配合，告知王城內部詳細佈防、宰相府兵力部署、以及可信任的侍衛名單。今夜便議定方案，明夜子時動手。”
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阿依慕眼中閃過激動之色，起身鄭重行禮：“多謝王爺！阿依慕必全力配合！”
龐清規補充道：“公主殿下，您孤身在此，若明夜動手，今夜便不可再回王宮了。一來一迴風險太大，萬一被察覺，前功儘棄。臣鬥膽，請公主留於軍中，待明夜事成之後再回城。”
阿依慕略一思索，點頭道：“龐大人所言極是。我今夜便不回去了，國師那邊，我自有辦法傳訊——我那隻白隼能送信。”
周景昭看向司玄：“平妃，有勞你護送公主去後帳歇息，並留意有無追蹤氣息。”
司玄頷首，起身引阿依慕出帳。
帳內重歸安靜。周景昭展開羊皮地圖，與楊延、沈錚、龐清規、鳩摩如是圍案細觀。
地圖上標註的王城密道入口，位於城西一處廢棄的祆教祠堂地下，可直通王宮後苑。沿途有三處暗門，皆有機關，國師已派人暗中破壞。進入王宮後，可直抵國師修行的佛堂側室。
“明夜子時，我帶鬼麵營精銳從密道潛入。”周景昭手指點在入口處，“楊延，你率弓騎主力，在城西門外十裡處隱蔽待命，若城內有變，隨時接應。沈指揮使，雷巢軍隨楊將軍行動，以防大食術士乾預。鳩摩大師，僧兵弟兄可否派出部分精銳，隨我入城？佛門中人，在城內行動或許更方便。”
鳩摩如是合十道：“貧僧願親自帶二十名武藝最高的師兄弟，隨王爺入城。國師所在，貧僧熟悉。”
“好！”周景昭目光掃過眾人，“此事務求隱秘、迅速。擒殺巴爾斯汗後，立刻控製王城各門和王宮要害，肅清其黨羽。天亮前，必須穩住局麵。隻要疏勒城內平定，我們便可全力應對烏石堡之敵和即將到來的齊亞德。”
眾人領命，各自下去準備。
帳外，夜風嗚咽，星垂平野。一場決定疏勒命運的暗戰，即將在黎明前的黑暗中拉開序幕。
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