承運殿內，燭火通明。
寧王府的核心文武分列兩廂，肅然而坐。空氣裡瀰漫著凝重而又暗藏鋒芒的氣息，彷彿能聽見南中大地脈搏跳動的聲音。
周景昭端坐主位，目光緩緩掃過堂下眾人。左手邊以政務院掌院謝長歌為首，依次是副掌院陸望秋（王妃）、玄璣先生、龐清規、林則深、李輕舟、呂彥博、李毅；右手邊以天策將軍狄昭為首，依次是衛風、王敬、鄧典、楊猛、趙烈、慕容恪、楊延，以及雖為謀士但旁聽軍議的段業。
周景昭聲音沉穩：“諸卿！連日來各方訊息紛至遝來，局勢漸明，亦漸迫。今日召集諸位，便是要釐清脈絡，定下方略，應對變局。”
他略一示意，通政司陳安便將謄抄精簡後的三方麵情報分發給眾人。片刻靜默，隻餘紙頁翻動之聲。
謝長歌率先開口，已具宰輔氣度的“玉麟”神色凝重：“殿下，高原局麵開啟是好事，但‘神跡’震動太大，西部象雄警覺乃是必然。臣以為，當下不宜急切西進，當以消化東部為主，以昌都以及新附之地為樞紐，以僧侶、工匠、商隊為絲線，將各部悄然編織入我南中體係。龐司首前番提出的‘茶馬鹽鐵惠’五策，正可趁勢深化。”
龐清規拱手接話：“謝先生所言極是。臣已擬出細則：茶，擴大官營茶山規模，以平價專供歸附部落頭人；馬，設立官營馬市，凡與王府合作之部落，購馬有補貼；鹽，開放部分鹽井，許其以毛皮、藥材換購；鐵，有限製地輸出農具、鐵鍋等民用鐵器，嚴禁兵器流出；惠，則是減免稅賦、給予頭人子弟入學優惠等。此五策施行，不出三年，東部諸部生計將與我深度捆綁，屆時縱有反覆之心，亦無反覆之力。”
玄璣先生輕捋長須：“此策甚好。然西部象雄不可不防。據貧道觀天象，並結合地理堪輿，象雄王庭近年氣候多變，草場收成不佳，其內部或有動蕩。彼之探子東來，未必全為刺探‘神跡’，或許亦有尋找出路之意。理藩司或可遣精幹之人，偽裝商賈，反向滲透，若能接觸其不滿貴族，或可埋下楔子。”
狄昭沉聲道：“高原軍事方麵，徐破虜將軍巡閱計劃，臣建議分三步：第一步，以昌都為中心，巡閱東部已歸附部落，展示軍容，演練協同護衛商路；
第二步，巡至東部與西部緩衝地帶，邀約尚未明確表態之中立部落觀禮，施以懷柔；
第三步，僅在邊境要隘進行象徵性武裝演練，對西部示以‘止步於此’之意。如此，既顯實力，又不至過度刺激。所需兵力，以現有高原駐軍為主，輔以慕容將軍麾下三千吐穀渾精騎，足矣。”
慕容恪聞言起身，這位吐穀渾世子投奔南中後，已漸展將才：“末將願往。高原騎戰，我部族戰士最熟。且末將與高原某些部落曾有舊誼，或可助徐將軍招撫。”
周景昭點頭：“高原策略，便依諸位所議：以經略東部、懷柔中立、監控西部為總綱。謝先生統籌政務院配合，龐清規主理藩務，玄璣先生協助天象地理分析，狄昭總領軍事排程，慕容恪所部準備開拔。另，傳令徐破虜與狄驍，巡閱務求穩妥，遇事多與龐清規派駐當地的理藩官商議。”
“遵命！”眾人領命。
話題轉向南海。
衛風率先彙報：“斥候營已加派精幹探子，分兩路：一路隨李光大人繼續深挖瓊州據點及真臘、占婆內線；另一路已偽裝漁民、海商，向琉球方向滲透。
據最新彙報，琉球群島中部已有數島出現‘八幡神宮’旗幟，島民似被強製勞役修建神社與簡易碼頭。但北部諸島仍有抵抗，曾有島民乘小舟冒險西渡至閩浙沿海求助，惜乎當地官府未予重視。”
狄昭麵色嚴峻：“海上之敵，非同陸地。彼以島鏈為基地，艦船為爪牙，來去如風。我交州水師雖經整頓，戰船、兵員、火器仍與敵有差距。當務之急，是加速李輕舟工司主持的新艦建造與火炮改良。另，需在瓊州、交州沿岸擇險要處修築瞭望塔、烽火台，並組建快速巡海船隊，形成預警網路。”
李輕舟立即起身，這位工司主事雖不善言辭，但談及本業目光灼灼：“殿下，新式‘飛霆艦’已建成多艘，正在試航。此艦較舊艦更快，可載新式旋風炮八門，射程更遠。預計秋前可再成四艘。火器坊已試製出威力更大的‘破浪銃’，專為近戰接舷設計，正在測試。若原料充足，工匠三班輪作，年底前可裝備半數水師。”
周景昭追問：“原料何難？”
李輕舟：“主要是精鐵與硫磺。精鐵尚可自給，硫磺則多賴南洋輸入。近日因南海不靖，商路時有中斷。”
呂彥博法司主事插言：“殿下，臣以為，對付此等宗教擴張之敵，除武力外，法理與人心亦不可缺。應即刻草擬《告南海諸國書》，揭露‘八幡神宮’掠奪奴役、踐踏本土神隻之惡行，號召諸國共禦外侮。
尤其琉球，其向來奉中原為正朔，今被外寇侵佔，我南中若以‘護藩’之名介入，於大義無虧。此舉或可爭取南洋諸國同情，孤立敵寇。”
陸望秋王妃此時柔聲開口，卻語帶鋒芒：“呂司首所言甚是。此外，妾身以為，內政亦需配合。可令沿海州縣張貼告示，曉諭百姓倭寇之害，鼓勵漁民、海商舉報可疑船隻、人員，並予以重賞。同時，對瓊州、交州等地寺廟宮觀加以撫慰，確保本土信仰不致被外邪滲透蠱惑。”
周景昭逐一聽取，決斷道：“南海對策分四步走：第一步，由李光、齊逸負責，徹底清除瓊州據點，撬開俘虜之口，獲取與真臘、占婆勾結者的鐵證；第二步，水師擴建與海防建設加速，狄昭總責，李輕舟傾力保障，務必在秋前形成初步戰力；第三步，衛風斥候營加大情報蒐集，尤其琉球抵抗勢力，設法建立聯絡；第四步，政務院牽頭，法司、禮司配合，草擬文書，營造輿論，爭取內外人心。”
他停頓片刻，目光銳利：“至於是否主動出擊琉球……待父皇南巡旨意明確後再定。但水師必須做好隨時東進的準備。”
最後，談及隆裕帝可能南巡之事。
林則深作為昆明府尹，首先感到了壓力：“殿下，若陛下真於今秋南狩，昆明作為首要駐蹕之地，迎駕、安保、儀程、供給，千頭萬緒。王府、行宮需整葺，街道需肅清，沿途驛站需修繕擴充，百官儀仗、護衛排程……非數月精心準備不可。”
謝長歌沉吟：“南巡之事，聖意難測。然無論陛下是巡邊、考察，抑或另有深意，於我南中皆是機遇，亦是考驗。
臣以為，迎駕籌備需內外有別：對外，彰顯南中歸治有序、邊疆穩固、民生安樂；對內，則需藉此機會梳理政令、整肅吏治、檢視軍備，使上下煥然一新。尤其高原、南海兩處，需在陛下駕臨前，取得可視之成效——高原東部需呈現歸附祥和之象，南海至少需有瓊州大捷或海防鞏固之實績。”
龐清規補充：“理藩司可安排歸附部落頭人適時‘偶然’朝見，展現殿下懷柔遠人之功。”
玄璣先生則道：“殿下，陛下若來，或會問及祥瑞、天象。貧道當早做準備，使對答既能彰殿下德政感應天心，又不至過於玄虛，令陛下生疑。”
狄昭等將領則更關心扈從安保與軍力展示安排，低聲議論起來。
周景昭聽罷眾人建言，心中漸有定計。他抬手示意安靜，緩緩道：“父皇南巡，確需全力籌備。此事由謝先生總攬，陸副掌院、林府尹及諸司協理。原則有三：一，務求隆重周詳，彰顯南中對天家之尊崇；二，務求務實節儉，勿勞民傷財，反損父皇聖德與本王名聲；三，務求藉此契機，整肅內政，檢視邊防，使南中上下氣象為之一新。”
他目光炯炯，掃視全場：“高原、南海兩線，便是南中獻給父皇最好的‘政績’。諸卿，時間緊迫，任重道遠。望各司其職，同心戮力。”
眾人肅然起身，齊聲應道：“謹遵王命！”
會議持續至深夜，各項方略細化成條陳，分派執行。散會時，已是星鬥滿天。
周景昭獨坐殿中，並未即刻離去。他攤開一張大幅輿圖，目光在南中疆域上緩緩移動：西至雪山，東至滇池，南抵交趾，北接巴蜀。而今，視野更需投向西北的高原深處、東南的浩瀚重洋。
“王爺，夜深了。”輕柔聲音響起，陸望秋去而復返，手中端著一盞參茶。
周景昭接過，握住她的手：“方纔議事，你提點內政配合，甚為關鍵。宗教人心，確是不可忽視的戰場。”
陸望秋溫婉一笑：“妾身隻是盡本分。倒是王爺，肩挑千鈞，萬勿過於勞神。承寧和安歌今日學會喊‘父王’了，您還沒去聽呢。”
想到兒女，周景昭冷峻麵容柔和些許：“明日一早便去。”他望向殿外夜色，忽道：“望秋，你說，父皇此來，是放心，還是不放心？”
陸望秋沉默片刻，輕聲道：“陛下是天子，亦是父親。於公，他要看殿下是否守土安民，是否尾大不掉；於私……或許，他也想看看，自己最器重的兒子，在外歷經風雨後，究竟成長為何等模樣。”
周景昭默然點頭。父子君臣，自古難處。隆裕帝的信任從來不是無條件的，這次的南巡，是檢驗，也是機會。
“報——”殿外忽然傳來急促腳步聲。一名斥候滿身風塵，手持銅管，直趨階下：“稟王爺，衛風大統領命屬下八百裡加急呈報：琉球方向有變！三日前，琉球北部抵抗勢力‘山北王’遣密使乘小舟冒死抵閩，宣稱願內附求援，現有使者三人隨我斥候潛入，已至昆明城外！”
周景昭眼中精光一閃。
南海的棋局，落子比預想中更快。
“帶使者至偏殿，著衛風即刻前來。通知狄昭、謝長歌、龐清規、呂彥博回府待命。”他迅速下令，轉身對陸望秋道：“看來，今夜還不能歇。”
陸望秋頷首：“妾身去備些宵夜。”
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