隆裕二十七年，九月中，長安，紫宸殿。
秋日的陽光透過雕花窗欞，灑在光潔的金磚上，卻驅不散殿內凝重壓抑的氣氛。隆裕帝周世璋端坐於禦案之後，麵色沉鬱，手中捏著幾份奏摺，指節微微泛白。
下首，幾位重臣——尚書令杜紹熙、侍中蕭臨淵、中書令蘇治、戶部尚書陸紹安、禦史大夫上官馳、以及吏部尚書崔翊鈞等，皆屏息垂首，大氣不敢出。
就在今日朝會上，兩份相隔僅兩日抵達的八百裡加急奏報，在朝堂上掀起了軒然大波。一份是三皇子周墨珩關於荊楚災情、疫病蔓延、吏治腐敗的詳盡稟報，並附上了楚王府長子周旻勾結奸商、倒賣賑糧、貪墨修堤款項的部分初步證據，言辭沉痛懇切，直指地方治理糜爛、藩王失察，懇請朝廷速撥錢糧醫藥，並嚴懲涉事官員，以安民心。
另一份，則是楚王周棣的請罪自劾摺子。在這份奏摺中，楚王“痛心疾首”地承認自己“昏聵老邁，治家不嚴，教子無方”，以致孽子周旻“利令智昏，勾結宵小，侵吞國帑，禍害地方”，自己“愧對陛下信重，無顏治理荊楚”，請求皇帝“嚴懲逆子，褫奪己身王爵，以正國法”。
同時，奏摺中也隱約提及世子周昶“年少無知，受小人矇蔽，亦有失檢點”，但將其定性為“小節有虧”，與周旻的“大逆不道”截然分開。最後，楚王表示已“鎖拿逆子周旻及一乾案犯，聽候朝廷發落”，並“自請罰俸三年，閉門思過”。
兩份奏摺，一攻一守，一明一暗，將荊楚的膿瘡徹底揭開，也把難題拋給了皇帝和朝廷。
“諸卿，都看過了？”隆裕帝的聲音聽不出喜怒，目光緩緩掃過下首諸臣。
宰相杜紹熙出列躬身，聲音沉穩：“陛下，三殿下所奏，觸目驚心。楚地災情如此深重，吏治腐敗至此，藩府失察，竟致如此，實乃國之大不幸。三殿下臨危受命，深入險地，查明弊案，揪出蠹蟲，雖有操切之嫌，然其心可憫，其功可嘉。當務之急，是速撥錢糧醫藥，賑濟災民，撲滅疫病。至於涉案人等，尤其是楚王府…應依律嚴懲，以儆效尤，以安天下人心。”
上官馳也出列附和：“杜相所言極是。楚王縱子行兇，貪墨賑款，致使堤防潰決，生靈塗炭，其罪非輕！僅以‘治家不嚴’自劾，罰俸思過，豈能服眾？臣請陛下下旨申飭楚王，奪其部分封邑，削其護衛，並嚴查楚地吏治，凡涉案者，無論官職大小，一律嚴辦！”
陸紹安卻麵露難色：“陛下，賑災錢糧，戶部已儘力籌措，然去歲北疆用兵，今歲多地歉收，國庫實在…捉襟見肘。若要大舉撥付，恐需加征或挪用他處…”
兵部尚書孫靖節則道：“荊楚乃天下腹心，若民變再起，波及甚廣。三殿下奏摺中言及，已初步控製局麵，然隱患猶在。當務之急，是穩住荊楚，再圖後計。楚王…畢竟乃陛下手足，執掌荊楚多年，若處置過激，恐生變故。”
殿內一時陷入沉默。如何處置楚王，成了核心難題。嚴懲，恐逼反藩王；輕縱，國法難容，民心難平。而三皇子在奏摺中並未明確要求如何處置楚王，隻求朝廷主持公道，這“公道”的尺度，卻需皇帝親自把握。
隆裕帝默然良久，手指輕輕敲擊著禦案。他深知楚王在荊楚的勢力盤根錯節，在朝中亦有奧援（與部分世家、皇子有勾連）。
此次周旻案發，是楚王“斷尾求生”——丟擲不成器的長子頂下大部分罪責，自己以“失察”請罪，既給了朝廷台階，也保全了王府核心利益和世子。若逼得太緊，難保狗急跳牆。可若不加以懲戒，皇室威嚴何在？天下藩王、官吏又如何看待？
“楚王…畢竟是朕的弟弟。”隆裕帝終於開口，聲音帶著一絲疲憊與冷意，“然王子犯法，與庶民同罪。周旻貪墨賑糧，證據確鑿，罪在不赦。著刑部、大理寺、禦史台三司會審，核實案情後，奪其宗室身份，賜死。一應涉案官吏、商賈，按律嚴辦，該殺則殺，該流則流，絕不姑息！”
此言一出，眾臣皆凜。皇帝這是要拿周旻的人頭，來平息民憤，也給楚王一個嚴厲警告。
“至於楚王…”隆裕帝頓了頓，“禦下不嚴，治家無方，致使荊楚糜爛，災情加劇，確有重咎。著即革去其‘都督荊楚諸軍事’之職，削減其王府護衛三成，罰俸五年，於王府閉門思過一年，無詔不得出。荊楚政務，暫由三皇子墨珩代管，會同新任節度使、刺史等，全力賑災安民，整頓吏治。”
“陛下聖明！”杜紹熙等人躬身。這個處置，既嚴懲了首惡（周旻），又重重敲打了楚王（奪實權、削護衛、禁足），更將荊楚的臨時管理權交給了三皇子，可謂平衡了各方，也給朝廷介入荊楚、整肅吏治留下了空間和名分。至於楚王的王爵和大部分封邑得以保留，則是給藩王們留的體麵，也是為了避免激化矛盾。
“另外，”隆裕帝補充道，“三皇子墨珩，心繫黎民，勇於任事，查案有功，著即加封為‘欽差督辦荊楚賑災安撫大臣’，全權處置荊楚一切賑災、防疫、吏治整頓事宜，遇事可專摺奏報，先斬後奏之權！所需錢糧醫藥…戶部再難，也要給朕擠出來！著內帑撥錢五十萬貫，以充賑資！”
“臣等遵旨！”眾臣齊聲應道。皇帝這是要大力支援三皇子，趁此機會，狠狠整頓荊楚了。
退朝之後，紫宸殿偏殿。
隆裕帝單獨留下了宰相杜紹熙。
“杜相，你看墨珩此番…如何？”隆裕帝揉著眉心，問道。
杜紹熙沉吟片刻，緩緩道：“三殿下此次，也算有勇有謀，成長頗速。能於荊楚那般艱難局麵下，開啟缺口，雖借了外力（意指那封神秘信和沈文晦），然其決斷、手腕，已非昔日吳下阿蒙。尤其是懂得抓住關鍵（糧道），分化瓦解（挑起楚王府內鬥），最後又能把握分寸，將難題交予朝廷、交予陛下聖裁，這份沉穩與分寸感，尤為難得。”
隆裕帝眼中閃過一絲複雜：“是啊，長大了。隻是這手段嘛……略顯陰刻了些。那封揭發楚王府內鬥的匿名信，出現得太過巧合。”
杜紹熙道：“非常之時，當用非常之法。楚地已成泥潭，若無霹靂手段，難破僵局。至於那信…老臣已命人暗查，尚無頭緒。或許，是三殿下在荊楚結識的能人異士，亦或是…朝中有人，想借三殿下之手，扳倒楚王？”
隆裕帝目光幽深：“楚王在朝中，與老四（四皇子，母族顯赫）走得近，與崔家（世家大族）也有勾連。此次他受挫，有些人怕是要坐不住了。墨珩還需提點纔可，木秀於林，風必摧之。整頓荊楚可以，但莫要成了別人手中的刀，也莫要…鋒芒太露。”
“老臣明白。”杜紹熙躬身，“陛下，三殿下既得專斷之權，又有內帑支援，荊楚局勢當可漸穩。然楚王經此一挫，雖蟄伏，其根基未動，恐不會善罷甘休。四殿下那邊…”
“朕心裏有數。”隆裕帝揮揮手，打斷杜紹熙，召來當值的中書舍人草擬詔書。隨後又道“傳話給墨珩，放手去做，但記住，凡事留一線。荊楚，不能再亂了。”
“老臣遵旨。”
與此同時，千裡之外的江陵。
楚王府內，氣氛壓抑得令人窒息。周旻已被單獨囚禁，等候押解進京。世子周昶雖未被嚴懲，也被楚王勒令禁足反省。楚王本人，彷彿一夜之間蒼老了十歲，獨自坐在書房中，看著那道即將到來的聖旨抄本（他在朝中自有渠道），臉色陰沉得能滴出水來。
“好一個周墨珩…好手段…”楚王聲音嘶啞，帶著刻骨的恨意與一絲不易察覺的驚懼。他沒想到，這個看似稚嫩的侄子，竟有如此狠辣果決的一麵，不僅抓住了周旻的把柄，還差點將整個楚王府拖下水。斷尾求生，雖保住了王爵和大部分基業，但實權被奪，護衛被削，禁足府中，這與他被趕出荊楚何異？多年經營，幾乎毀於一旦。
“父王…”世子周昶小心翼翼地在門口探頭。
“滾！”楚王抓起手邊的硯台砸了過去，周昶嚇得連忙縮頭避開。
楚王喘著粗氣，眼中寒光閃爍。他知道，這次是栽了，栽在了一個毛頭小子和不知名的暗箭之下。但讓他就此認輸？絕不可能！
“來人！”他低聲喝道。
一名心腹幕僚悄無聲息地出現在陰影中。
“傳信給老四，還有崔家…本王需要他們的‘幫助’。另外，”楚王的聲音壓得更低，帶著一種冰冷的瘋狂，“給南邊（指交州李賁？或是更南？）遞個話，就說…江陵的‘釘子’暫時動不了，但給他們行個方便…未嘗不可。還有，那個沈文晦…給本王查！查清他的底細！本王倒要看看，是誰在背後，給本王的好侄兒出謀劃策！”
幕僚低聲應“是”，悄然退下。
楚王望向窗外陰沉的天空，喃喃自語：“周墨珩…咱們的賬，慢慢算。這荊楚，還是本王的荊楚。你想整頓吏治？想收攏民心？嗬嗬…本王會讓你知道，什麼叫百足之蟲，死而不僵！”
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