時間在緊張的備戰中流逝。轉眼月餘過去，秘密作坊已生產出四百餘枚紙包“糖霜雷”和一百五十餘枚陶罐“糖霜雷”，妥善儲存於乾燥陰涼的石窟中，由重兵把守。
這一日，周景昭正在帳中與龐清規、楊延商議下一步方略，忽有斥候急報入營。
“報——王爺！西北方向探得訊息，大食呼羅珊總督艾布·穆斯裡姆退回蔥嶺以西後，正在大肆集結兵力。據可靠情報，他已向大食哈裡發請求增援，並從河中、呼羅珊各地抽調駐軍，預計兩月之內，可再聚兵三萬至五萬，號稱十萬，將再度東進，一雪前恥！”
帳中氣氛驟然一緊。魯寧罵道：“這廝敗了一次還不死心，又要來送死！”
龐清規卻撚須沉吟：“王爺，大食勢大，若真再聚數萬之眾捲土重來，我軍雖新勝，但兵力畢竟有限，且遠道征戰，糧草輜重補給不易。若彼分兵多路，或繞過疏勒直撲於闐、莎車，則我軍將疲於奔命。此誠不可不慮。”
周景昭點頭：“先生所言極是。大食之患，非一日可解。需早做籌謀，鞏固後方，爭取更多盟友，方能在下次大戰中立於不敗之地。”
正商議間，又一騎斥候飛馬入營，帶來的訊息卻讓帳中眾人麵色大變。
“報——王爺！東麵急報！高昌國暗中與象雄、西草蠻餘孽勾連，密謀切斷我軍東歸退路！據探子回報，高昌王麴文泰已秘密接見象雄使者與西草蠻殘部頭人，三方約定：待王爺與疏勒軍主力西進與大食對峙之時，高昌出兵佔據伊吾、蒲類海等地，阻斷河西走廊與西域聯絡；象雄從西南出兵，襲擾於闐、且末；西草蠻殘部則從北麵翻越天山，劫掠商路，三麵合圍，欲斷我軍糧道與歸路！”
此言一出，帳中嘩然。
“高昌？！他好大的膽子！”魯寧勃然大怒，“王爺，末將願率一軍，踏平高昌，將那麴文泰的腦袋提來！”
楊延也皺眉道：“高昌地處西域東部門戶，控扼絲綢之路要道。若其果真倒向象雄和西草蠻，我軍東歸之路便斷了。更嚴重的是，涼州與西域的聯絡將被切斷，後續糧草援軍皆無法西來。”
龐清規臉色凝重：“王爺，此事非同小可。高昌此舉，必是看準了我軍主力西進與大食對峙，後方空虛，想趁機火中取栗。更可慮者，象雄與西草蠻餘孽參與其中，說明這三方已結成某種同盟，目標不僅是截斷我軍歸路，更是要徹底將大夏勢力逐出西域。”
周景昭麵色沉凝如水，負手走到懸掛的西域輿圖前，目光落在天山南道東端的那個綠洲小國上。高昌，漢唐故地，絲綢之路的咽喉，歷來是中原王朝與西域諸國勢力交匯之處。大夏立國後，高昌名義上臣服，實則首鼠兩端，在各方勢力間搖擺。如今大食東侵，西域局勢動蕩，高昌王麴文泰終於按捺不住，要露出獠牙了。
他沉思良久，緩緩開口：“高昌此舉，雖是趁火打劫，但也給了我們一個機會。”
眾人一怔。周景昭轉過身來，眼中寒光閃爍：“我軍若西進與數十萬大食軍決戰，後方有高昌這等反覆小人作祟，必是心腹大患。不如……先發製人，東進滅高昌，剪除後患！再掉頭西進，全力對付大食！”
魯寧眼睛一亮：“王爺要打高昌？”
“打。”周景昭聲音不大，卻斬釘截鐵，“不但要打，還要快，要狠，要一舉滅國，讓西域諸國看看，背盟反噬的下場！”
他指向輿圖上的高昌：“高昌地狹民寡，舉國之兵不過萬餘，精銳更少。其倚仗者，一是地處西域東端，遠離我軍主力；二是與象雄、西草蠻勾結，自以為有恃無恐；三是以為我軍主力西進與大食對峙，無暇東顧。他們算準了我們的困境，卻算漏了一件事——”
他嘴角勾起一絲冷冽的弧度：“我軍從未打算坐等大食來攻。更沒想到，我們手中還有‘糖霜雷’這等利器。”
龐清規眼睛一亮：“王爺是想……用‘糖霜雷’破高昌城防？”
周景昭點頭：“高昌城雖不大，但城牆堅固，若強攻硬打，傷亡必重。有了‘糖霜雷’，便可嘗試爆破城門或城牆薄弱處，以最小的代價破城。此外，此物尚未在戰場上使用過，敵軍不知其威，第一次遭遇必然驚駭失措，我軍可趁亂取之。”
他頓了頓，看向帳中諸將：“不過，此事需從長計議，周密部署。先不急張揚，待我修書一封，秘密聯絡涼州都督許榮，請他派許繼率涼州精騎從東麵策應，與我軍東西夾擊，前後合圍，一舉蕩平高昌！”
楊延遲疑道：“王爺，涼州軍若動，需朝廷旨意。許榮雖與王爺有舊，但此事……”
周景昭擺手：“父皇臨行前，有密旨與我：西域事急，可便宜行事，必要時可調涼州兵。許榮處，我已備有密信與信物。況且，高昌勾結象雄、西草蠻，威脅河西商路，涼州豈能坐視？此事，許榮必應。”
他當即命人取來紙筆，親手修書一封。信中先敘舊誼，再陳利害，將高昌密謀、大食東進、西域大局一一道明，最後請許繼率涼州精騎五千，從酒泉、敦煌方向西進，與疏勒東進的寧王軍會於高昌城下，東西夾擊。信末，蓋上了寧王印信和隆裕帝密旨中授予的“安西大都護”之印。
信寫畢，周景昭喚來最精幹的一名吐穀渾斥候，命其率三名好手，化裝成商隊，晝夜兼程，東返涼州送信。
斥候領命而去。
周景昭又看向龐清規：“先生，煩勞你擬一份詳細的東進方略。高昌城防、兵力部署、周邊地形、行軍路線，以及‘糖霜雷’如何使用、由哪部擔任主攻、涼州軍如何配合，都要一一推演清楚。此戰，隻許勝，不許敗。”
龐清規拱手：“臣領命。三日之內，必呈上方略。”
周景昭最後掃視帳中諸將，沉聲道：“諸位，大食東進之患，非一日可解。但高昌這等跳樑小醜，趁火打劫，斷我後路，若不嚴懲，西域諸國必以為我大夏可欺。此戰，不僅要滅高昌，更要打出我軍的威風，讓那些搖擺不定的牆頭草看看——與大夏為敵者，下場如何！”
眾將凜然，齊聲應諾。
帳外，夕陽如血，將天際染成一片暗紅。周景昭獨立帳前，目光越過營寨，望向東方。那裏，是高昌的方向，也是他東歸的必經之路。大食的陰影尚未散去，後方的毒蛇卻已露出獠牙。但這一次，他不僅要斬斷這條毒蛇，還要用新磨利的刀刃，讓整個西域都記住這個教訓。
西域棋局，中盤廝殺正酣。而周景昭的下一步棋，已然落子——劍指高昌，先平後顧之憂，再圖大食之敵。
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