大朝會上的雷霆之威，迅速傳遍長安。
二皇子周昱被削爵貶為郡王、責令就藩的訊息，如同投入滾油的冷水，在幾位核心皇子及其陣營中引發了劇烈而複雜的反應。
太子周載回到東宮，屏退尋常宮人，隻留下太傅何文州、杜衡、典書令裴柔等核心心腹。
他臉上那刻意維持的病弱憔悴之色淡去不少，取而代之的是一種深沉的凝重，眉頭緊鎖，不見絲毫喜悅。
“殿下，二皇子此番雖未徹底垮台，但已形同流放，於大位再無威脅，實乃一大勝利，為何殿下仍憂心忡忡？”杜衡略帶不解地問道。
周載緩緩搖頭，聲音低沉：“勝利？孤看未必。孤裝病隱忍至今，一是為避開前朝餘孽‘幽皇’的鋒芒，二是為引蛇出洞，讓老二、老三、老四他們盡情表演。如今‘幽皇’在京勢力雖被玄鴉重創，卻未竟全功，匪首潛逃。而老二……孤本欲藉此機會，借他與高句麗勾結之事，將其徹底釘死，永絕後患！”
他語氣中帶著一絲不甘與疑惑：“但他今日這番‘斷尾求生’，認罪繳贓，以退為進，做得如此乾脆利落，絕非他往日性情所能為！這背後必有高人指點！更讓孤心驚的是，我們竟對此毫無察覺！我們的情報，必然出了極大的紕漏！是誰在關鍵時刻點醒了他？是惠妃？還是他府中那個一直被我們低估的郭信？或是……另有其人？”
裴柔輕聲道：“殿下，是否是我們逼得太緊，反而促使他們內部做出了最明智也是最殘酷的選擇？”
“或許吧。”周載深吸一口氣，“但更重要的是，經此一役，孤已無法再繼續‘病’下去了。孤已從暗處走到了明處，老二這個最大的靶子倒了，接下來，所有人的目光都會聚焦於東宮。老三……絕不會放過這個機會。”
他看向何文州與杜衡：“太傅，杜先生，孤需要你們以最快速度，重新梳理我們的情報網路，尤其是老二府邸和惠妃宮中的訊息來源，必須查清昨夜至今，到底發生了什麼！孤要知道，是誰，用什麼方式，讓一頭犟驢變成了狡狐！”
“是！”何、杜二人肅然領命。太子黨的喜悅被巨大的疑慮和緊迫感所取代，他們意識到，一場真正的較量，或許才剛剛開始。
相較於東宮的凝重，景王府的氣氛則顯得格外沉靜。三皇子周墨珩揮退了前來道賀或打探訊息的尋常門客，隻與首席謀士薑琰（伯玉）於密室對坐。
“伯玉，你怎麼看？”周墨珩把玩著一枚玉玨，眼神幽深。
薑琰沉吟道：“殿下，禍福相依。二皇子倒台，去一蠢敵，固然是好事。但太子之勢，自此再無製衡，恐將一家獨大。陛下為平衡朝局，或許會稍加扶持殿下以抗衡東宮，但殿下目前實力，尚不足以正麵纓其鋒芒。”
“不錯。”周墨珩點頭，“所以，眼下絕非冒頭之時。我們必須比以往更加謹慎，甚至要……更加‘低調’、‘謙恭’。太子如今站在明處，他的一舉一動都會被人用放大鏡審視。而我們，要繼續扮演好‘沉穩幹練、專心政務’的角色，尤其是接待高句麗使團之事，絕不能出任何差錯。”
他頓了頓，嘴角勾起一絲冷意：“另外，派人，以‘同情’、‘慰問’的名義，給咱們那位二哥送份厚禮。他現在眾叛親離，這份‘雪中送炭’的情誼，說不定將來哪天就能用上。至於他留下的那些勢力……暫時不要主動去碰，以免引火燒身。靜觀其變，等太子先去清理，我們再看準時機，撿拾一些無主之財便可。”
周墨珩的決定是全麵收縮，靜觀其變，在太子最風光的時候，隱藏好自己的爪牙。
與兩位兄長的沉重和謹慎不同，四皇子周朗曄回到府中後，臉上卻帶著一種壓抑不住的、躍躍欲試的神情。他立刻召來了自己的幾位幕僚。
“諸位，機會來了！”周朗曄語氣中帶著興奮，“二哥倒台，其門下那些官員門客如今必是人心惶惶，如無頭蒼蠅！這些人，正是我等可以大力吸納的物件！”
一位幕僚提醒道：“殿下，此時吸納二皇子舊部，是否會過於明顯，引來太子甚至陛下的忌憚？”
周朗曄笑道：“誒，豈能直接吸納？本王素有‘賢王’之名，自然要做符合名聲的事情。如今雪災，京畿之地百姓困苦，本王欲在府中舉辦一場‘雪中送炭’文會，邀請京中名士、清流官員乃至一些……無所依歸的才學之士，共同吟詩作賦，募捐籌款，用以賑濟災民！”
他眼中閃著精光：“如此一來，既可彰顯本王仁德，博取聲名，又能在一種‘風雅’、‘公益’的氛圍中，自然而然地接觸、考察乃至吸引那些失了靠山又有真才實學之人。即便其中有些曾與二哥交往，此刻也是棄暗投明，尋求為國效力的機會嘛！太子哥哥和三哥忙於大事，這等‘瑣碎’的慈善之事，就由本王來代為操勞吧！”
四皇子的反應是抓住機會，擴大自身影響力，並以“賢”之名，行拉攏之實，試圖在兩位兄長的夾縫中，快速壯大自己的勢力。
二皇子的失勢，如同一場突如其來的地震，改變了長安權力的地貌。太子從幕後走向台前，心中充滿疑慮；三皇子蟄伏更深，圖謀後動；四皇子則試圖趁亂而起，擴大地盤。一場新的、可能更加複雜的博弈，已然悄然展開。
與此同時，漢王府澄心閣內，周景昭亦將朝會結果告知幾位心腹。
謝長歌（玉麟）首先開口，冷峭一笑：“斷尾求生，倒是聰明瞭些。看來惠妃和那謀士郭信倒是沒白忙活。削爵郡王，徙鄣縣…主公，您這位二哥，提前出局了。往後長安，表麵水清，底下漩渦更急。”
陸望秋（九鳳）從實務角度分析：“公子，二皇子失勢，其門下在六部尤其工部、戶部、漕運的一些關係網必然星散。其中或有能吏幹才，此刻正惶惶不安，是我等暗中甄別、吸納的良機。需隱秘進行。”
玄璣目光沉靜，預警道：“鳴遠兄與陸小姐所言有理。然更需警惕。太子勢焰正熾，下一步必鞏固權威，清掃障礙。殿下近日因獻策賑災，頗得聖心，恐已引起東宮注意。三皇子少一製衡，必更加隱忍蟄伏。殿下處於兩者之間，當以‘靜’製‘動’，以‘實’避‘虛’。全力辦好賑災之事，積累聲望與實力，方是立足之本。吸納人手，需極謹慎，寧缺毋濫。”
青崖子撫須點頭：“玄璣所言甚是。福禍相倚。少一惡鄰，確是好事，能更專註自身。然木秀於林，風必摧之。景昭，你近日所為，已漸露鋒芒，往後需更加謹言慎行。”
周景昭沉聲道：“諸位所言，深合我意。二哥結局，雖是咎由自取，然帝心難測可見一般。於我警示頗多：一是情報之重；二是行事需更周密。”他做出決斷：“當下之要，精修內功，不爭虛名。”
此時，謝長歌話鋒一轉，神色深邃：“主公，二皇子之事，恰印證昔日為您謀劃的‘出京之路’，非但不是迂迴，反是通天坦途。”
他指向西南輿圖：“南中爨氏，驕橫日久，叛亂之火，遲早復燃。一旦有變，朝廷必遣大軍。殿下若能以親王之尊，主動請纓，或督運糧草，或撫慰地方，甚至爭取領一偏師，便可名正言順跳出長安棋局，於邊陲培植真正屬於自己的力量！漢中雖好，終是腹地，受製頗多。唯有走出去，掌握實際的事權，尤其是……兵權，方是真正的立足之本！”
“兵權”二字，重若千鈞。
周景昭眼中銳光迸射，豁然開朗：“鳴遠先生所言，如醍醐灌頂！以往所思，多在朝堂謀劃、財貨積累、民心聲望。然經此一事，再看歷代興替，方知一切若沒有足以守護它的力量，終是水中花、井中月，頃刻間便成泡影！手中無兵，終是棋子，而非棋手！”
他當即道：“西南若真有變，確是天賜良機！我會加派人手，嚴密監控南中動向，收集兵要地誌、部落關係、勢力分佈……我們要做第一個能清晰奏報危局並提出方略之人！”
決策既定，周景昭思維愈發敏銳，展現出超越時代的眼光。他問陸望秋：“如今府庫及工坊所得，多以何形式儲存？”
陸望秋答：“多為銅錢，亦有部分絹帛，少量金銀。”
周景昭搖頭：“銅錢笨重，絹帛易損。若依鳴遠先生之策，將來需遠行西南，或有大宗財物需隱秘轉移，此二者皆極為不便。自今日起，府庫收支，除日常必需外，逐步將結餘兌換為黃金！黃金價值高昂，體積小，便於攜帶隱藏，正是戰略儲備與轉移之首選！”
陸望秋美眸一亮：“殿下高見！望秋竟未思及此層！確是如此！便立刻調整策略，暗中通過可靠渠道，分批兌換黃金儲存！”
最後，話題回到西南兵事缺乏將領。周景昭微蹙眉：“若真有機會領兵，我等目前尚缺乏能衝鋒陷陣、獨當一麵的將領之才。”
青崖子聞言笑道：“景昭，你真是有猛將而不自知啊！”
周景昭一怔：“師父此言何意？”
青崖子撫須：“遠在天邊，近在眼前。你府上那位來蹭飯的大個子、天生神力的魯寧，莫非忘了？”
“魯寧？”周景昭想起那憨厚壯碩、心思單純卻能力扛千斤的漢子，苦笑，“師父，魯寧確是天賜神力。然其心智未開，淳樸如孩童，隻知聽令而行，不通兵法，不曉變通，如何能為將？”
青崖子哈哈一笑，眼中閃爍智慧與神秘的光芒：“璞玉需雕琢，渾金需火煉。你隻知其鈍，未見其璞。此子心性純良，如同一張白紙，反倒最易塑造！你且放心，將他交給為師一段時日，老夫自有辦法……屆時，定還你一個能衝鋒陷陣、忠勇無匹的虎將！至於兵法謀略，非一朝一夕能成，然為先鋒猛將，陷陣摧鋒，足矣！”
周景昭深知師父手段，雖仍有疑慮，但更多期待：“既如此，魯寧便拜託師父了！若能成，他日西南若有用武之地，魯寧或可為我等手中一把無堅不摧的利刃！”
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