隆裕帝默然良久，手指輕輕敲打著那份名單。喜嗎？自然是喜的。這個自幼體弱、一度被他忽視的五子，竟給了他如此巨大的驚喜，讓他在位期間實現了歷代先帝都未能完成的拓土之功。
驚嗎？也是驚的。這成長的速度，這掌控局麵的能力，這看似謙恭實則步步為營的手段……已遠遠超出了一個普通藩王的範疇。
但正如蕭臨淵所言，周景昭將名單呈上，把最終決定權交回他手中，這個姿態本身，就是最大的“守節”。他沒有擅自任命，更沒有隱晦不言。
“便依寧王所薦名單。”隆裕帝終於開口，聲音帶著一絲疲憊，也有一絲釋然，“政事堂據此擬定任命文書，儘快下發。告訴景昭，朕信他，望他善始善終，勿負朕望。”
“臣等遵旨。”
東宮。
太子周景暄一回到書房，便屏退左右，獨自坐在案前，對著虛空發獃。他麵前攤開著一份抄錄的寧王奏摺摘要，那一個個輝煌的戰果，此刻卻像針一樣刺著他的眼睛。
“殿下，”心腹內侍悄聲進來，“太醫院王院使來了。”
“讓他進來。”太子聲音沙啞。
王院使仔細診脈後，眉頭緊鎖，與往常並無二致：“殿下脈象虛浮，肝鬱氣滯，仍需靜養，勿要勞神……”
“還是查不出根源嗎？”太子打斷他，目光如炬。
王院使跪倒在地，汗如雨下：“臣……臣無能。殿下癥狀似虛勞之症，又似某種慢性侵損，然所有飲食、藥物、熏香、器具，臣等均已反覆查驗，並無異常……臣實在……”
太子揮揮手，無力地讓他退下。查不出，永遠查不出。這種明明感覺身體在不斷朽壞，卻找不到任何敵人蹤跡的感覺，比刀劍加身更令人絕望。
老五在萬裡之外開疆拓土，意氣風發；自己卻困守東宮，日漸衰弱。這儲君之位，還能坐多久？
周墨珩駐荊楚行轅
三皇子周墨珩收到了來自長安的密報。他看完後，久久無言。
幕僚低聲道：“殿下，寧王勢大，恐非朝廷之福……”
周墨珩卻搖了搖頭，臉上露出一絲複雜的笑意：“福禍難料。但至少，他證明瞭這條路走得通。我們在荊楚，也該加快腳步了。楚王留下的爛攤子，未嘗不是我們的機會。”他的目光投向地圖上的荊楚大地，那裏有洪水沖刷後的瘡痍，也有暗流湧動的權力博弈。
長安四皇子府。
周朗曄麵色鐵青，將手中的密報撕得粉碎。“好一個老五！好一個‘謙遜守節’！”他咬牙切齒。南北大捷的訊息已經讓他如坐針氈，而更讓他不安的是，近日朝中隱隱有風聲，指向他過往的一些“善舉”，雖然尚未有禦史正式彈劾，但這種山雨欲來的感覺極為不妙。他感覺到一張無形的網正在收緊，而撒網的人……他第一個想到的，就是那個遠在昆明卻始終讓他看不透的五弟。
“派人去查！查查最近京中有什麼人在暗中活動，尤其是跟南中、跟澄心齋有關的人！”他低聲對心腹吼道。
六皇子周勝府中。
年輕的六皇子正在聽取舅舅從幽州來的信使彙報邊情。聞聽五哥大捷，他眼中露出毫不掩飾的羨慕與嚮往：“五哥真乃英雄！開疆拓土，方不負男兒之誌！舅舅說高句麗近來又有異動，或許我也該向父皇請命，去邊關歷練纔是。”
七皇子、八皇子則還在六部觀政，聽聞訊息，多是驚嘆與好奇，尚未深刻捲入這權力的漩渦。
宮牆之外，長安街巷。
茶樓酒肆，早已傳遍。“聽說了嗎？寧王殿下又打勝仗了！高原、交州都拿下了！”
“了不得啊！這才幾年功夫？”
“看來咱們大夏，真要出一位了不得的王爺了……”
“慎言！皇家之事，豈是我等可議論？”
議論聲中，有興奮，有自豪，也有隱隱的擔憂與揣測。
司天台。
保章正嶽風遙獨自立於觀星台上，夜觀天象。紫微帝星之側，那顆原本暗淡的輔星，如今光華大盛，其勢煌煌，已隱隱有與主星爭輝之象。
他撚須不語，多年前的預言正在一步步應驗。變數已成大勢，這天下，終究要變了。隻是這變化，是福是禍？他望向南方的夜空，那裏星野明朗，卻也有暗雲潛藏。
尚書令杜紹熙府邸。
深夜，杜紹熙與來訪的刑部尚書趙明淵對坐品茶。
“寧王殿下此舉，高明啊。”趙明淵嘆道，“公開奏請朝廷派官，私下遞上名單請陛下定奪。既全了朝廷體麵，又掌握了實際。陛下雖未必全無芥蒂，但此刻龍心大悅，又見他如此‘懂事’，豈有不允之理？”
杜紹熙點頭：“最關鍵的是，他確實打下來了，而且打得漂亮。武功蓋世，便是最大的底氣。如今朝廷，誰又能、誰又敢真正掣肘於他？隻要他不越矩，陛下樂得享這開疆拓土之名。東宮……”他搖搖頭，沒有說下去。
趙明淵壓低聲音：“聽說，四皇子那邊，近來有些不好的風聲？”
杜紹熙微微一笑，眼中閃過一絲瞭然：“多行不義，必自斃。有些人，麵具戴得太久，自己都信了。可這世上，哪有永不透風的牆？等著看吧，這長安城，快要更熱鬧了。”
昆明，王府鳳藻閣。
周景昭收到了來自長安的第一批密報。他看完後，隻是淡淡一笑，將信紙在燭火上點燃。
陸望秋倚在榻上，見他神色平靜，問道：“長安有訊息了？”
“嗯。”周景昭走到她身邊坐下，握住她的手，“父皇準了我們的名單。朝中雖有議論，但大局已定。”
“那便好。”陸望秋鬆了口氣，又蹙眉，“隻是……四哥那邊，還有東宮……”
“不必擔心。”周景昭目光投向北方，彷彿能穿透千山萬水，看到那座巍峨皇城中的風雲詭譎，“該做的，我已經做了。接下來，就看他們自己的選擇了。”
他的聲音很輕，卻帶著一種毋庸置疑的堅定。
南北烽火暫熄，但長安的暗流，正以更洶湧的姿態，開始奔騰。這盤大棋，已從邊疆，正式蔓延至帝國的中樞。而執子之人，已然落下了關鍵的一步。
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