東宮燭影搖曳，葯氣氤氳。太子周載半倚錦榻，麵色蒼白，唇無血色，手中一方素帕捂唇輕咳，儼然一副久病纏身的模樣。太傅何文州躬身立於榻前，聲音平穩地彙報：
“殿下，高句麗使團已於昨日抵京，入住鴻臚寺。此前朝會，陛下已就接待副使人選做出決斷。”他頓了頓，清晰說道，“陛下欽點，由三皇子墨珩殿下出任副使，協助鴻臚寺卿負責一應接待事宜。四皇子朗曄殿下為副手，從旁協助。”
周載聞言，指節在榻沿輕輕敲擊，咳嗽聲漸緩，眼中閃過一絲瞭然：“咳咳……父皇此意，倒也穩妥。老三沉穩，老四親和，二人搭檔，既不至失禮於外邦，亦可相互製衡，免得一方獨攬……咳咳……如此安排，朝中可有異議？”
何文州回道：“上次朝會上，二皇子率先爭奪副使之位，陛下初時未作明示。後又有官員不安好心，主動推薦漢王殿下。卻被漢王巧妙避過，最後花落三皇子頭上。”何文州將此前朝堂上關於副使的爭鬥事無巨細地彙報給太子。
周載微微頷首，轉而問道：“使團所呈國書，內容為何？父皇又是何態度？”
何文州神色凝重起來：“其國書有三請：一請重開遼水互市，求鹽鐵糧布；二請和親，為其太子求娶公主；三請派遣學子入國子監求學。陛下對此未置可否，隻言‘關乎國體，需詳議’，暫緩答覆。”
榻前幾人神色皆是一凜。
司徒銳忍不住哼了一聲：“狼子野心！鹽鐵糧布，皆是軍國命脈！豈能資敵？和親更是妄想！我大夏公主，豈嫁蠻邦？至於求學，分明是想偷師竊技！”
杜衡沉吟道：“高句麗所求，看似恭順，實則包藏禍心。其近年厲兵秣馬，又占我遼東舊地，此番前來，絕非單純修好。關鍵在於陛下之心意究竟偏向何方？是主和，還是主戰？亦或是拖延觀望？”
裴柔輕聲補充，提供關鍵情報：“妾身收到線報，使團副使‘金明洙’，氣度不凡，護衛精銳，言行舉止絕非尋常佐郎。多方印證，此人十有**是高句麗太子高承憲假扮。其親冒風險潛入長安，所圖絕非尋常。”
周載眼中精光一閃：“高承憲親自來了？果然所圖甚大。咳咳……如此看來，其三項請求，皆為試探。試探我朝虛實，試探父皇決心，更試探我朝中是否有人可被其利用。”
他略一思索，緩緩分析：“父皇暫緩答覆，實為高明。既未立刻拒絕激化矛盾，亦未輕易答應遺禍未來。此乃待價而沽，亦是在觀察朝野反應，尤其是觀察幾位皇弟的反應。”他目光掃向眾人，“老二（周昱）那邊，有何動靜？”
杜衡回道：“二皇子殿下及其黨羽，近日與戶部、工部官員往來密切。其意圖甚明，若互市得開，必欲插手其中，壟斷利源，以充其‘財帛’。甚至可能暗中與高句麗有所接觸。”
就在這時，裴柔再次開口，聲音雖輕，卻如投石入水：“殿下，另有一事，或與此關聯。此前，玄鴉與暗衛聯動，以雷霆之勢，清掃了前朝餘孽‘幽皇’在京畿的七處巢穴，斃傷擒獲數十人，其網路幾近瓦解。”
此言一出，榻前幾人呼吸皆是一窒！玄鴉動手了？而且規模如此之大！
周載的咳嗽聲驟然停止，目光猛地銳利起來：“哦？結果如何？可曾一網打盡？”
裴柔微微搖頭：“匪首‘幽皇’及其核心數人，於行動前一刻詭異遁走，似有極高明之人為其預警。然，其倉促間遺落大量文書賬冊。玄鴉從中發現了不少有趣的東西。”
她頓了頓，意味深長地看了一眼太子，“據查，有數筆來路不明、數額巨大的資金，經多重偽裝周轉後，其最終流向……皆隱約指向二皇子母族那位經營漕運的舅父。更有甚者，在‘幽皇’一處據點，發現了數具編號被磨去、但工藝極似將作監流出的製式手弩。而將作監軍械庫，恰由二皇子門下一位工部郎中分管。”
“不僅如此，”杜衡介麵道，語氣帶著一絲冷嘲，“被暗衛秘密帶走的那名禁軍百騎長，其升遷考覈，亦得益於二皇子母族在兵部那位遠親的‘大力舉薦’。如今看來，這‘舉薦’之功，恐怕別有內情。”
司徒銳怒極反笑：“好個老二！真是膽大包天！竟敢勾結前朝餘孽！他這是自尋死路！”
周載靠在枕上，蒼白的臉上浮現出一抹病態的紅暈，眼中卻閃爍著洞悉一切的光芒，他輕輕咳嗽了兩聲，緩緩道：“咳咳……看來，咱們這位二皇子，不僅是想發財，怕是還想借刀殺人啊。此前老五落水，隻怕也未必是意外。如今東窗事發，玄鴉雖未拿到直接指向他的鐵證，但這層層蛛絲馬跡，已如附骨之疽，足以引起父皇的滔天震怒了。”
他深吸一口氣，彷彿在積蓄力量，目光掃過何文州、杜衡、裴柔：“孤原本還想再等等，看看高句麗這盤棋他能下出什麼花樣。如今看來，不必等了。他自己已經把刀遞到了父皇手裏，也遞到了我們手裏。”
“殿下的意思是？”何文州躬身問道。
“再加一把火。”周載的聲音雖輕，卻帶著不容置疑的決斷，“裴卿，想辦法，讓都察院裏我們的人知道，玄鴉查到的線索……比現在外界傳聞的，還要更深、更直接一些。不必偽造，隻需將已有的線索，用更‘令人遐想’的方式，遞到那位以剛直聞名的劉禦史耳邊即可。”
“杜衡，”他轉向謀士，“市井流言，亦可再添一把柴。就說玄鴉行動時，有人親眼看見（當然是無人看見），有神秘人從二皇子母族某位重要人物的別院後門倉惶離去，形跡可疑。說得模糊些，越模糊，越引人探究。”
“司徒銳，東宮衛率，給孤繃緊弦！這個時候，東宮絕不能出任何岔子，更要顯得超然物外，穩如泰山。”
他頓了頓，最後看向何文州：“太傅，明日若有人以此事在朝上發難，攻訐老二，您……隻需保持沉默，必要時，甚至可稍作回護之態，言‘未有實據，不可妄議親王’。越是如此，父皇……越是會多想。”
何文州眼中露出欽佩之色：“殿下聖明！引而不發，推波助瀾，方是上策。老臣明白該如何做了。”
周載疲憊地揮揮手，眾人悄然退下。
簾幕低垂，將他病弱的身影掩於其後。周載獨自躺在榻上，嘴角緩緩勾起一絲冰冷的、近乎殘酷的笑意。
“老二啊老二，你終究是太急了，也太蠢了……咳咳……”他低聲自語，彷彿在與一個即將出局的對手做最後的告別，“這盤棋，你已輸了先手接下來，就看父皇如何落子了。孤，隻需靜靜看著便是。”
窗外，天色漸暗，彷彿預示著朝堂之上，即將迎來一場更為猛烈的暴風雨。而這場風雨，首先必將席捲那位利令智昏的二皇子。
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