長安，宣勤殿偏殿。
隆裕帝斜靠在鋪著明黃錦墊的禦座上，手中捏著一封來自南中的密奏，臉上表情似笑非笑，半晌，竟低低笑出聲來，搖了搖頭，將奏摺遞給侍立在一旁的太師陸九淵。
“老師，你看看，景昭這小子……真是……”隆裕帝語氣裡聽不出是讚許還是無奈，更多是一種“果然如此”的玩味。
陸九淵恭敬接過，快速瀏覽。奏摺是周景昭親筆，以彙報高原治理進展為名，詳細描述了昌都築城過程中的種種“祥瑞”——工人在挖掘地基時，“偶然”掘出一方古碑，碑文玄奧，經隨行高僧與博學之士“合力破譯”，竟隱約指向當今天子乃天命所歸、聖德昭彰；又有雪山之巔“天降”奇石，紋路天成，似有“大夏永昌”、“南疆歸心”之象。
奏摺中，周景昭言辭懇切，將這些“異象”歸功於皇帝德被四海、澤及蠻荒，並請示是否將古碑拓片及奇石圖樣呈送禦覽，或可昭告天下，以彰天威。
陸九淵看得眉頭微皺，花白的鬍鬚顫了顫，將奏摺合上，沉吟片刻，方訥訥道：“陛下……這……昌都地處高原，古來便是羌、蕃混雜之地，偶有前朝遺物或天地奇觀，倒也……不足為奇。隻是這解讀，未免太過巧合。莫不是……”他抬眼看了看皇帝臉色，斟酌道，“莫不是寧王麾下那些……急於事功之輩，出的什麼……取巧的主意？”
他話雖委婉，意思卻明白：覺得這是周景昭手下人為了討好皇帝、或者為寧王在高原統治造勢，而故意弄出來的把戲。
隆裕帝聞言，臉上的笑容更深了些，甚至帶著幾分罕見的、屬於父親洞察兒子小心思的促狹。他擺擺手，從禦座上坐直身體，自己動手斟了杯熱茶。
“老師，你啊，還是不太瞭解景昭這小子。”隆裕帝吹了吹茶沫，語氣悠然，“他麾下那些人？謝長歌老成持重，玄璣雖智卻偏於實務軍略，龐清規嚴謹守正……這些人，或許能想到借祥瑞固權，但想不出這般……嗯，這般‘滴水不漏’又‘恰如其分’的點子。”
他抿了口茶，繼續道：“石碑要‘偶然’掘出，文字要古老難辨，解讀要留足餘地，最後落點偏偏在朕身上，而非他自己。天降奇石，地點選在雪山聖湖，時機恰到好處，紋路似是而非……這一套下來，既抬高了朕，穩固了朝廷在高原的正統名分，又為他治理高原、推行王化披上了一層‘天意’‘祥瑞’的外衣，減輕阻力。更重要的是，”隆裕帝眼中閃過一絲精光，“他將此事密奏於朕，而非公開宣揚，既是請示，也是表態——他的一切作為，皆在朕的俯瞰之下，無意僭越。這小子，心眼多著呢！這主意，九成九是他自己琢磨出來的，最多讓手下人完善細節。”
陸九淵恍然，仔細一想，確是如此。若隻為拍馬屁或為自己造勢，大可不必如此大費周章，且將功勞最終歸結於皇帝，更顯高明。這其中的分寸拿捏、政治算計，絕非尋常幕僚能輕易把握。
“陛下聖明，是老臣思慮不周了。”陸九淵躬身道，“如此看來，寧王殿下不僅武功赫赫，於這……人心拿捏、局勢運籌，亦是匠心獨運。隻是……”他仍有顧慮，“此等機巧之事，可一不可再。且高原民風淳樸而剛直，若日後被窺破虛實，恐損朝廷與王府威信。”
“老師所慮甚是。”隆裕帝放下茶杯，神色轉為嚴肅，“所以朕才說，這小子心眼多。他必然也想到了這一層。因此，這‘祥瑞’隻是引子，關鍵還在於他後續能否真正給高原帶去安寧與實惠。奏摺裡他不也提了麼？選派僧侶技師、傳授農工醫術、輕徭薄賦……這些纔是根本。‘神跡’負責開啟局麵，贏得最初的信賴與好奇；善政負責鞏固人心，將虛無的‘天意’轉化為實實在在的好處。這一手，玩得漂亮。”
他站起身，踱到窗前，望著殿外肅殺的冬日庭院：“他能想到這一層，並用這種方式向朕‘報備’，說明他心中有大局，知進退。比起老大（太子）的優柔病弱，老三（周墨珩）的步步為營，老四（已倒台的周朗曄）的虛偽狠辣，景昭這小子……確實讓朕省心不少，也驚喜不少。”
陸九淵默默聽著，心中波瀾起伏。皇帝這話，已是極高的評價，甚至隱然有將寧王與其他皇子比較之意。
“那陛下，此事該如何回復？”陸九淵請示。
隆裕帝轉身，臉上恢復了一貫的深沉：“準其所奏。令其將古碑拓片、奇石圖樣及詳細解讀，正式呈送禮部與太史局存檔。可著禮部撰文，略加褒揚，言朕德薄，不敢當此祥瑞，然天象昭昭，當自省惕厲，與天下臣民共勉。至於高原之事，全權交由寧王處置，朝廷予以支援。”
他頓了頓，嘴角又勾起一絲笑意：“另外，以朕私人的名義，給那小子捎句話——‘弄鬼小心別閃著腰，踏實辦事纔是正經。’”
陸九淵先是一愣，隨即領會了皇帝這看似調侃實則蘊含信任與提醒的用意，也不禁莞爾：“老臣……遵旨。”
訊息和皇帝的批複，連同那句調侃，很快通過特殊渠道送往南中。隆裕帝在禦書房獨自又坐了片刻，手指輕輕敲打著周景昭那份密奏，眼中神色複雜難明。
這個兒子，成長的速度和展現出的能力、心性，都遠超他預期。欣慰之餘，一絲極其隱晦的、屬於帝王的忌憚與權衡，亦如窗外寒風，悄然掠過心底。但無論如何，目前看來，景昭仍是那把最好用、也最讓他放心的開拓之劍。至於未來……隆裕帝望向南方，目光似乎穿透了宮牆千重。
“小子，路還長。讓朕看看，你究竟能走到哪一步。”他低聲自語，隨即收斂神色，重新埋首於如山般的奏章之中。帝國的心臟，依舊在按它固有的節奏，沉穩而有力地跳動著。而南中的故事，也將在父皇這意味深長的默許與注視下，繼續書寫新的篇章。
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