周景昭回到王府，謝長歌與玄璣即刻迎了上來。三人徑直步入澄心閣，屏退左右。
“情況如何？”謝長歌率先發問，眉宇間帶著一絲冷厲。
周景昭將縣衙經過簡要說明，重點提及屍體查驗的異常：“…絕非煤毒，銀針探腹隱現異色，屍僵程度亦與所稱死亡時辰略有出入，應是中了一種罕見混合毒素致死，死後被佈置成中毒假象。”
玄璣沉吟道：“混合毒素…此非尋常人能弄到。對方手段狠辣，且計劃周詳，連偽證都備好了。”
“那婦人劉王氏，不過是枚棋子，甚至可能本身都不完全知情。”周景昭冷聲道，“但既是棋子，與執棋者必有聯絡。”
他當即對角落的陰影沉聲道：“傳令‘澄心齋’：一、嚴密監控劉王氏及其所有社會關係，十二時辰不間斷，記錄其所有接觸之人；二、重點排查近期與柴炭行會往來密切、且能接觸到稀有毒物的可疑人物，尤其是太醫署、各大藥行乃至江湖幫派的相關人員；三、盯緊萬年縣衙的仵作和負責此案的衙役，看有無異常接觸或壓力。”
窗外似有微風拂過，一道幾乎不可察的氣息悄然遠去，執行命令。
謝長歌眼中寒光閃爍：“這是組合拳。一邊告官潑髒水，亂我名聲；另一邊…”他話音未落，閣外便傳來王府管事略顯急促的通報聲。
“主公，負責工坊糧米供應的張掌櫃方纔傳來急訊，幾家糧行突然一同提價，均漲了一成！理由是年關將近，運輸不便，存貨緊張…”
眾人臉色一沉。工坊數千人每日消耗巨大，糧價陡漲一成，將是極大的額外支出。
“果然來了！”謝長歌冷哼，“打壓不成，便想從根子上掐斷我們的供給，抬升我們的成本，甚至可能意在造成工坊斷糧，引發流民騷動！”
就在這時，清荷從外麵快步進來，低聲道：“殿下，後門有人遞來一封密信，自稱是荊襄劉家的人。”說著呈上一封沒有署名的信函。
周景昭拆開一看，信上字跡工整，語氣恭謹，內容卻直截了當：聽聞王府糧供或有不便，劉家願按原價優先保障王府所需糧米，並可即刻從洛陽倉調運，請王爺不必為糧草之事憂心。
“劉家…訊息倒是靈通，出手也快。”周景昭將信遞給謝長歌和玄璣，“看來七弟這趟門，沒白登。”
玄璣撫須道：“劉家此舉，既是雪中送炭，亦是進一步示好，欲繫結於主公。其糧商實力應是不虛，或可暫解燃眉之急。”
謝長歌卻道：“主公，劉家可用，但不可全信。我等需雙管齊下。一方麵，可接受劉家部分供貨，穩住局麵；另一方麵，需立刻查清是哪幾家糧行在聯手抬價，其背後又是何人指使！此事絕非尋常市場波動。”
周景昭頷首：“長歌所言甚是。望秋仍在縣衙周旋，糧價之事…”他看向謝長歌，“我已經安排密探去查，動用一切手段，務必揪出幕後黑手。玄璣先生，勞你與劉家來人接觸，先行洽談購糧事宜，數量…先定半月之需，觀其效再議。”
“是！”兩人齊聲應道。
謝長歌轉身欲走，又被周景昭叫住：“等等。對方既然出招，絕不會僅此而已。元正休沐期間，工坊礦區守衛需加倍警惕，尤其要防火、防破壞。鳴遠先生，這些也需即刻部署下去。”
“主公放心，屬下已增派三班暗哨，並備足了防火沙土與凈水，絕不會讓宵小得逞！”
謝長歌思索片刻，眼中寒光一閃道：“主公，對方連環出招，意在逼我慌亂，自顧不暇。下一步定是在礦區發難，我等不如…將計就計，外鬆內緊，佈下一個殺局，請君入甕！”
周景昭眼冒精光道：“具體如何實施！”
就見謝長歌在周景昭耳邊道：“如此這般便可！未免泄露，還請主公權變行事！”
周景昭聞言，眼中精光暴漲，深深看了謝長歌一眼。此計雖險，卻極具針對性，若能成功，足以重創甚至揪出幕後黑手！
他緩緩點頭，低聲道：“…好一個請君入甕！便依此計！玄璣先生，與劉家接洽之事照常，但隻定少量，暫穩局麵。長歌，你即刻持我令牌，秘密調集府中最可靠的好手，做好‘運糧’準備，但暫不告知具體內容。本王這便進宮”
周景昭離了王府，並未徑直前往宣勤殿，而是繞道往後宮方向行去。他步履從容，一如尋常入宮請安的子侄輩，巧妙地避開了可能存在的探視，最終來到了太後所居的長信宮。
通傳之後，周景昭步入溫暖如春的殿內。太後正由宮女伺候著用些點心，見他來了，臉上立刻露出慈祥的笑容：“琿奴來了？前日不是才來過，可是又惦記皇祖母了？”
周景昭依禮請安後，神色轉為鄭重，屏退左右，低聲道：“皇祖母，孫兒此來，實是有要事想稟明父皇，又恐途中多有不便，故想借皇祖母之地，請父皇過來一敘。”
太後見他神色凝重，不似玩笑，便也收了笑意，關切道：“可是遇到了什麼難處？與那煤球官司有關？我也聽說了些風聲。”
周景昭簡要將萬年縣訟案及糧價驟漲之事說了，並道出自己的擔憂：“孫兒懷疑此事並非孤立，背後恐有人串聯，意在破壞賑災，動搖民心。孫兒府中護衛有限，恐難麵麵俱到，故想懇請父皇…能否調動些許精銳，暗中護持，以防不測。”
太後聞言，眉頭微蹙，沉吟片刻道：“你顧慮得是。此事關乎災民安穩，確非小事。”她看了看時辰，正是快傳晚膳的點兒，便對心腹內侍張德泉道：“德泉，你去宣勤殿一趟，就說哀家今日備了幾樣皇帝愛吃的菜，請陛下得空過來一同用膳。”
張德泉會意，躬身領命而去。
約莫兩刻鐘後，殿外傳來內侍的通傳：“陛下駕到——”
隆裕帝邁步進入長信宮，見到周景昭也在，眼中閃過一絲訝異，隨即瞭然。他向太後問了安，坐下後便直接看向周景昭：“老五也在？可是為了今日萬年縣那樁官司？”
周景昭起身，恭敬回道：“父皇明鑒。兒臣確為此事而來，但不止於此。”他便將今日縣衙驗屍的疑點（隱去銀針探腹細節，隻言絕非煤毒）、糧商聯手漲價、以及自己推斷有人慾趁元正休沐、工坊守衛相對空虛之際製造更大亂子的擔憂，原原本本陳述了一遍。
“…兒臣府中護衛雖竭力佈防，然恐力有未逮。羽林衛實力固然強悍，卻不擅長突擊，對方若真有備而來，兒臣恐其目標不止於兒臣，更在於攪亂京畿，破壞父皇賑災安民之大局。故…故冒昧懇請父皇……他將謝長歌的策略簡要的說了一遍。
隆裕帝靜靜聽著，手指無意識地敲著桌麵，目光深邃地打量著周景昭。他注意到這個兒子雖然言語恭敬，但眼神清澈坦蕩，邏輯清晰，所述之事皆有所指，並非無的放矢或單純求援。
“依你之見，對方如此大費周章，所圖為何？”隆裕帝忽然問道。
周景昭沉吟片刻，道：“兒臣以為，其一，或為利益。蜂窩煤觸及舊有柴炭行會根本利益，彼等不甘坐以待斃。其二，或為…兒臣自身。兒臣近日或過於招搖，礙了某些人的眼，擋了某些人發財的路。其三，亦不能排除…有別有用心之徒，欲借破壞賑災之機，引發民亂，動搖國本。”
隆裕帝聽完，沉默了片刻。長信宮內一時隻有炭火偶爾爆開的細微劈啪聲。太後在一旁靜靜聽著，並未插話。
終於，隆裕帝緩緩開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴：“你能想到這些，很好。遇事知進退，明險阻，而不一味逞強，更知以大局為重，朕心甚慰。”
他並未直接回答是否調兵，而是對著空無一人的殿角陰影處，淡淡吩咐了一句：“玄鴉，傳朕秘旨：令‘雷巢’出動一隊，隱於暗處，聽候調遣，務必確保賑災工坊、礦場無虞。若有宵小作亂…準其臨機決斷，不必請示。”
那陰影處似乎微微波動了一下，一道幾乎難以察覺的氣息瞬間遠去，快得彷彿錯覺。
周景昭心中大定，深深一揖：“兒臣謝父皇！”
隆裕帝擺擺手：“罷了。此事你知道即可，對外不必聲張。元正之前，給朕把風波平息下去。”
“兒臣遵旨！”
正事談完，氣氛緩和下來。太後笑著打圓場：“好了好了，正事說完，該用膳了。陛下，琿奴，今日都陪我好好吃頓飯。”
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