隆裕三十年，三月。不同於北地的春寒料峭，南海的風早已帶上了明顯的暖意，但波濤之下，暗流從未停歇。
北部灣外海，暮色四合。
三艘修長低矮、形如箭矢的“飛廉”改進型快船，正劈波斬浪，向東南方向疾馳。船身新刷的桐油在夕陽餘暉下泛著暗金色的光澤，船首新加裝的輕型床弩隨著船身起伏，黑洞洞的箭槽牢牢鎖定前方海天交界處那幾個幾乎快要消失的黑點。
追擊已持續了整整四個時辰。
從交州府外港出發時，還是辰時剛過。阮衛率領本哨兩艘僚船執行例行巡防，在距岸六十裡處發現這三艘形製可疑的快船。對方船身低矮，帆料泛著不尋常的深褐色——那是浸泡過某種樹脂的特徵，能使船帆更耐腐蝕、更隱蔽。這種工藝，絕非尋常漁民所有，與之前李光都督通報的“活動於北部灣西側的海盜船隻”特徵完全吻合。
阮衛當即下令追擊。然而對方極其狡猾，瞭望手極為敏銳，幾乎在阮衛船隊轉向的同時，三艘可疑船隻便一齊調帆，向南逃竄。
這一追，便是八十餘裡。
“哨長！敵船又轉向了！這次是正東偏北！”桅盤上的瞭望兵嘶聲喊道，手臂遙遙指向暮色漸濃的海平麵。
阮衛眯起眼，順著手勢望去。海風正急，吹得他的戰袍獵獵作響。他腦中飛快掠過爛熟於心的海圖——正東偏北，那是北部灣深處，島嶼漸少，但海況更為複雜。這片海域水下暗沙棋佈，潮汐漲落間，深淺變化劇烈，稍有不慎便是船毀人亡。白日裏尚有漁民憑藉日影辨水，此刻暮色四合，追船的風險陡增。
“他們想藉著天黑和複雜海況甩掉我們。”身旁的副哨長何贛低聲說道。他是贛南人，祖輩販過私鹽，於海上的門道頗為精通，兩年前因事流落交州，被阮衛收留薦入水師。
阮衛沒有立刻回答。他盯著前方那幾個越來越模糊的黑點，忽然注意到一個細節——對方在轉向時，三艘船的配合極為默契，幾乎沒有任何遲疑或混亂。
那不是臨時聚集的烏合之眾，而是訓練有素的隊伍。
“傳令下去，”阮衛沉聲開口，目光依舊鎖定前方，“發訊號給後船：保持現有陣型，緊咬不放。弩手就位，準備火箭。另外——”
他頓了頓，轉向何贛：“你方纔說，你早年隨私鹽船走過這片？”
何贛點頭：“走過三次。這片海域當地人叫‘沉沙海’，水下有十幾道暗沙，深淺錯落，漲潮時最深處的能過三千料大船，退潮時連小舢板都要繞道。關鍵是——暗沙的位置，每年都在變。”
阮衛心頭一凜。
旗語翻飛，三艘“飛廉”快船在暮色中如同聞到血腥味的鯊魚，稍稍調整了航向，繼續緊追。船速不減，但每艘船頭的探水手已經就位，長長的竹篙不斷探入水中，口中有節奏地報著水深：“五丈……四丈七……四丈二……又深了，五丈三！”
前方敵船顯然對這裏極為熟悉。他們忽左忽右，幾次在阮衛以為要追近時，便陡然轉向，藉著對水文的熟悉，險險避過肉眼難辨的淺水區，再次拉開距離。
天色漸漸暗了下來。最後一線夕陽沉入海麵，繁星開始在深紫色的天幕上亮起。
“哨長！”何贛忽然低呼一聲，手指前方，“您看——”
阮衛凝神望去。月光初上，海麵泛起粼粼碎銀。在那些碎銀之間，前方敵船的影子忽然變得模糊起來，像是被什麼東西吞噬了一般。
“是霧。”阮衛沉聲道，“海上升霧了。”
這是北部灣春季常見的天氣現象。白日暴曬，入夜後海水溫度驟降，便會在海麵形成平流霧。霧不厚，但足夠遮蔽視線。
“他們還敢跑？”何贛驚訝道，“這種霧裏，他們不怕觸礁？”
阮衛沒有回答。他死死盯著前方敵船消失的方向，忽然心頭一亮：“他們不是在逃——他們是想誘我們進去。”
何贛一愣，旋即反應過來：“您是說，前麵有埋伏？或者……他們的巢穴就在附近？”
“不一定是埋伏。”阮衛緩緩道，“但他們敢在這種海況下繼續逃，隻有兩種可能：要麼這裏是他們的日常活動海域，水下暗沙他們閉著眼都能避開；要麼，前方不遠就是他們的落腳點，他們是在往家跑。”
他猛地直起身：“傳令！放緩速度，保持警戒，但絕不能跟丟！另外——讓瞭望手盯死海麵，注意任何異常光影，尤其是海浪打在固定物上的反光！”
船隊的速度稍稍減緩，但依舊堅定地向前追去。夜霧漸濃，月光變得朦朧，能見度降至不足一裡。前方敵船的身影徹底消失了，但阮衛知道他們還在——因為每隔片刻，瞭望手總能透過霧氣，隱約捕捉到一絲異樣的浪花，那是船槳劃破水麵留下的痕跡。
半個時辰後，霧氣忽然淡了。
月亮從一片薄雲後露出臉來，清輝灑下，照亮了前方的海麵。所有人都倒吸一口涼氣。
前方不到兩裡處，黑沉沉的海岸線橫亙眼前。那不是島嶼，而是一片綿延的陸地輪廓——山影起伏，林木蓊鬱，在月光下顯得幽深而神秘。
“是瓊州島！”何贛低呼，“我們追到瓊州島西側了！”
瓊州島，雖名義上屬大夏崖州管轄，但地處天涯海角，朝廷控製力向來薄弱。尤其西海岸一帶，港灣眾多，黎漢雜處，山林茂密，向來是走私船、逃犯乃至海匪藏身的理想之地。
而那三艘敵船，正熟練地拐進一處被兩座山岬環抱的灣口。灣口狹窄，兩側礁石嶙峋，月色下隱約可見礁石上架著木製了台——那是人工的痕跡。三艘船魚貫而入，隨即消失在黑暗的岸線陰影之中，再不見蹤影。
阮衛的船隊在灣口外一裡處停了下來。
月光灑在海麵上，映出灣口附近隱約的輪廓：兩座山岬如巨臂環抱，隻留一道狹窄水道進出。水道兩側，礁石密佈，即便在月光下也能看到多處浪花異常——那說明水下礁石極淺。而礁石之間，似乎還藏著什麼人工的痕跡，或許是鐵鏈，或許是沉船，專門用來阻擋不速之客。
“哨長，追不追？”幾名水手同時看向阮衛。
阮衛緊握著船舷，指節因用力而泛白。家破人亡的慘景、牢獄中的絕望、加入水師時的誓言，以及王爺、李都督“肅清海疆、除惡務盡”的嚴令，在他胸中激蕩。他恨不得立刻衝進去，將那些海盜連根拔起。
但他更清楚，此刻追進去，意味著什麼。
敵暗我明。水道狹窄，水下情況不明，對方隻需在灣內設幾艘火船，或從兩側山崖上放箭、拋石，自己這三艘船便是甕中之鱉。即便衝進去了，灣內水深幾何？有沒有暗沙淺灘？對方在岸上有多少人？有沒有陸上接應？
一概不知。
他深吸一口帶著鹹腥與草木氣息的夜風，強迫自己冷靜下來。片刻後，他沉聲開口：
“此地疑似賊巢，情況不明，不可貿進。何贛——”
“在！”
“你帶兩個弟兄，乘小舢板，悄悄靠近灣口，用測深繩探清水道深淺，重點標記兩側礁石位置和可能的暗樁。記著，不可驚動裏麵，探完即回。”
何贛領命，迅速點人放舢板。月光下，那葉小舟如同一片落葉，悄然飄向灣口方向。
阮衛繼續下令：“記錄此處經緯，繪製簡易海圖，標記灣口特徵、山岬高度、疑似了台位置。另外——敵船吃水深度約多少，艙內可有貨物，一路航速變化，全部記下。”
副手領命而去。
半個時辰後，何贛的舢板悄悄返回。他渾身濕透，但眼中閃著興奮的光：“哨長，探清了！灣口水道最窄處約三十丈，水深三丈到五丈不等，主航道偏左側，右側水下有大片礁石，礁石間有新砍的樹樁沉入水中——那是故意設的暗障。水道進去後，裏麵水麵開闊，水更深，至少能停二三十艘大船！岸邊有燈火，隱約能看到木製碼頭和不少棚屋——肯定是個賊巢！”
阮衛靜靜聽完，點了點頭。他望向灣口方向，月光下，那兩座山岬如沉默的巨獸，守護著深處的秘密。
“留一艘船在外圍隱蔽監視，”他一字一句下令，“位置就選在方纔經過的那片礁石區東側，那裏有小島遮擋，不易被發現。注意有無船隻進出，尤其注意黎明前後，那往往是賊船歸巢或離巢的時候。記著——隻監視，不驚動，不論看到什麼，都不許妄動。”
“其餘兩船，隨我立刻返航，向李都督急報！”
命令迅速執行。一艘“飛廉”悄然調向，隱入附近一座小島的陰影中，如同潛伏的獵手。阮衛則率另外兩船，小心翼翼地退出這片危機四伏的水域，待遠離灣口，方纔升起滿帆，向著西北方向的交州疾馳而去。
海風獵獵，吹動阮衛額前的亂髮。他回頭望向那片已融入沉沉夜色的瓊州島輪廓，眼中寒光閃爍。
原來，肆虐南海的海盜，並非無根浮萍。他們的巢穴，竟然就藏在大夏名義上的疆域之內！瓊州西岸，距離交州府不過二百餘裏海路，順風一日可達。如此近的距離，如此隱秘的港灣，背後若沒有地方勢力包庇，絕不可能藏到現在。
這已不僅僅是海盜問題。這牽扯到地方治理、官匪勾結，甚至——更複雜的勢力。
阮衛握緊了船舷。
必須儘快稟報都督，稟報王爺。南海的迷霧，今夜被撕開了一角。而南中水師的利劍，必將指向那個沉睡在波濤之中的巨大島嶼。
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