七年，臘月末，味縣政務院。
歲末年初，政務繁忙。與驃國的盟誓大典剛剛落幕，昆明新城二期款項收繳如火如荼，一年一度的南中官員歲考也如期而至。這是周景昭就藩後定下的新規：每年臘月，對治下所有官吏進行年終考覈，評定等第，獎優罰劣，以為升遷黜陟之據。
往年歲考多在低調中進行，但今年不同。一則南中局麵已穩，二則朝廷觀禮使廖文清在側，而禮部左侍郎崔衍亦因典禮事畢暫未啟程返京，周景昭有意將這套新製度更為公開、規範地展示出來，既為激勵屬下，也為彰顯治理之功，同時也有讓朝廷重臣“見證”之意。考覈地點，就設在政務院的“明鏡堂”內。
“明鏡堂”寬敞明亮，正麵高懸“明鏡高懸，公心銓衡”八個大字。堂中設主考位，由政務院掌院謝長歌坐鎮，左右分設監察、複覈席。下方，各司、各府縣被考覈官員依次列坐，氣氛嚴肅。
更特別的是，堂側設有觀摩席，特邀了部分德高望重的鄉老、商賈代表，以及以“體察地方”為名的廖文清列席旁聽。而崔衍，則被奉於觀摩席上首，以示對朝廷正使的尊重。此舉前所未有，令許多官員既感壓力，又覺新奇。
崔衍端坐席上，麵容平靜。他初聞此“歲考”並允其旁聽時，心下略有詫異。官員考課乃朝廷吏部與各道上官之權，如此集中公開考覈，且容庶民旁觀，確與常規不同。但既受邀請，他亦存了觀察之心，想看看這南中自成一格的考績之法，究竟如何執行，又是否符合朝廷大體。
考覈由謝長歌主持，按品級、地域、司職分批進行。考評內容分為“德、能、勤、績、廉”五方麵，每項再細化為若乾條目，如“勸課農桑、清理刑獄、興修水利、徵收賦稅、教化百姓、治安靖邊、工程營造、錢糧管理、操守廉潔”等，皆有量化或質性標準。
各官員需先呈交述職文書，並附相關佐證（如賬冊、案卷、工程圖紙、民情記錄等），再由主考及監察、複覈官員質詢，鄉老商賈代表亦可就其所知提問。整個過程，公開透明，記錄在案。
首先被考覈的是幾位郡守、府尹級別的大員。建寧府尹龐清規作為周景昭就藩後的首位“方麵大員”，自然是重中之重。
“建寧府尹龐清規，述職。”龐清規神色從容，上前行禮，呈上厚厚一摞文書。
謝長歌接過，與左右監察（由按察司官員擔任）複覈官員（由不相關司衙官員輪值）一同翻閱。
文書條理清晰，資料詳實：建寧府本年度開墾新田一萬七千餘畝，整修水利十七處，新增戶籍三千二百戶，徵收賦稅（含商稅）超額完成預定，命案破獲率達九成五，調解民間糾紛數百起，推廣新式農具、良種成效顯著，安置流民、爨氏降眾工作平穩，協助昆明新城工程（徵地、募工、物資調配）得力……每一項都有具體數字、案例支撐。
崔衍在觀摩席上靜靜聽著，目光落在那些文書和龐清規身上。如此詳儘的述職與資料支撐，在朝廷外官考績時亦不多見，更多依賴上官“風評”與“大略”。他注意到龐清規言語清晰，對各項資料瞭然於胸，顯是日常勤政，並非臨時捏造。
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崔衍亦聽得仔細。他注意到龐清規提及的“補償契約”、“安置名冊”、“民情走訪記錄”，這些皆是實物證據，而非空口白話。他心中暗忖：此等做法，雖顯瑣碎，卻能將政務落到實處，有跡可循，減少欺瞞。隻是…讓鄉老旁聽並作證，是否過於抬升庶民地位？
質詢持續了約半個時辰，龐清規對答如流，資料翔實。最終，謝長歌與監察、複覈官員短暫商議後，宣佈：“建寧府尹龐清規，德能勤績廉五科皆優，綜評：上上。 建議吏司記錄在檔，優先擢升。”
堂下一片輕微騷動，上上之評，極為罕見。龐清規沉穩謝過，退至一旁。
接下來幾位郡守、府尹，表現雖有參差，但皆在及格以上，無人得下評。
隨後是縣令一級。其中，平夷縣縣令林則深的表現尤為突出。平夷縣夷漢雜處，昔日常有摩擦。林則深到任後，深入村寨，與夷人頭人歃血為盟，公平處理糾紛；引進耐旱作物，興修小型陂塘，解決山地灌溉難題；組織夷漢青壯成立聯防隊，剿滅境內三股悍匪；在縣內推廣蒙學，夷人孩童亦可免費入學，並聘請通曉夷語的先生教學；徵收賦稅公平公開，無加派無截留。
其述職報告中，不僅有資料，更有大量夷漢百姓的聯名手印、按印為證，甚至有夷人用土語寫的感謝木牘。
“林縣令，你與夷人歃血為盟，可有違朝廷禮製？夷人蒙學，豈不有損漢人教化？”一位較為保守的複覈官皺眉問道。
林則深不卑不亢：“回監官，歃血為盟，乃依夷人古俗，以示誠意，便於溝通。至於教化，夷人亦是陛下子民，通曉漢語漢文，明曉禮儀法度，方能真正歸化，長治久安。下官在蒙學中亦教授忠君愛國、守法明禮之道，夷人家長皆稱善。此有夷人頭人擔保書及蒙學教學記錄為憑。”
謝長歌眼中露出讚賞之：“移風易俗，當因地製宜，循序漸進。林縣令以誠相待，以利相導，以教化為本，深得治理邊地之要。平夷縣今年無一起夷漢大規模衝突，賦稅全額完成，治安大為好轉，此乃實績。林則深，五科皆優，綜評：上上。 建議吏司重點考察，可予重用。”
廖文清在觀摩席上聽得暗暗心驚。如此重用夷人，甚至允許其入學，在他所受的教育中簡直“有損華夷大防”，但看謝長歌和周圍官員的反應，似乎習以為常，甚至頗為讚賞。這南中的治理思路，果然與中原大不相同。
崔衍此時微微蹙眉，終於開口，聲音平和卻清晰：“謝掌院，林縣令。本官有一問。與夷人盟誓，因地製宜，尚可理解。然夷童入學，與大夏孩童同習聖賢書，且以夷語輔助，此舉…朝廷似無明例。禮部掌天下教化，貴乎一道同風。如此做法，長遠看，是使夷人歸化乎？抑或存其異俗乎？”
他的問題不帶鋒芒，卻直指根本，是從禮製教化統一性的角度提出疑問。
謝長歌聞言，向崔衍微微頷首致意，然後看向林則深：“林縣令，崔侍郎所問，你可有見解？”
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